1958年11月27日，中國第一艘萬噸遠洋貨輪下水，因為當時恰好處於「大躍進」時期，所以這艘輪船也被命名為「躍進號」。「躍進號」由大連造船廠建造，9月開工建造，從船台鋪底，到船體建成下水，只用短短58天時間，在國際社會都引起了轟動。
可惜的是，1963年5月1日，「躍進號」在蘇巖礁附近的公海海域突然沈沒。經過一段時間調查後，查明「躍進號」是因為觸礁而沈沒的。不過，即便如此，當時擔任交通部部長的王首道依然因此辭職。
王首道出生於1906年，湖南省瀏陽人，是一位土地革命時期就參加紅軍的老革命家。解放戰爭時期，王首道爭取了程潛、陳明仁等國民黨將領的投誠，為和平解放湖南做出了巨大的貢獻。新中國成立後，王首道留在湖南省工作，擔任了湖南省委副書記以及湖南省人民政府主席（相當於湖南省省長）等職務。
在湖南省工作期間，王首道參與領導了當地的土地改革以及鎮反運動等一系列社會主義改造工作，鞏固了新生的政權。1952年，王首道被調到交通部，擔任了交通部副部長。1958年，王首道晉升為交通部部長，同時，他也是新中國交通部的第二任部長。
擔任交通部部長期間，王首道重視水陸空各種交通方式的發展，他上任初期就提出了「建設一個現代化的四通八達的交通網絡」的目標。任職期間，他不但組織領導了青藏和川藏公路、鷹廈鐵路等重點交通基礎設施的建設，而且還大力發展農村交通網絡，為中國的農村交通建設傾註了很多心血。
也是在王首道擔任交通部部長期間，發生了「躍進號」沈沒事件。當時是1963年5月1日，「躍進號」在蘇巖礁附近的公海海域突然沈沒，因為中國並沒有第一時間針對這起事件釋出訊息，所以很多外媒開始對「躍進號」沈沒原因妄加揣測。
在總理的指示下，相關部門徹底調查了「躍進號」的沈沒原因，查明船上懂航海知識的人有限，對於航船流壓、風壓對航速的影響缺乏考慮，沒有精確計算出船到蘇巖礁的距離。也就是說，「躍進號」的沈沒是一起人為事故。
這件事發生後，總理認為一定要加強航海科學技術研究，於是就責成王首道領導編寫了【航海科學技術十年發展規劃】。對王首道來說，他的心情也異常沈重，認為自己應該對這起事件負領導責任。於是王首道就向中央提出了辭職的請求，1964年7月，經過中央研究後，同意了王首道的辭職申請。
在這之後，王首道被調到中南局工作，擔任了中南局書記處書記等職務，繼續致力於新中國的建設。1966年，「十年特殊時期」開始後，王首道也受到了沖擊，好在不久後，他被結合進入新成立的廣東省革委會，擔任了廣東省革委會副主任。
1970年年底，廣東省委恢復之後，王首道又擔任了廣東省委書記（當時設有第一書記），粉碎「四人幫」後，王首道還擔任了廣東省政協主席。1978年，在第五屆全國政協會議上，王首道當選為全國政協副主席，成為一名副國級幹部。
晚年的王首道還擔任了中顧委常委等職務，他充分發揮老幹部的作用，積極為祖國的改革開放建言獻策。1996年，王首道在北京因病去世，享年90歲。
