白棟材出生於1916年，陜西省清澗縣袁家溝人，出生於一個農民家庭。清澗縣袁家溝是個人傑地靈的寶地，雖然村子並不富裕，但一直很重視文化教育，出生於這裏的白棟材，從小熱愛讀書，伴隨著讀書的增多，白棟材也逐漸萌發了愛國主義思想，開始主動探尋拯救國家與民族的方式。
1927年10月，白棟材開始參加革命工作，活躍在清澗縣當地，宣傳馬克思主義革命理論。那段時期，國民黨反動派大肆迫害進步人士，國內的革命活動也陷入低潮，但白棟材沒有被困難嚇倒，他堅定地宣傳中國共產黨的革命思想，秘密發展黨員，暗中積蓄革命力量。
1934年，白棟材參加了陜北遊擊隊，因為有一定的文化基礎，他成為了遊擊隊的經濟員，主要從事一些與貿易、經濟有關的工作，為遊擊隊的後勤保障做了大量的工作。1936年，白棟材前往延安，進入中央黨校學習，畢業後，白棟材留在中央黨校，成為一名教員，致力於為革命培養人才。
抗日戰爭全面爆發後，白棟材留在陜北，擔任了三邊地委書記等職務，那段時期，他積極動員有誌青年參軍入伍，支援前線戰事，同時，白棟材也力所能及地宣傳中國共產黨的抗日思想，他密切聯系群眾，堅定地走群眾路線，在極端困難的條件下，致力於宣傳、組織等方面的工作，為抗日戰爭的勝利貢獻了一份力量。
解放戰爭時期，白棟材被派到東北，擔任了吉林省委秘書長兼省委組織部副部長等職務，從此活躍在白山黑水之間戰鬥。那段時期，白棟材積極領導了當地的土地改革、剿匪、組織建設和幹部隊伍建設、恢復和建立基層政權、支援前線等工作，為東北的解放殫精竭慮，做出了重要的貢獻。
東北解放後，白棟材參加了南下幹部隊伍，跟隨部隊前往了江西。新中國成立後，白棟材擔任了南昌市委書記、南昌市市長以及江西省委副書記等職務。任職期間，白棟材積極穩定城市物價，抑制通貨膨脹，穩定群眾生活秩序，同時，他還積極開展三反五反、公私合營等一系列社會主義改造工作，鞏固了新生的政權。
1966年，「十年特殊時期」開始後，白棟材也受到了沖擊，身心受到極大的迫害，尤其是1967年，上海發生「一月風暴」之後，江西省的造反派也受此影響，開始奪權。1967年1月，白棟材被奪權，並被暫停了工作，直到1969年才重新復出，成為江西省冶金公司的負責人。1972年，白棟材擔任了江西省委書記（當時設有第一書記），致力於本省秩序的整頓工作。可惜的是，因為「四人幫」的幹預，白棟材的整頓收效甚微。
粉碎「四人幫」後，白棟材受到重用，1979年，63歲的白棟材當選為江西省省長，1982年，66歲的白棟材擔任了江西省委第一書記（相當於今天的江西省委書記）。擔任江西省委第一書記期間，白棟材以忘我的精神投入到江西省的改革開放之中，並堅定地以經濟建設為中心，大力發展當地經濟，提高了群眾的生活水平。
1997年，白棟材離職休養，晚年他主要生活在廣州，於2014年因病去世，享年98歲。值得一提的是，白棟材的兒子名叫白天，白天長大後也走上了從政的道路，曾擔任深圳市委副書記、深圳市人大常委會主任等職務，如今已退休多年。
