為弟報仇，詐死脫身： 劉玄是光武帝劉秀的族兄，親弟被人所殺，他四處結交為弟報仇，官吏以他父親為要挾，他只好詐死脫身。
參加起義，奉為天子： 此時，天下紛亂，一些亡命之徒聚集在綠林中起義，劉玄也混在其中，最初只是擔任軍中的安集掾（yuan四聲，掌管軍隊治安和集結），後來光武帝劉秀與兄長伯升也趁勢而起，與各起義軍合兵，奉劉玄為更始將軍，考慮到起義人數雖多，但不統一，於是共同推舉劉玄為天子。
群起響應，人生巔峰： 劉玄稱帝後，分封功臣，派兵遣將對抗王莽，海內豪傑群起響應，都等著劉玄的召命，可以說劉玄的聲望達到了他人生的巔峰。當時天下大亂，人們之所以紛紛響應他，不僅是人心思漢，也是天予時機，可惜，終究是難當大任。
沈迷酒色，絞殺身死： 他因忌憚伯升的威名而殺了他，王莽死後，面對赤眉等其他起義叛亂，他不思如何安定江山，反而沈迷酒色，放任外戚攬權，甚至讓身邊的侍中坐在帷幕後應付臣子，不聽勸諫，不招納賢良，反而繼續任用之前起義的庸碌之輩、烏合之眾（廚子、屠夫、亭長和一些小官吏），於是君臣離心。此時赤眉擁立劉盆子為帝，與更始帝大軍一路對抗，劉玄戰敗受降，最後被赤眉軍絞殺。死後還是光武帝劉秀派人給他收屍，他的三個後代也被劉秀封侯。
