1977年，王恩茂在去吉林上任前，被鄧小平找去談話。談話中，鄧小平突然想起自己的老部下劉昌毅，便問起他的情況。王恩茂長嘆一口氣，講起了劉昌毅在南京軍區「靠邊站」的情況。
四年前，中央任命劉昌毅為南京軍區副司令員。接到新的任命之後，劉昌毅感慨萬千，新中國成立後，他被調到了鐵道公安部隊，之後又調到了海軍。政治風暴開始後，劉昌毅被免去北海艦隊司令員職務，沒想到如今他又回到了陸軍。
當時，南京軍區的司令員是許世友，和劉昌毅是老戰友。劉昌毅上任之後，一掃政治風暴期間的積郁心情，工作起來幹勁十足，一連在基層跑了一個多月。結果等他再回到軍區的時候，卻突然發現換了一位司令員。
原來，政治風暴開始後，各地派性嚴重，部隊受到嚴重沖擊。毛主席為了防止可能出現的動蕩，決定對八大軍區司令員進行對調。對調前，毛主席找來剛剛復出的鄧小平，詢問他的意見，兩人的想法不謀而合，讓毛主席下定了最後的決心。
為了確保這個決定能夠順利進行，毛主席給八位軍區司令員設定了十天的時限。於是，許世友還沒來得及和劉昌毅說一聲，就匆匆趕往廣州軍區任職。
其實在劉昌毅看來，誰當司令員都一樣，人民軍隊還是要聽黨指揮的。但劉昌毅萬萬沒想到的是，自己這個副司令員的工作剛剛熟悉，上面就下達了一道任命，將他這個副司令員變成了顧問。
在那個特殊時期，劉昌毅的這個顧問並沒有任何實際的工作，實際上就是把他晾在了一邊。許多人都為劉昌毅鳴不平，李先念得知情況後曾說過：
「劉昌毅同誌果敢剛毅，敢作敢為，是一位出色的戰將啊！」
劉昌毅再一次被剝奪了工作的機會，心裏充滿了痛苦和困惑。但很快他就明白了自己「靠邊站」的原因，並經常與王恩茂、聶鳳智等人交換看法。十年政治風暴落下帷幕後，劉昌毅和王恩茂等人聚在一起，舉杯歡慶這一歷史性的時刻。
鄧小平聽完王恩茂的講述，沒有說話，只是不停地抽著煙。對於劉昌毅這位性格剛毅的老部下，鄧小平十分了解，當年他還曾當著鄧小平的面掀過桌子。
那是在淮海戰役時期，以鄧小平為書記的總簽位，決定集中兵力對黃維兵團實施圍殲。當時黃維兵團有12萬總兵力，不但裝備精良，而且各級軍官都是清一色的軍校生，作戰能力相當強。
反觀中野，也只有人數和黃維兵團相當，其余都明顯處於劣勢。因此總前委決定，華野主力拖住杜聿明軍團，中野一部份兵力正面消耗敵人，主力隱蔽敵側翼，待敵人進入預定區域，側翼和後方將敵人包圍殲滅。
戰鬥打響之後，劉昌毅率領部隊迅速出動，按照總前委的部署，對黃維兵團實施戰役包圍。黃維突圍不成，將部隊收縮集結在若幹村落內，構成了環形陣地，依仗炮火和坦克轉入陣地防禦。
最初的幾天，由於太過於急躁，又有些輕敵，劉昌毅的部隊付出了比較大的傷亡，吃了不少虧。劉昌毅和縱隊其他領導認真總結經驗教訓之後，改變戰法，夜以繼日地進行迫近作業，縮緊包圍圈。
經過數日的連續作業，劉昌毅的部隊構築戰壕55000余米，地堡3500多個，蜿蜒伸向敵人陣地前沿。總前委下達總攻命令後，劉昌毅的部隊雖然突破了敵前沿，但由於配合不夠密切，沒能夠摧毀敵地堡群，部隊傷亡相當大。
