導語：宣王兵敗回到鎬京，無論如何也咽不下這口氣。為了補充兵員報仇雪恨，他要親自到太原(今寧夏固原)去料民(即清查人口)。當時地廣人稀，人口的多少是一個國家強弱的標誌。但人口數碼每年都由地方官統計後層層上報，直到王朝中央司徒那裏，所以，無需調查而自知。宣王千畝戰後，竟不知道全國各地的人口數碼，這說明當時的行政管理已經相當混亂。
宣王要清查人口，桓公勸他說:「天王何必要親自去清查呢?讓地方官員登記報上來不行嗎?」
「他們報來的數碼越來越少，我不相信。」
太宰仲山甫也勸道:「太原鄰近戎狄，天王大張旗鼓地前去清查人口，泄漏了人口機密，戎狄乘虛而入，豈不更加危險。」
桓公附和說:「太宰仲山甫講得很有道理，我們連年對外用兵，傷亡不計其數，王室的人口已經不多，國力已經削弱，公開清查人口正好向諸侯、敵國暴露了實情，他們一定會因此而輕視王室的。再說天王撇開地方官員親自清查人口，他們會疑心天王不信任他們，那麽，今後的事情就更不好辦了。」
宣王不聽，親自料民於太原。其結果不出桓公、太宰仲山甫所料，方國、諸侯不再信任宣王，也不肯朝貢王室了。
周宣王清查人口遭到了太原地方官員和百姓的抵制，只好不了了之，無功而返。
宣王回到鎬京，車輦走在大街上，忽然聽到許多幼童在唱一首歌謠。其詞是:
月將升，
日將沒。
壓 (yǎn) 弧箕菔，
幾亡周國。
宣王聽了，很覺刺耳。忙吩咐傳令禁止:「若再有誰家孩童唱此歌謠者，滿門抄斬。」
次日早朝，宣王將歌詞念給群臣，問:「這歌詞該如何解釋?」
桓公說:「天王連年用兵，勞民傷財，百姓不滿，隨便編幾句歌謠譏諷時政，只要天王引以為戒，勵精圖治，一切都會逢兇化吉，所以，臣以為對此不可細究。」
宣王卻聽不進去，一心要弄個小蔥拌豆腐，一清二白。
大宗伯召虎解釋說:「壓弧是用山桑木做成的弓箭，箕菔是指用一種草編織成的箭袋。依臣之見，國家很可能要遭受弓箭之災。’
宣王聽了大驚失色，說:「我們把武庫中的弓箭全部銷毀，再下令不準國內造賣，不就消災了嗎!」
桓公堅決反對，說:「這怎麽能行呢?我們把武庫中的弓箭全部銷毀，又不準國人造賣，再遇到戎狄夷蠻入侵，我們拿什麽去抵抗呢?」
宣王無言以對。過了一會兒，說:「武居里的妥善保管，但決不允許國人再造賣、收藏，違者，格殺勿論。」然後，他又讓解釋「月將升，日將沒。」
太史令伯陽父說:「日是人君之像，月屬陰類，日沒月升，意思是陰進陽衰，可能有女主幹政。」
宣王說:「我依靠姜後主持後宮，她很賢德。其它嬪妃，也都由姜後挑選，這女禍會從何處而來呢?」
桓公說:「凡街市上的無根話語，都被稱作謠言。謠言惑眾，哪能當真?況且謠言說是‘將升’、‘將沒’，‘將’者，非眼前之事。臣以為天王從此積德行善，防患於未然，一定能禳除災禍，大可不必為此多操心。」
上大夫杜伯也說:「鄭伯的話很有道理，禍福會因人的德行相互轉換的。」
宣王聽了將信將疑，退朝回到宮中，被姜後迎人。姜後見他悶悶不樂，就說:「今日宮中發生了一樁奇事。」
宣王急問:「什麽奇事?」
「有個老宮女，已經五十多歲了，不交而孕，昨天夜裏突然生下了一個女嬰。」
宣王沈思良久，心想:「莫非‘月將升’就應驗在這個女嬰身上。」想到此，他急問:「女嬰現在何處?」
「妾以為她一定是個不祥之物，讓宮人用草席包裹，連夜送出去扔到城外清水河裏了。」
宣王聞言，急忙召來上大夫杜伯。
「你想辦法給我找到這個女嬰，將其碎屍萬段。如果找不到，可以把城內最近三天以內出生的女嬰全部搜出斬盡殺光。」
