皖南事變爆發後，葉挺被國民黨逮捕，便一直處於監禁中。老蔣還下令撤銷新四軍番號的命令，但被我方強烈反對。1940年1月，中共中央宣布重建新四軍，由陳毅擔任新四軍代理軍長，張雲逸為副軍長及第二師師長，此前他在新四軍任參謀長。
重建後的新四軍算是徹底與國民黨無關了，國民黨自然也不再發放經費。不僅如此，日偽、頑軍還對淮南根據地進行經濟封鎖。當時我軍物資條件本就不好，在被各方打壓後，部隊的生活過得更是十分艱難。
淮南根據地可以說是由張雲逸一手建立，而它也是我軍在華中的第一塊抗日根據地，意義至關重要，說什麽也不能丟。
在新四軍重整旗鼓後，1942年，淮南軍區成立，張雲逸兼任了軍區的司令員。作為淮南根據地的負責人，張雲逸不僅要關註新四軍的作戰情況，也得考慮更現實的問題——錢。
當時，軍隊裏不少士兵都有抽煙的習慣，張雲逸也經常看到。但有次開完會，他看到戰士把地上的煙屁股撿起來抽，他頓時一臉不悅，沈聲吼道：「太不像話了！新四軍的形象還要不要了？」
沒隔多久，他又瞧見有個警衛員從樹上摘葉子，將那葉子卷起來點燃，往嘴邊送。張雲逸更加不滿：「你的煙癮就這麽大？不抽不行嗎？」
張雲逸之前一直不太喜歡部隊大夥抽煙，雲霧繚繞的，哪像什麽好部隊？他還提出要大家少抽、不抽。
這位警衛員被司令員吼得臉立即紅了起來，委屈又老實解釋。
「平時打仗很辛苦，部隊又不能喝酒，就想抽根煙解解乏，如果想家了，也能緩解一下思鄉之情。」
這番話讓張雲逸一楞，心裏十分苦澀。是他考慮不周，沒為戰士們切身著想啊。長年累月在外征戰，家人見不到，飯菜粗簡，現在連解解乏的煙都不能好好抽，他心裏有愧。
他召來當時的供給部部長胡弼亮，把這事說給他聽後，直接做了個決定：「現在看來，我們必須辦個煙廠，讓戰士們有煙抽才行。」
胡弼亮自己要抽煙，自然理解戰士們想抽煙的心情，現在領導發話了，他更是沒有任何意見。但辦煙廠，錢呢？新四軍軍費這麽緊張，連必要的軍備物資都是匱乏的，哪來的錢辦煙廠。
張雲逸似乎也知道他在想什麽，掏了42塊錢出來。這下輪到胡弼亮傻眼了，用42塊錢辦煙廠？當時洋煙賣一塊一包，這麽對比下來，拿這點錢辦煙廠，這不是天方夜譚嗎！
張雲逸道：「你也知道，我們的經費實在太緊張，就是這42塊錢，還是戰士們省吃儉用省下來的，你再想想辦法，一定把這個煙廠辦起來。」
話已至此，胡弼亮只好領命。現在新四軍是個什麽情況，他這個供給部部長比誰都清楚。但他也只能想辦法，辦法總比困難多吧。
沒多久，新四軍攻占了天長縣銅城鎮。早在抗戰初期，日軍就攻下了揚州、六合、天長、盱眙等地，天長的銅城鎮及周邊地區則屬於國統區。現在銅城被新四軍攻下來了，但也意味著他們被「包圍」在淪陷區和國統區之中。
當時，銅城鎮幾個商人聯合辦了家煙草廠，生產的香煙叫「神龍牌」。然而，在國民政府的苛捐雜稅的重壓下，這家煙廠簡直是茍延殘喘地存活著。等新四軍到銅城時，這家煙廠幾乎瀕臨倒閉。
胡弼亮向路邊的商販打聽到了這個訊息，他當時覺得，這或許就是一個用48塊錢就能辦起煙廠的機會。他把這事告訴張雲逸，張雲逸一聽，感覺這事靠譜，於是挑了個空便去見那家煙廠的負責人。
對方本來戰戰兢兢的，怕是官兵要直接硬搶他的煙廠，但沒想到，面前這位領導態度良好，說是要同他「合作」。最後雙方達成：保留給這些商人保留兩成幹股，新四軍拿軍費、派人員負責具體事務。
張雲逸咬咬牙，決定從根據地的合作社裏拿出部份資金用來恢復生產。胡弼亮還有些為難，畢竟把公款投到私企，在當時可是沒有過的事情。
張雲逸卻說：「上海有國營企業和私營企業，還有種股份制企業，不論什麽人都可以入股，年底按股份分紅，我們這是合資辦股份公司。」
他覺得，這個煙廠或許不僅能滿足內部需求，辦得好的話，說不定還能往外銷，給新四軍掙點軍費。
自此，煙廠建設的大致方案確定下來了，接下來就是想廠名和香煙名。籌備組的同誌們詢問了很多人的意見，最後決定，新廠名叫「新群煙草公司」，香煙叫「飛馬牌」香煙。新群，意為新型群眾；飛馬，象征革命的發展形勢如同萬馬奔騰，氣勢洶湧。
但到這一步，籌備的都是皮毛表面，紙上談兵。畢竟空有個廠名、煙名，東西在哪呢？雖然煙廠留下點器材，但大都得淘汰了，而且他們還需要專業技工來把控生產。
