傳聞在明朝初年，有一個巨富沈萬三，他家有一個聚寶盆，往裏面放金子，就能出來一堆金子；往裏面放銀子，就能出來一大堆的銀子。於是沈家成了當地的巨富。當然這不過是老百姓對於豪商巨富的幻想，不過是類似於「皇帝」的金扁擔那樣，對於無法理解的事情產生的基於迷信的猜測罷了。
那麽在正史、野史、裨史中，沈萬三又是怎麽發家的呢？
關於沈萬三的正史記錄，只有清朝修的【明史】中提到一點，說得是沈萬三在承包並修好了三分之一的南京城後，竟然想要出資犒賞軍隊。這激怒了朱元璋，普通人怎麽敢要求犒賞天子的軍隊？所以準備殺了沈萬三。幸而大腳馬皇後說，富可敵國的人是不祥之人，等著天誅即可，不必臟了天子的刀。就這樣，沈萬三才保住性命。
後來也要人考證出沈萬三被流放到遼東的、流放到雲南的、葬在廣東的，甚至還有沈萬三根本就是元朝的人、沒有活到明朝的說法。但無論沈萬三的下場究竟如何，他發家致富的過程的確是廣為流傳，沒有太多異議的。
元末明初，位於浙江湖州的南潯鎮有一戶家境頗為殷實的人家，就是沈萬三他們家了。這一家突然遭遇了水災，沈萬三的母親染了瘟疫死了，沈父連夜用漁船載著沈萬三和三個兄弟連夜逃到百裏外的周莊鎮。可惜家還沒有安下來，沈萬三的大哥和二哥就夭折了，只剩下了他和四弟。這個周莊鎮，從此就成了沈萬三事業的老巢了，只要是在他能掌控的情況下，他就一直以此地作為家族以及事業的中心。
在沈家剛搬過來的時候，作為一家殷實的地主，必然是帶著家丁和佃戶的，不然就靠著沈氏父子三人，其中兩個還是幼兒，是不可能在短時間內，將原本到處長著蘆葦的荒地開辟成高產量的屬地的。畢竟沒有武力保障，種了再多的地也不夠流民搶掠的。
故而沈家在周莊鎮立業，也不可能完全是靠勤儉持家、艱苦勞作得來的。這種在種田的過程中，特別是大規模的種植過程，所涉及到的統籌管理，必然為沈父或其親信所熟練掌握。
與此同時，種植如此多的田地，田地所依附的人口，必然為沈家所用。而隨著沈家的勢力越來越大，單純地依靠自身力量來威懾他人，已經漸漸不能阻擋那些伸過來的手了。到了這一步，沈家必然開始結交文臣武將來喝止那些貪婪的手，這與沈萬三想要透過「賄賂」朱元璋以獲得庇佑以及特殊關照的行為是差不多的。
以上是關於沈家是依靠種地起家的部份，接下來是關於沈萬三由農業轉向商業的部份。
在江蘇吳江和浙江嘉善交界的汾湖，在當時有一家富戶，家主是陸德源。沈萬三此時已經涉足商業，從普通的買賣，開始轉向錢莊、當鋪。沈萬三和陸德源之間，在商業上是有來往的，合作和競爭都是有的。陸德源表示自己老了，也看破紅塵，而且十分欣賞沈萬三的聰明和信用，故而將自己的巨額家產交給沈萬三去經營，免得交給別人，假如不能善作利用，只會給更多人受到傷害。接著陸某人就去出家當道士了。
說實話，歷朝歷代的能人異士簡直如過江之鯽，數不勝數。按理說，沈萬三能遇到這樣的視錢財如糞土的人物，並不是什麽不可能的事。不過，假如陸德源只是一個普通商人，那麽有沒有可能是沈萬三看中陸德源的萬貫家財，還有他店鋪裏精於收貨、算賬等本事的夥計呢？這種一口吞掉別人產業的穩準狠，以及讓弱者挑不出理來的道貌岸然，和如今的許多路燈的預備掛件，是不是有異曲同工之妙？接下來沈萬三就開始了走向壟斷商人的自由之路了。
當陸德源那裏一些熟練的人手加入了沈萬三的事業，他在傳統投資，也就是買田置地之外，開始發揮沿海的船運優勢，將周莊鎮當做貨品集散地，既做國內生意，也涉及國外生意。將國內的絲綢、瓷器等運往海外，又將海外的珠寶、香料等運到中國。作為中間商賺著幾倍、幾十倍、甚至更高的利潤，這樣的賺錢效率，也不怪老百姓相信沈家有個「聚寶盆」了！
一個在中國古代這樣身家超高的商人，他能做什麽呢?
