先秦是中國文化發生初創時期，先秦文學尚未從渾沌一體的文化形態中分離，其特征與這時文化形態有著密切關系。
第一節 中國文學的源頭
一、遠古歌謠和神話，我們稱之為傳說時期文學。例：據說是神農時代【蠟辭】（【禮記·郊特牲】）大約是農事祭歌；傳說堯舜時【擊壤歌】、【南風歌】等，是後人偽托；韻語可能是原始歌謠遺留，如【吳越春秋】載【彈歌】，反映原始人制造彈弓和狩獵的過程，語言古樸，已具韻律。【呂氏春秋·音初篇】載禹時塗山氏之女所歌「候人兮猗」，是夏代詩歌遺文。
二、文字產生後，脫離傳說時期。甲骨文和青銅器銘文，是所知最古文字。甲骨文代表商代晚期相當成熟的文字系統。甲骨蔔辭文句簡樸形式單一，僅有少量記事文字，但其產生具重大歷史文化意義，標誌著中國書面文學的萌芽。
三、詩歌最初與樂、舞結合。【呂氏春秋·古樂】載八闋，內容從題目看，「載民」歌唱始祖；「玄鳥」即燕子，可能是本部落圖騰；「遂草木」歌唱草木茂盛；「奮五谷」歌唱五谷生長；「敬天常」遵循自然法則；「達帝功」以下反映宗教信仰。【尚書·益稷】載帝舜時【大韶】。【詩經】作品都是樂歌。約在春秋後，詩歌分化獨立，向意義和節奏韻律方向發展。
第二節 先秦文學的形態
一、文史哲不分。先秦文學非純文學，先秦文化呈現綜合形態。有些文學作品是史、哲學著作，史、哲學著作也有文學意味。
（一）司馬遷【太史公自序】雲顓頊命南正（官名）重掌管天，北正黎掌管地，即掌天文、祭祀事，周宣王之時，重、黎後人成司馬氏，掌周史，可以看出史學與巫術分化過程；據【尚書·洪範】可知商代已形成「五行」思想；【易】卦爻辭，已具備「陰陽」觀念；「德」觀念於商萌芽，在周發展，形成敬德保民思想。
（二）春秋戰國時，探索宇宙人生、進行哲學思辨、關註社會政治、討論治國之道的諸子說理散文成熟，表現鮮明個性，濃郁情感，豐富形象，具較強文學性。
二、先秦詩歌：宗教頌贊禱祝詩——政治敘事詩——言誌抒情詩。
三、楚地文學。鐵器最早，間接促進戰國楚文化發展。屈原說：「惜誦以致湣矣，發憤以抒情。」（【楚辭·九章·惜誦】），在楚地民風、民俗及民間曲調基礎上，屈原「依【詩】取興，引類譬喻」（王逸【離騷經序】），借鑒【詩經】藝術精神和手法，作出琦瑋瑰麗詩篇。
四、模糊性、爭議性。有些非一時一人作，傳承中可能失真益，師說和後學說可能混雜、增刪；秦火後，多為漢人重新編定，難免有訛誤。漢代傳授先秦經典學派很多，產生很多異說，模糊了先秦文學本來面貌。
第三節 先秦文學作者的流變
原始文化向理性文化嬗變，文化承擔者身份、地位發生變化。
一、夏商代和西周初，以原始宗教文化為主，文化主要承擔者是巫覡，出於巫術祭祀目的而創制的韻文或歌謠是主要文學作品。
上古巫史不分，史也具宗教性。史官除從事宗教活動外，還從事錫命、冊命、載錄氏族譜系等政治活動。史長於記人事、觀天象、悉舊典。【商書】中的【盤庚】、【高宗肜日】、【西伯戡黎】、【微子】諸篇，是史家最早的散文創作。史官世代傳業，儒家所傳經書，多為其舊藏典籍，其文辭可分質樸與文采兩類：所記錄的，如【周書】中的【大誥】、【康誥】、【酒誥】都是朝廷的誥誓，辭風質樸，不加文飾；自作的，如【周書】中的【洪範】、【顧命】等篇，條理細密、文思清晰。
二、西周時學在官府，文化為貴族所壟斷。官學內容，據【周禮·地官】載六藝：五禮、六樂、五射、五馭、六書、九數。貴族是西周、春秋文學主要創作者；同時也有民間歌謠，作者大都平民。
三、春秋戰國時，文化知識轉移到士（貴族和庶人之間的階層）。
第四節 先秦文化與先秦文學發展的軌跡
先秦文學大致可分為夏商、西周春秋、戰國三個時期。
一、夏商文化。王國維【殷周制度論】說：「夏商二代文化略同。」即貫通夏商文化某些相同的制度及其背後的意識形態，都以原始宗教為主。夏商文化以 巫文化最有代表性。
