禦將之術
石達開離開江西，是奉楊秀清之召，以解除江南江北大營對天京的威脅。
鹹豐共在江南設立過兩座軍營，以長江劃界，南京城外的叫作江南大營，揚州城外的稱為江北大營。兩座軍營各司其職，分別用於圍困城內的太平軍。
奉命建立江北大營的欽差大臣是琦善。琦善時年已經六十多歲，小爵爺變成了老爵爺，早年鴉片戰爭中「主撫」的經歷，無疑也給他的人生履歷蒙上了一層陰影，但他恰恰又是那種能在蹉跎中練就一身生存技能的人，年紀一大，則更顯老辣。
鑒於琦善沒有直接指揮過軍事，鹹豐特意加派一位叫雷以誠的刑部官員，以幫辦軍務大臣的名義做琦善的助手。
雷以誠自謂熟讀兵書，各種兵法如數家珍，都在肚子裏裝著。他在揚州城下紮營，軍營裏徹夜不停地敲梆子，燃火堆，防衛看上去非常嚴密。
反觀琦善的軍營，到了晚上靜悄悄的，既無聲音也無亮光，整個一幅死氣沈沈的景象。雷先生樂了，都說這琦大人是連前朝道光皇帝都賞識的重臣，也不過如此嘛，若論軍事，簡直是個睜眼瞎，一竅不通。
最好跟琦善提個醒，可是限於地位和資歷，雷以誠又覺得一時不便開口，也罷，我這裏也算樹個榜樣了，你天天看見總會明白過來的。
琦善大概真的明白過來了。某天，他把雷以誠叫了過去，不過看雷以誠的眼神卻跟刀子似的，隨後冷不防地就來了一句：「雷將軍的軍營裏挺熱鬧啊。」
雷以誠以為琦善會誇贊他，可瞧這意思又不像，話裏話外，隱約還有點嘲諷和責備他的味道。他嘴上不說，心裏自然不會高興：敢情你這不是在嫉賢妒能吧？
琦善見對方半天不開口，這才把話挑明：「你這麽做是不對的。晚上防守，一味亂敲梆子，就聽不見敵人的動靜，燃起火堆，對方可以把你上上下下，左左右右看得清清楚楚。若是太平軍發起偷襲，豈不是很危險。」
雷以誠聽得怔住了。他沒想到琦善如此有見的，這都是正經八百的兵書上不會說的，但絕對是用兵打仗的要訣。
自此，他對琦善心服口服，再不敢班門弄斧。
江北大營兵力單薄，但任務並不輕，一邊要阻截渡江北上的太平軍，一邊還要攻取重兵屯集的揚州，而這兩方面的太平軍又多為其精銳部隊，頂個全是「老長毛」，仗很不好打。
鹹豐對前朝曾經「主撫」的大臣素有看法，見揚州遲遲不下，就常常語帶譏刺地說琦善「老而無誌」，一大把年紀了，已經不知道奮鬥這兩個字怎麽寫了。有一次他甚至還揚言，如果琦善再不把揚州城給攻下來，就要用曾賜給賽尚阿的遏必隆刀砍他腦袋。
有人提議，既然揚州城固難攻，不如引湖水以灌，但鹹豐又顧慮揚州素為江南名城，水攻的話，可能會毀掉整座城市，所以始終不予批準。
這正是既要馬兒好，又要馬兒不吃草，琦善的壓力非常之大。為此，他不惜親內建兵，多次誘敵設伏，同時著力培養和提攜將才，發揮部下的積極性。
琦善的禦將之術也與眾不同。野史中記載，他手下有個姓賽的將校，職位不高，但很有才氣。琦善把他和另一位曾姓將領召到一塊兒，各給五百兵丁，分攻兩地。布置完了，又問他們帶的兵夠不夠用。
賽某氣盛，別說五百，你就給他五個人，他也不肯從嘴巴瑞冒出一個「不」字來。曾某則覺得不要白不要，要求多給點。琦善點點頭，多給了他一倍兵丁。
賽、曾同時出擊，賽勝曾敗。兩人回來復命，自然是大勝的賽某走在前面，灰溜溜的曾某落在後頭。
