相比於稱霸北方的東北虎，華南虎不僅體型明顯較小，而且捕獵能力也遠遜於前者。然而，華南虎在歷史上引發的虎患卻遠超東北虎。明清時期，華南虎肆虐猖獗，從西南邊陲到東南海域，都留下了它食人的恐怖記錄。尤其在廣東，華南虎所造成的災害被清政府形容為「虎暴」。為何廣東地區的虎患被稱為「虎暴」？在沒有現代火器的情況下，我們的祖先又是如何與老虎鬥智鬥勇的呢？
廣東虎患猖獗的原因
其一：康熙頒布遷海令，造成人虎沖突
首先，康熙帝頒布了遷海令，導致了人類與老虎之間的沖突。在大約500年前的明朝中期，廣東境內曾有大量的華南虎族群。這些老虎經常成群結隊地襲擊人類，最嚴重時甚至導致上百人喪生。在當地官府和民眾的共同努力下，捕捉老虎的行動一度有所成效。然而，隨著一場戰爭的爆發，廣東的虎患變得更加猖獗。
在明清更替之際，社會動蕩不安，華南地區的廣東尤為成為清朝與南明之間爭奪的核心區域。在叛明勢力李成棟和尚可喜的領導下，清遠和廣州相繼淪陷，二人在此展開了血腥的屠殺，導致數十萬無辜百姓慘死。
戰亂不僅導致了大量人員傷亡，還引發了瘟疫和饑荒的嚴重爆發。幸存者們要麽因病死去，要麽因缺乏食物而餓死。隨著死亡人數的不斷上升，曾經繁華的內陸地區已變得荒涼不堪，不再適合人類居住，因此，人們開始向南部沿海地區遷移。
隨著大量耕地的拋荒，森林植被逐漸擴充套件，這為灌木叢等植被的恢復創造了有利環境，老虎的數量也隨之不斷增加。從分布範圍來看，當時的廣州和清遠地區幾乎成為華南虎活動最頻繁的區域。如果不是遷海令的頒布，人虎之間的正面沖突可能會被推遲。
康熙元年，為了削弱鄭成功及其父子所領導的抗清力量，清朝政府特意派遣使臣前往廣東巡視海域，並命令沿海居民遷往內陸。結果，數百萬人口隨即返回內陸，與棲息在此的華南虎爭奪生存空間。
移民的湧入無疑加劇了人地矛盾，原本郁郁蔥蔥的森林被大規模砍伐，農田的阡陌也再次顯現。人類的活動迫使老虎退縮，這大大縮短了人類與老虎的生活距離，從而引發了虎患。據康熙初年的【從化縣誌】記載老虎原本是獨居的生物，除非食物資源受到威脅，否則它們不會成群結隊地進入人類的生活區域。尤其是這些老虎竟然圍繞縣城肆意傷人，這表明虎患已經正式降臨。
其二：全域皆有老虎分布，不分白晝黑夜出沒
廣東的虎患之所以被稱為虎暴，不僅是因為造成了大量的人員傷亡，還由於老虎分布範圍極其廣泛，並且呈現出一種無法預測的散布狀態。
廣東省的地勢總體呈現出東北高、西南低的特點。北部多為山地和丘陵，其中最高峰石坑崆位於與湖南交界處，海拔達1902米。中部主要是珠江三角洲平原區，平均海拔約50米。南部則為台地與平原相交的地貌，海拔在70至120米之間。廣東全境，老虎不僅在北部的丘陵山區大量分布，在中南部和東南部的平原地區也極為常見，其危害性甚至超過前者。
虎患大多集中在珠江三角洲地區。
老虎是一種對生態環境有極高要求的動物，它們的棲息地必須具備三個關鍵條件。首先，必須有充足的獵物資源供其捕食；其次，需要有密集的森林作為天然屏障；最後，還需有充足的水源供其飲用。廣東北部的丘陵恰好滿足了這三項條件。然而，珠江三角洲位於中南部和潮汕平原位於東南部，這些地區雖然水源豐富，但並不適合大規模的虎群繁衍。
由於人類在該地區進行的破壞性開發，占用了老虎僅有的棲息地，導致老虎的瘋狂報復。據【新會縣誌】康熙年間的記載，一次虎患就能導致數百人傷亡。隨著越來越多的人被老虎咬死，廣東的民眾不得不加強防禦。到了夜晚入睡時，他們不僅在屋內放置刀斧，還將家人集中在一間屋子，以防老虎逐個襲擊。盡管防範如此嚴密，虎患依舊猖獗，只因廣東的老虎不分晝夜出沒。
依據老虎的生理特點，它們通常在夜晚或黃昏時分活動。然而，廣東的老虎卻格外喜歡在白天出沒，甚至有直接從屋頂跳入院子將人叼走的情況。縣誌中常常可以看到這樣的記載：「群虎白天攻擊人，被咬死者上百人。」
因此，無論白天黑夜，或是山地平原，老虎總是肆無忌憚地出沒在人類的生活區域。在冷兵器時代，古人僅有刀槍作為防身武器，在缺乏捕虎技巧的情況下，他們所面臨的恐懼可想而知。