杜伯領命正要離開，又被宣王喊住:「還有，國中凡有造賣和私藏弓箭的，無論男女老少，統統格殺勿論。」
杜伯從宮中結束，正好碰上鄭桓公，杜伯將宣王的諭旨復述一遍。桓公長嘆一聲說:「這將有多少無辜做冤死鬼呀。從此以後，只怕國無寧日了。」
杜伯也長嘆一聲說:「我們杜家世代忠良，從沒有違抗過天王之命，執行命令雖赴湯蹈火都在所不惜，沒想到輪到我，天王卻出了這麽一個難題，這可如何是好?」
「現在已經到了民不聊生的地步，再這樣下去，只怕周王室的氣數不會長久了。我勸上大夫千萬不要這樣做。」
「臣也猶豫不決。如果執行王命，便對不起百姓;不執行王命，便毀了杜家忠貞美名，臣不如死了好。」說罷，拔出寶劍，就要自刎。
桓公急忙上前攔住:「杜伯不能死。你這一死，天子會另派他人。遭殃的仍是黎民百姓，哪如由你來挽救黎民百姓於生靈塗炭呢?」
「可杜家祖祖輩輩從沒有對天王陽奉陰違過呀!」
「現在顧不得這些了。常言說，滴水之恩，湧泉相報。你挽救了黎民百姓，這既利民，又利國，上蒼一定不會責怪你的!」
杜伯無可奈何，過了幾天，回宮向宣王報告:「一切都按天王的意思辦了。」周宣王信以為真，也沒有再細究。
三年之後，周宣王突然做了一個夢，夢見一個美貌女子，亭亭玉立，風姿綽約，自稱就是周宣王派杜伯捕殺的女嬰，如今已經長大成人。只見該女進入周王室太廟之中，將七廟神主收齊捆綁在一起，騰雲駕霧往東而去。周宣王見遺失了七廟神主，驚出一身冷汗，欲待上前爭奪，卻被女子推倒在地上。
周宣王醒後，讓畫師畫出女子形像，命督率司全國查訪，但沒有找到下落。忽然想起這都是上大夫杜伯不忠造成的隱患，於是命武士將杜伯推出午門斬首。
下大夫左儒聽說要斬杜伯，急忙出班勸說周宣王。周宣王哪能聽得進去?結果上大夫杜伯被殺，下大夫左儒氣憤不過，拔劍自刎而死。後人為了感謝杜伯之忠，在杜陵立祠，號為杜主，又叫右將軍廟，人們世代祭祀不衰。
殺了杜伯，宣王仍不解氣。他聽說鄭桓公當年曾與杜伯合謀，於是，又將桓公逐出朝廷。
桓公回到封地，亦農亦商，鄭國一天更比一天富裕。有一天，桓公剛剛送走前往東都洛陽經商的世子掘突，忽然，從鎬京傳來噩耗 ——周宣王去世了。
據說，周宣王自上大夫杜伯被殺，下大夫左儒自刎而死之後，常常大白天做噩夢，夢見二人前來索命。公元前782年，周宣王一病不起，辭世歸天。
桓公聞訊，痛心不已。於是向夫人交代幾句，匆匆趕往鎬京奔喪。
到了鎬京，姜後懿旨，命桓公、仲山甫、召虎、尹吉甫等一班老臣扶持太子宮涅即位，史稱周幽王。為了安定民心，周幽王封桓公為司徒。
這周幽王更是個暴戾寡恩之人。【詩·雨無正】上說他:「聽言則答，諫言則退。」聽言就是順耳的逢承話，答就是報答;諫言就是勸他不要淫樂，好好治國，退就是擯退。意思就是說他聽到說他好話的人就升官加爵;聽到規勸他，覺得不順耳，就罷免這說話人的官爵。周宣王尚未安葬，他就開始飲酒作樂，不避女色，全無哀戚之心。姜後知道後，既傷心，又氣憤，不久，也撒手而去。
從此，幽王更加肆無忌憚，整日沈湎於酒色之中，不理朝政。國丈申侯屢勸不聽，一怒之下，退回申國去了。也是西周氣數該盡，仲山甫、召虎、尹吉甫、伯陽父一班老臣相繼下世，幽王另用虢公、祭公和尹吉甫之子尹球並列三公。這三個人都是只會阿諛逢迎的瑣屑之人，但周幽王對他們卻言聽計從。鄭桓公眼看著周王室一天不如一天，又感到孤掌難鳴，獨木難撐，整日裏憂心忡忡。