在未入大帳之前，賽某就一路走一路笑，得意之色，溢於眉梢：也不知道琦大帥究竟會如何獎賞自己，反正那畫面想起來就特別美。
不料真實的畫面十分殘酷，琦善見到他後，不由分說，就喝令親兵拿下，要摁倒打屁股。賽某以為琦善認錯了人，把自己當成了曾某，趕緊分辯，說我是誰誰誰。
琦善大喝一聲：「我知道你是誰，但恐怕你不知道我是誰，再啰唆，就把你屁股打爛。」
賽某不敢再多言。由於心裏氣不過，被打時縱使再痛，也忍住不出一聲。打完之後，已不能走路，只好讓人擡著出去。
曾某還在帳外候著，眼見賽某落此下場，差點被嚇死過去：人家賽某都打了勝仗，還要受到如此重罰，我這個敗軍之將，不是更慘了嗎，說不定今天就要人頭落地了。
等到召見曾某時，這位差不多是連跪帶爬地進去的，進去後就磕頭如搗蒜，而且一句話都說不出來。與剛才的滿面怒容不同，琦善還笑了，不過是不屑一顧地笑：「你這老兄還有臉來見我，我倒沒臉見你了。」
說完便離座而去，也並未對他做出什麽明確處罰。
曾某暗自慶幸逃過一劫。賽某當然是倒了大黴，由於打得很重，好些天都躺在床上不能動彈。他滿腹怨尤，自認是遇到了有史以來最不可思議的情節：人家說賞優罰劣，到我這，怎麽就掉了個個？
看來根子還是出在上面對我有了看法，所以不管我怎麽起勁兒，橫豎都得給我小鞋穿，再高的戰功換來的也不過是一頓暴打。
賽某打定主意，等傷一好就馬上告退，回家種田，不幹了。
這一天，忽然有琦善的親兵拿著他的名片來到賽某帳外，隔著帳幕便問：「請問賽大人在嗎？」
賽某職位低卑，起初聽到稱「賽大人」，還不敢開口答應。親兵便幹脆指名道姓，告訴他琦善有請。
召變成了請，自己的稱謂也變成了「賽大人」，小賽馬上意識到其中有戲，趕緊穿好衣服前往。見面後，琦善出示了一疊奏折，賽某一一看過去，上面列舉的全是他的戰功。原來琦善已多次對其進行保舉，並且保奏官銜，朝廷已經批下來了。
這下子，怨氣都化成了感激，感激到不知道說什麽才好。琦善還特地留賽某共同進餐。吃飯的時候，琦善忽然笑著問他：「前些天我責罰你的事，老弟知道是什麽意思嗎？」
賽某老實承認不知道。
琦善解釋說：一個人年少氣盛有好處，也有壞處。好處是可以一往無前，建功立業，壞處是容易因功生驕，驕而誤事。那天我看你已有驕氣，如果我再縱容你，對你並無益處，因此才要「折弟之氣」，讓老弟你嘗一些挫折。
琦善最後語重心長地對他說：「只要你今後註意勝不驕，敗不餒，以後前程將不可限量。」
賽某這才明白琦善作為一個老前輩的深謀遠慮和良苦用心。之後他的個人發展果然越來越順，逐漸成為江北大營中的得力戰將。
曾某的遭遇則正好相反。盡管琦善沒有當場責罰他，但終其任上，不僅再未予以任用，而且連對方的面都不願意見——既然已經料定曾某是個廢才，這樣的人，你就是責罰又有什麽用呢？
向榮
琦善的努力終於收到成效。在江北大營建立不到一年後，他即迫使揚州的太平軍陷入絕境，在北上援軍的救助下，這批太平軍才得以突圍而出。
至此，太平天國在江北的據點僅剩下一個小小瓜洲。
江北大營的捷報，無異於在把江南大營往狹道裏逼。江南大營的統帥是向榮。江忠源曾經評價這位名重一時的兩朝大將：「心機太過，若不是在廣西時賣弄小聰明，網開一面放跑了太平軍，怎麽會出現後來那種不可收拾的局面？」