廣東虎患消失的原因
其一：保甲制發揮重要作用
面對威脅嚴重的虎患，當地縣官絲毫不敢松懈。這不僅是因為老虎的存在危及了民眾的生命安全，更因為捕虎已成為政績考核的重要標準。在這種情況下，各地縣官竭盡全力尋找解決虎患的方法，最終還是采用了基層的保甲制。
滿清入關後，為了強化對基層的掌控，在全國推廣了保甲制度。這個制度以家庭為基本單位，每十戶組成一個甲，並設立甲長；十個甲合成一個保，選出保長。保長不僅負責征收賦稅，還承擔地方治安的維護職責。
廣東的保甲制與其他地區有所不同，因為該地區的宗族關系尤為緊密，使得保甲制在基層治理中發揮了更為顯著的作用。在虎患頻發的茂名，當地知縣盲目驅趕老虎，結果導致虎群不僅沒有減少，反而增加。最終，問題得以解決還是依賴於鄉民們的共同圍捕。
此外，保長還與宗族族長合作，專門挑選強壯的男子參與捕虎。捕虎的方式主要有獵殺和火攻兩種。火攻是指在捕捉老虎時，將其逼入死角，然後點燃燃料，令老虎在火中焚燒而死。獵殺則是將弓弩和土槍分配給捕虎隊伍，組織成5人一組的捕虎分隊，每組設有分隊長，多個分隊組成一個大隊，大隊設有大隊長。大隊長帶領分隊在山川叢林中晝夜不停地遊獵，分隊內部有明確的分工，包括偵察、驅虎和射擊等任務。
由於保甲制與宗族制的緊密結合，南部平原的虎患在無需官府幹預的情況下逐漸消退，並且呈現出由南向北轉移的趨勢。
其二：番薯的傳入，導致虎患消失
在清朝中葉，人口突破了3億大關，華南地區成為全國人口密度最高的地方。盡管全國人均耕地為2.19畝，但廣東省的人均耕地僅為1.67畝，幾乎是最低水平。面對日益增多的人口，人地矛盾難以調和，平原地區的居民不得不遷移到山地。
根據地理資料的統計，廣東省的山地和丘陵地區占據了約58.6%的面積，且大多分布在北部。這些區域曾經是老虎的棲息地，在未受到外力幹擾的情況下，形成了規模龐大的虎群。因此，如果人類執意向這些山地進發，就不可避免地會與華南虎群發生直接的沖突。
從低窪的平原遷移到地勢較高的山地，現如今看來幾乎難以置信，但當時卻存在著現實的條件，即在山地種植番薯讓人們看到了生存的希望。
在明朝末期，隨著全球大航海時代的推進，番薯首先被引入了東南沿海地區，這一變化顯著改變了廣東以稻米為主的農業結構。相比稻米，番薯不僅單產更高，還具有良好的土壤適應力和較低的種植投入等天然優勢。
正因為番薯的大規模種植，當地居民紛紛向丘陵地帶拓展，與華南虎爭奪生存空間。到道光年間，番薯已在「粵中各地普遍種植，鄉民皆以此充饑」，農業面積的擴張必然導致森林的急劇減少，從而引發老虎的瘋狂報復。同治年間的州誌記載了許多清遠村莊遭到老虎襲擊的情況。
北部丘陵地區曾經的虎患雖然很嚴重，但從未發生過百人被虎襲擊的悲劇。這種情況再一次促使人們對老虎展開集體捕殺。然而，山地生態環境的極度惡化使得老虎失去了遮蔽的屏障，不得不四處躲避人類，最終那些未能成功躲避的便遭遇獵殺。
從道光初年到民國成立的數十年間，廣東地區的虎患已得到基本治理，盡管偶爾仍有老虎傷人事件發生，但縣誌中已經不再有虎暴的記載。根據明清兩朝的地方誌統計，共有3000余人因虎患喪生。
結語
1996年，聯合國釋出了【瀕危野生動植物國際公約】，將華南虎列為十大瀕危動物之首，而粵北則是其最後的野生棲息地。實際上，早在1991年，科研人員就在廣東車八嶺自然保育區發現了華南虎的蹤跡，但在隨後的三十年間，未能捕獲活體標本。這可能表明，中國境內的野生華南虎已經滅絕。
作為地球上最聰明的生物，人類在創造智慧文明的同時，是否也曾善待過身邊的朋友？歷史上的廣東虎患涉及戰爭、移民等多重因素，但如果不是由於人類為了拓展生產範圍，主動侵犯了老虎的棲息地，也許二者能夠和平共處。如今，為了拯救華南虎的自然命運，動物學家透過野化訓練來增強華南虎的生存能力。在廣東，已有兩只華南虎能夠在野外自主捕食。相信不久的將來，我們能夠實作放虎回山，讓華南虎重返其棲息地，並實作自然繁殖。