沈萬三所處的時代，即使是在同時代的西方，資產階級反封建的文藝復興還方興未艾呢！所以，和西方的同行一樣，商人在賺夠了錢後，首先自是享樂、接著是從官府爭取特權，最後是花錢營造自己和善的名聲。
沈萬三在一座豪華的樓台裏，養著三班女樂，唱著吳地所流行的昆曲。而在這「娛樂場所」之外，光是在外圍充當護衛的、打更的就有幾十人。這樣的靡靡聲色，自然不只是為了自己享受，更多地是宴請達官貴人，以疏通關系、聯絡感情。在金錢的潤滑下，沈萬三為自己的勢力找到了更多的保障。
同樣地，沈萬三尊師重道的名聲，也是因為他花重金延請名師名士，一方面是用來教育自己後代，一方面是他知道文人筆桿子的厲害。為了提高自家後人的綜合素質，也為了「贏得身前身後名」，花一點在他看來不算什麽的小錢，簡直是一本萬利的買賣。
有老話說，殺人放火金腰帶，修理鋪橋無屍骸。在封建王朝，好人沒好報是常態，但壞人殺壞人也是常態。部份洗白上岸的前壞人，出於對鬼神的敬畏和引導輿論的需要，就開始修路鋪橋，開始給寺廟道觀捐錢捐物，不是他們轉性了，只是突然之間，良善的態度更有利於保住自己的財產而已。
沈萬三在蘇州居住時，市中心的玄妙觀香火鼎盛、香客絡繹不絕，但是因道路擁擠，道路兩邊各種攤位擋道，故而經常性地交通不暢。沈萬三於是花錢把另外一條通往玄妙觀的大街拓寬，並道路兩邊建成商鋪。從此這條街人氣興旺，香客和道觀都承了沈家的情。而大街兩邊的商鋪租賃出去，沈家不但沒有賠錢，反而賺了錢。
手下商業的規模擴大到如此地步，必然需要和上層封建勢力進行捆綁，分潤所得。而勢力過大的商人，在國家利益和自己利益之間，富商們自會選擇自己的利益。
在沈萬三參與了元末爭霸的故事線裏，沈萬三給朱元璋的敵人張士誠輸送糧草，然後得到了在張士誠的勢力範圍內販鹽的特權。但等到朱元璋坐了天下，沈萬三昔日的行為就算是資敵了。故而出現了沈萬三為了洗清楚自己的嫌疑，就承包修三分之一南京城墻，還比朱元璋修得好的故事。
以沈萬三商業做大後的反應來看，他並不是一個不知分寸和進退的人。但他在元末的亂世活得多滋潤，在明初的治世活得就能有多憋屈。幸而沈萬三應該早就料到這些，故而他十分有可能提前將家人和家業分散到遼東、雲南、廣東等地，以延續血脈。
沈萬三是好人嗎？是壞人嗎？這樣的大商人恐怕是無法如此簡單地分類的。他在積累財富的過程中，同時在積蓄著醜惡。他在維持自己商業的秩序時，也必然維護了當地人生活的秩序。
在國家割據時，尚有這樣的大商人的一席之地，到了華夏一統，這種賺取了超額利潤的商人，必然會遭到強力政權打壓。然而到了封建王朝衰弱時，商人們往往已經寄生在政權裏大口吸血了。不過，沈萬三有錢是真有錢，馬雲和馬化騰有錢大家都知道，沈萬三當時的財富是他倆的好幾倍。在他家被抄的時候，搜刮出來的金銀財寶折合成人民幣，相當於6000億元，這樣的人放在現在可能是世界首富前列了。
明朝富商沈萬三多有錢？財富是「雙馬」的好幾倍
明朝沈萬三有多富？放到現在是世界首富前列