因為這個錯，向榮背了一輩子的包袱，甚至鹹豐都忘不了經常拿這個把柄來敲打他。
鹹豐對向榮說：「你要是趕快把金陵打下來，我就給你記天下第一大功，以前犯的錯誤全部豁免，但要還是拿不下來，對不起，老賬新賬一起算，我一定會提刀殺了你。」
與已普遍趨向於庸碌的官軍將領相比，向榮至少還有一個長處，那就是他比較自覺，不會回避責任，該他做的事，不會躺在地上耍賴，但打下太平天國的都城，哪裏是輕輕巧巧就能做到的？
江南大營的兵力比江北大營略多，但也不過萬余人，自太平天國發起北伐西征後，先後調出三千余人尾追，加上當時上海爆發了小刀會起義，又得分兵攻剿，剩下來的幾千人根本就圍不住一座偌大的南京城。
向榮曾一度想把南方戰場上的江忠源和北方戰場上的勝保調過來，可是江忠源半途被江西巡撫留住，對付西征軍去了，而勝保也正跟北伐軍來來回回兜著圈子，亦無可能南下。
無奈之下，向榮只好打琦善的主意，提出先從江北大營抽一千人的馬隊赴援。江北大營還嫌人不夠呢，如何能調兵給你？接到向榮的請折，鹹豐回了一句話：「你要江北兵是吧？可以，先把你的腦袋寄給朕！」
紅單船
在兵力不足的情況下，向榮很難從陸上對南京造成威脅，這時候他就想到了從水面發起攻勢。
從當初沿江東下，追擊太平軍起，向榮便飽受缺乏水師之苦，一直計劃打造戰船，但他出身行伍，除了打仗，所知有限，根本不可能像曾國藩在衡陽時那樣辦船廠，造戰船。
好不容易，朝廷從廣東給他調派了五十只「紅單船」。
紅單船據傳是廣東順德人發明的。順德商人經常到南洋販貨，沿路不僅要經受驚濤駭浪的考驗，還得跟窮兇極惡的海盜打交道，為了保護自己，他們就下功夫獨立研發和制造船只。因私人造船需報海關批準，給予紅單後才可開工，所以這種船只被外界稱為「紅單船」。
廣東的紅單船每艘可裝2~30門炮，而在鴉片戰爭中，即便水師提督關天培坐的旗艦，也不過才裝了十多門炮。此外，從船只的牢度、速度，到船員發炮的嫻熟程度，一應指標都超過了當時的廣東水師。更值得一提的是，紅單船上的舵工和水手都是父子兄弟，一家人，作戰時他們能夠做到攻則合力向前，退則你幫我扶，沒有通常水師官兵互相推諉潰散的情況。
得到紅單船相助，向榮喜出望外，他趕快將紅單船部署於南京附近江面，以切斷南京與長江上遊的聯系。
紅單船現身後果然不同凡響，盡管楊秀清使用了沿江設定鐵鏈、派水營出擊等各種辦法，但無一能夠奏效——上鐵鏈，鐵鏈被斬斷，出水營，水營被擊退。
向榮的這一招等於掐住了太平天國的脖子，時間一長，南京就出現了供給不足的情況，城內糧食也開始匱乏起來。趁此機會，向榮將江南大營不斷擴充套件，占領了太平軍在雨花台的各座壁壘，以至於在一段時間內，太平軍都不敢出城了。
楊秀清再也無法忽視江南大營的存在，他決心從西征戰場上抽調重兵，將江南大營予以徹底摧毀。
首批回援的是原在安徽戰場的燕王秦日綱，楊秀清交給他的任務是打通南京與鎮江之間的通道。鎮江位於長江南岸，是南京的東南屏障，一如鴉片戰爭時，英軍欲占南京，必先攻鎮江，但此時向榮已將南京與鎮江分隔開來。
為應對太平軍的反擊，向榮與江蘇巡撫吉爾杭阿分工，向榮負責率江南大營阻擊秦日綱東下，吉爾杭阿負責阻擊鎮江太平軍西進。