（一）詩歌。傳說南音起於塗山氏所詠【候人歌】，東音起於夏孔甲的【破斧歌】。夏商時代已有較完整的詩歌出現。如夏啟時的【九歌】，與祭天活動有關，應該是祭祀歌謠；商代如【詩經·商頌】五篇，歌頌詠祖先，歌舞娛神，都用於祭祀；商代韻文還包括【周易】中某些卦爻辭。詩歌內容或怨上刺世、申訴痛苦，或抒發愛情、歌詠勞動，運用象征、比興、白描、疊詠等手法，用韻參差多樣，古代詩歌萌芽狀態特點。
（二）散文。巫史文化昌盛促進散文發展。商代的【商書】中【盤庚】是記錄盤康遷都於殷時發表的訓辭，文字古奧，是商人作品。
二、周公「制禮作樂」到孔子「克己復禮」，巫術宗教文化被禮樂文化取代，自西周始中國進入以禮樂為標誌的理性文明階段。
（一）「禮樂」精神實質是對社會秩序自覺地認同，而這些「禮樂」概念又是從前代原始巫祭文化，尤其是巫祭儀式中發展出來，目的在於維護等級制度，它的核心是「德」、「仁」等一些政治倫理觀念。周代文化改革家們透過「神道設教」法，完成理性文化對原始文化突破。
（二）周代文學更加關註歷史、關註社會、關註人生，「史官文化」因此成熟。【周書】「誥」、「誓」以文獻形式，記錄周初征服商人歷史，反映周初社會關系和政治理想；魯【春秋】經孔子修訂，基本精神是「道名分」（【莊子·天下】），即講社會倫理秩序，並透過對歷史事實選擇以寓褒貶，寄托社會理想；【左傳】和【國語】繼承發揚了【春秋】現實精神和表現手法，倡導儒家敬德崇禮、尊王攘夷、固本保民等思想。【左傳】是先秦史傳散文頂峰之作，把中國敘事文推向成熟，開【戰國策】、【史記】等史傳散文之先河。【國語】記言為主，言辭典雅、精練，並透過人物語言描繪情節和人物形象。
（三）說理散文出現【論語】、【墨子】和韻散結合的【老子】。【論語】是對孔子言行記錄，是先秦禮樂德治思想最集中的體現，表達了孔子對現實關懷，它所昭示的儒家思想成為中國傳統文化的基石。【墨子】站在小生產者立場，倡導一種平等簡樸、和平、宗教型的社會生活方式，發展了文章邏輯性，文風樸實無華；【老子】見於社會混亂和罪惡，提出「無為而治」社會政治理想，表達對現實的反省和批判，導致道家成立。
（四）文學精神和風格體現為和諧、典雅，婉而多諷特征。如【春秋】、【左傳】等「書法」；【詩經】以「比興」為主要藝術手段，加以復沓疊唱的結構形式，造成含而不露、回環往復效果。
三、戰國時「百家爭鳴」局面。西漢初，司馬談曾把「諸子百家」總括為陰陽、儒、墨、名、法、道德六家；西漢末，劉歆於六家之外，又增加了農、縱橫、雜、小說四家。這些學派從不同出發點，探討了自然、社會、人生、政治、學理等問題。就其影響言，以道家莊周、儒家孟軻與荀卿、法家韓非及縱橫家最為重要。特點：
（一）立足現實，著眼現實，對社會現實深刻認識與尖銳批判。
（二）自覺創作精神，突破了春秋時溫文爾雅風尚，表現出強烈個性和激情。最有代表性的是孟子和莊子。
（三）文學風格百花齊放。
１、原因：諸子生活經歷、文化教養、所處具體環境、政治觀點、文學觀念不同。
２、表現：
（1）莊子運用「寓言」、「重言」、「卮言」等文學手法，使其文章充滿奇思逸想，以「不言之言」、「不言之辯」，讓人們「得意忘言」，自覺運用言在此而意在彼，心神交匯的表現手法，從而達到「求之於言意之表，而入乎無言與意之域」（【莊子·秋水】郭象註）的境界；
（2）孟子道義感和使命感使他具有強大人格力量，極具氣勢。【孟子】之文縱橫捭闔，淩厲逼人，比喻生動，文風至大至剛，饒有韻味；
（3）【荀子】有辯才，述理密，善譬喻，長鋪排，郭沫若以「渾厚」二字概括其風格；
（4）縱橫家充分運用誇張、排比、寓言、用韻等各種文學手法，務使其語言具煽動性。【戰國策】奇譎恣肆、雄雋華贍、姿態萬方；
（5）韓非子蔑視傳統的禮樂德治思想，對現實政治有深刻認識，所論「勢」、 「法」、「術」，顯示功利主義傾向。文章無所顧忌，峻峭犀利，入木三分，淋漓酣暢；
（6）屈賦以參差錯落句式，奇偉瑰麗詞藻，豐富奔放想象，表現屈原美好政治理想和高尚人格情操。