有一天，周幽王夢見母親生下了個小孩，早朝把群眾召集起來圓夢，虢公石父和尹球等人都說:「這是吉兆。太後靈魂已升天，這說明您是天子下凡，不是凡人之軀。」
周幽王信以為真，樂不可支。為了顯示「神聖天子」的威望,他下令天下諸侯都到中嶽嵩山去朝會封山，結果響應者寥寥無幾。犬戎見諸侯不來朝見幽王，知道周室已經衰微，於是公開反叛了周王室。周宣王末年，戎狄已不斷逼進，現在更加瘋狂，不久，便攻占了歧、豐之地。歧是周王室宗廟所在地;豐是周文王遷都的地方，和鎬京毗鄰，也就是說，戰火已經燒到了周王室的家門口了。周幽王命方伯討伐戎狄，方伯戰敗被殺，又命世父擊之，結果又敗，世父也成了戎狄的俘虜。
周幽王二年，鎬京一帶發生地震，群山崩裂，百川沸騰，高岸為谷，深谷為陵，百姓死傷無數。活著的，因房屋大都坍塌，無家可歸。在這天災人禍、民不聊生之際，官吏豪強不但不設法救災，反而趁火打劫，大肆掠奪和兼並土地。接著又發生大旱，莊稼顆粒無收，百姓凍餓而死不計其數，京畿之地，屍骨遍野。周幽王和虢公、祭公、尹球並不把百姓疾苦放在心上，仍然花天酒地，淫樂無度。大臣趙叔帶對此看不慣，冒死勸諫，惹惱了幽王，竟下令「斬首示眾!」
桓公不忍心看到大臣被殺，說:「叔帶乃是忠臣奄父之子，當年三陷入敵營，就是奄父保駕殺出重圍的，天王怎能隨意亂殺忠良之後呢?"
在鄭桓公的勸說下，周幽王總算免去叔帶不死，但卻將他趕到了荒郊野外。叔帶無處可去，只好逃亡晉國。後來趙、魏、韓三家分晉，趙國就是叔帶後人建立的。
忠臣被逐，戎狄擾邊，民不聊生，所有這些，都讓桓公惶惶不安。「皮之不存，毛將焉附。」他常想，萬一周王室滅國，鄭國又怎能存在下去呢?
有一天，他信步來到太史令史伯家中。史伯見是皇叔司徒大人，急忙迎入客廳。
「我心中有個疙瘩一直解不開，今日特地來向史伯討教。」
「鄭伯乃當今皇叔，一人之下，萬人之上，鄭伯解不開的難題，只怕下官更無能為力了。」
「史伯足智多謀，我心中的難題非你莫能解。」鄭桓公講出自己心中的憂慮，說:「周王室京畿之地，原來有方圓千裏之廣，現在已被戎狄蠶食殆盡，余下的已不足十分之一了。如今昏君當道，周王室只怕興盛不了幾天了。一旦鎬京被戎狄攻破，鄭國自然難保。今日登門造訪，是特來向史伯求教避難之計的。」
史伯見桓公誠心誠意，說:「和實生物，同則不繼。現在周王去和而存同，驅逐直言忠諫的大臣，信任和自己意見茍同的小人，王室衰微，已成大勢，你的想法我贊同。 」
鄭桓公:「舉國搬遷，我實在想不來地方，你能給我出謀劃策一下嗎?」
史伯想了一會兒，說:「周初分封諸侯，全國各地皆已有主，既富饒，又安全的地方實在很難找到。」
「這我知道。只要能離開棫林，能給子孫後代找個填飽肚子的地方，我就心滿意足了。」
「洛水之東，河、濟之南，穎水之西可以居住。這塊地方周初封給了管叔，不久管叔陰謀叛亂被殺。之後，周圍各國因其土地荒涼，人煙稀少，又無險可恃，所以，都不看重它。但它地處河、洛、濟、穎四水之間，如開墾並引水灌溉，和棫林相比，強之百倍。」
鄭桓公聽了，十分高興，問:「我怎樣才能得到它呢?」
「它現在歸虢、鄶兩國所有，兩國國君都是鼠目寸光、貪財好貨之輩，民心不附。您身為司徒，深受百姓愛戴。您向兩位國君請求居住，他們一定會多少分您些土地，您先住下來，虢、鄶兩國的人民早晚都會是您的。如果您真想遷國，不妨先將珠寶財貨分別寄存在兩國之中，等你站穩腳跟，借王師滅掉他們，您的子孫後代就可以永保富貴了。」
鄭桓公聽了，心中豁然開朗，連連打拱謝過史伯而去。