秦日綱雖然曾在田家鎮敗於湘軍手下，但他的部隊長期在安徽一線鏖戰，其戰鬥力十分強勁。經過一個多月的激烈拼殺，秦日綱終於突破防線，到達鎮江，之後他馬不停蹄，乘夜渡過長江，猛攻江北大營。
曾經統領江北大營的琦善早已病死在揚州。戎馬倥傯的生活、高度緊張的環境，顯然對他的健康造成了很大傷害，若是他能在京城或哪個安靜一些的地方頤養天年，以爵爺的樂天，當不致如此短壽。
如果琦善還在，江北大營是能抵擋一下的，換成別人，就是另外一回事了。繼任的托明阿有過很多次打仗的經歷，但僅僅一個照面，他的江北大營便陷於崩潰，揚州也再度被太平軍所占領。
江北大營如此軟蛋，是向榮此前想不到的，他被迫抽調主力渡江北援，才稍稍穩住了北岸局面。剛把兵派出去，他就又得到了一個令他膽戰心驚的訊息，第二批西征軍來了，從江西戰場回援的翼王石達開即將趕到。
石達開的能力和戰績還遠在秦日綱之上，向榮急忙再將北岸的主力撤回，以阻擊石達開。左支右絀下，他已經完全失了方寸。秦日綱得以再次南渡鎮江，並趁向榮無暇顧及之際，與鎮江守軍合兵一處，猛攻城外的清軍堡壘。
這些堡壘乃吉爾杭阿所設。吉爾杭阿是滿洲八旗出身的官員，在任期間曾攻占上海，並擊潰了小刀會，此後就一直賣力氣圍攻鎮江。可是對付小刀會是一碼事，和太平軍作戰又是另外一碼事，論戰鬥力，太平軍比小刀會那樣還具有會黨雛形的武裝不知高了幾個層次。
吉爾杭阿拿鎮江不下，便也準備像胡林翼圍武昌那樣，來個長圍久困，這些堡壘就是專門用來遮蔽鎮江守軍的糧道。
幕僚們勸吉爾杭阿說：「現在太平軍攻勢如此旺盛，不如暫避其鋒，放棄堡壘。」
吉爾杭阿不同意：「太平軍緊盯堡壘不放，就是知道堡壘對他們很致命，再堅持一下，說不定守軍的糧食就會斷絕，鎮江就容易攻了。我們圍攻了這麽多天，不可輕易放棄。」
說罷，吉爾杭阿便率部進入了堡壘。
吉爾杭阿說得當然有道理，可問題是對鎮江長圍久困的條件早就不具備了。不光秦日綱已經屢進屢出，鎮江還能從北岸的揚州獲得糧食，在這種情況下，豈是你能困得住的？
秦日綱隨即反過來將堡壘緊緊包圍。吉爾杭阿激戰五晝夜，親自揮旗指揮，最後中炮而亡。堡壘守將要帶著他的屍體沖出去，然而根本沖不出去，隨之也血戰而亡。
吉爾杭阿的一位八旗副都統僥幸突圍，出來後痛哭著說：「我很早起就跟隨吉公（指吉爾杭阿）從軍作戰，現在他死了，連屍體也找不到，我怎麽能一個人繼續茍活下去呢。」隨即投江自殺。
吉爾杭阿死後，南京與鎮江完全連成一氣。向榮獨木難支，陷入苦戰之中。
1856年6月20日，在楊秀清的親自指揮下，雲集天京郊外的各路太平軍發起總攻，一舉摧毀了江南大營。
向榮敗退丹陽，因疲憊和郁悶而生了重病。驚恐不安的幕僚們勸他繼續移營，撤往常州和蘇州一帶。向榮嘆息著說：「我的身體狀況不好，再不能親自去圍困金陵，還有什麽臉面再向南撤呢？就死在這裏吧。」
8月9日，這位道鹹時代的名將，楊遇春手下的前鋒，病死於丹陽。獲知向榮的死訊，天京方面無不舉杯相慶。盡管向榮從未有可能攻下天京，但他曾經一直是太平天國都城的肘腋之患，他活著一天，天京城裏的天王和東王就睡不好覺。終於可以做一個好夢了，對太平天國的領導層來說。