劉昌毅打得眼睛血紅，決定親自到一線偵察。經過對地形和敵人布防情況的研究，劉昌毅果斷改變進攻路線，將黃維兵團分割打擊，最終全殲黃維兵團，活捉了黃維。
戰後，由於部隊傷亡慘重，劉昌毅為了讓戰士們吃一頓好飯，虛報人數多要了500斤肉。
淮海戰役結束後，中野首長和各縱隊指揮員聚餐慶祝。席間，鄧小平對劉昌毅說：「仗打得不錯，就是多吃了500斤肉。」劉昌毅以為鄧小平在批評嘲笑自己，頓時臉色大變，一把掀翻了飯桌，飯也沒吃，揚長而去。
就在所有人都目瞪口呆得時候，鄧小平卻哈哈大笑起來，示意大家繼續吃飯喝酒。過了一會兒，劉昌毅又跑了回來，當面向鄧小平道歉，希望鄧小平原諒自己沒聽懂玩笑話。鄧小平一笑了之，並沒有責怪劉昌毅。
如果不是劉昌毅為人剛正不阿，可能在政治風暴中也不至於「靠邊站」。從王恩茂口中得知劉昌毅的近況後，鄧小平若有所思地說：「劉昌毅是一員戰將，打仗攻無不克，守無不固。」
也許就是和這一次談話有關，後來南疆燃起戰火時，劉昌毅得以臨危受命，重新上了戰場。
1978年末，中央下達了對越邊境自衛反擊戰備行動命令，任命許世友為總指揮，鄧小平親自點將，讓劉昌毅協助許世友指揮作戰。當軍委領導找到劉昌毅時，劉昌毅雖然感到有些突然，但還是毫不猶豫地接受了任務。
就這樣，劉昌毅被中央任命為廣州軍區副司令員。當命令傳到南京軍區後，很多人都感到十分驚訝，而劉昌毅深知軍情緊迫，只用了一個禮拜的時間就安排好了一切，迅速乘飛機前往廣州。
一到廣州，劉昌毅立即趕去南寧前指報到。兩位老戰友久別重逢，而且能在晚年為保衛祖國並肩作戰，簡直比過年還高興。這一年，劉昌毅64歲，許世友73歲。
自衛反擊戰結束後，劉昌毅並沒有離開邊境，而是主動承擔起了千裏設防的重任。經過五十多天的連續征戰，劉昌毅終於圓滿完成設防任務，中央對於劉昌毅的設防工作給予了充分肯定。
在劉昌毅四處奔波的日子裏，幾乎每天都要和許世友通電話匯報工作。而一直守在南寧的許世友，則天天盼望著劉昌毅能早日凱旋。
在一個炎炎夏日，劉昌毅終於風塵仆仆地回到了南寧。許世友格外興奮，下令設宴為劉昌毅接風洗塵。宴會一開始，大家紛紛向劉昌毅敬酒祝賀，劉昌毅也豪氣沖天，來者不拒。
但許世友卻覺得不過癮，扯著嗓子讓大家每個人再敬劉昌毅三杯酒。劉昌毅和許世友交往半個世紀，一上酒桌必要鬥一番，生怕對方喝得少。於是劉昌毅聽到許世友得話，當即對許世友說：
「不管別人敬多少杯，只要你敢喝，我也敢喝！」
這場酒喝到後來誰也不記得敬了多少杯酒，只記得許世友和劉昌毅豪爽地連連幹杯。
宴會結束後，劉昌毅考慮到下午還要開會，就準備在沙發上瞇一會再走。許世友洗了一把臉之後，見劉昌毅在沙發上坐著沒走，以為他喝多了，開心地過去「嘲笑」他。
劉昌毅猛地一拍沙發，說自己就是想坐著休息一會。許世友一聽更樂了，笑著說「你休息，休息！」
後來，許世友和別人說，劉昌毅那天喝醉了。劉昌毅聽到這些話後，笑聲朗朗：「那天許司令喝得差不多了，其實我還早著呢！」