銅城這個小鎮，是不可能弄得來卷煙機的，只能想辦法從敵占區搞一台回來。頗費一番周折後，他們偷偷從敵占區運回一台卷煙機，又找了名經驗豐富的技師工。當時新四軍第二師合作社撤銷後，大半的人員都被調到這個煙廠裏，後面部隊又抽了些管理幹部、戰士和隨軍家屬。部隊的人被稱作「內工」，實行供給制，僱用的人被稱作「外工」，實行薪金制。
煙廠廠址設在銅城西邊小李莊的一處地主院落，空間寬敞，有20多間房。10間正房和廂房用來當車間，炮樓拿來當會計室，其余的房子就給工人當宿舍。
香煙生產分為制絲、卷煙和包裝三個流程，他們分別開了三個車間，每個車間派了一名不脫產幹部進行管理。當時整個煙廠脫產的行政人員很少，因此也沒有再多此一舉地設定職能部門。
由於經費有限，所以擁有的器材比較簡陋：卷煙機不是自動的，得人手搖，切絲機只有一台，炒絲的鍋也沒有。問題一個堆一個，但新四軍還是想辦法克服了。
香煙，最重要的自然是煙葉。安徽很多地方都盛產煙葉，定遠、鳳陽一帶出的煙葉質素更是上乘。但是，從銅城過去必須穿過這條津浦鐵路，但敵人對津浦鐵路沿線都進行了嚴格封鎖，巡邏哨不停，炮樓上也一直有人監視著。
當時煙廠的經理叫劉葆華，他懂經營管理，建廠的時候就想著一定要把飛馬牌香煙做出來。因此，即便這事不好辦，他也不想將就用次等的煙葉。他帶著幾個戰士，直接找到當地政府，又聯系上一位有些名氣的三番子師爺。
他擺下酒席，態度坦誠，直言希望他能深明大義，為抗戰出一份力，能出面和那些偽軍弟兄說道說道，網開一面。他也給出允諾，每次通行，會給弟兄們一件「飛馬煙」。
對方點頭答應了，這事也就好辦了起來。但在真正通行的時候，還是會遇到少數頑固的敵對分子，故意挑事作梗，劉葆華對這部份人也不再客氣，直接安排鋤奸隊武力鎮壓。
軟硬兼施，進退得當，一個小鎮透過這條秘密通道，同外界聯系了起來。14匹騾馬，每個夜晚穿梭在津浦鐵路東西兩頭。
拿到煙葉後，煙廠先仔細挑選，煙莖全都得摘掉。沒問題的煙葉加工成煙絲，炒絲過程也格外重要，不能過火，否則就焦了碎了，也不能差火候，否則煙味出不來。
另外，香煙不是有煙葉就行，還要往裏面加香料。劉葆華想辦法透過商人，搞到了上海大煙廠的配方，拿回來後又不斷實驗，最後研制出了他們自己的香料配方。
卷煙的時候，他要求煙得卷得不緊不松，沒有空頭；包裝入盒的時候，得擺放整齊，不能缺支。
無論是從原料挑選、生產工藝還是包裝，新群煙廠每個環節都嚴格要求，精工細作。煙廠正式投入運作後，每天能生產600多條飛馬牌香煙，但首先滿足的是部隊需求。戰士們以前緊巴巴地找煙抽，沒煙的時候點了樹葉子抽，現在能抽到這麽好的煙，個個都激動不已。
隨著煙廠工藝漸漸成熟，生產效率也提高了不少，逐漸有多的產量出來。煙廠把部份香煙拿到市場上去賣。張雲逸特意交代，新四軍的煙，不能賣貴，不能坑老百姓。
他們喬裝成普通煙販，挑著飛馬煙在街頭巷尾叫喊，有百姓過來問，聽到價錢，都驚訝不已。當時洋煙一塊一包，但這個飛馬煙只要5毛一包。雖然也有些散裝煙賣，便宜，但畢竟粗糙，抽起來不得勁，也傷身。
憑著價格優勢，飛馬牌香煙很快賣了出去。但等拿到手的百姓抽了這煙後，發現這比尋常抽過的煙都要好，而且，還便宜！沒多久，一個傳一個，銅城這邊的百姓都知道了飛馬牌香煙，買煙就都選它。
飛馬牌香煙銷量喜人，煙廠的收益也漸漸起來了。但是，小城鎮的需求水平畢竟有限，要想做大，還得開拓其他地區的市場。當時皖東香煙緊缺，有些商人就從外地倒運香煙，拿過來高價出售。飛馬煙橫空出世，如何讓這些百姓認可呢？
新四軍也不能不訓練，不打仗，日日在街頭推銷香煙啊。營業股長劉新民想了個主意。他裝扮成商人，來到滁州一家茶館。他在這裏請了幾家大戶煙商。
他把幾種煙擺在茶桌中間，都是當時賣得不錯的香煙牌子，比如小刀牌、翠鳥牌、大英牌等，當然，還有白紙包起來的飛馬牌。
他讓這些商人試試幾種煙，一根根試下來，他們發現，每種煙都沒有截火的現象，灰燼都是灰白色，但煙絲卻大不一樣。大英牌裏的煙絲摻雜著兩成煙葉梗，其他幾個牌子的更多，而這白紙包的煙，裏面竟然是純煙絲！而且這煙絲色澤金黃，質素極好，抽起來滿嘴余香。
有商人直接說：「這種煙，你們有多少我要多少。」
拿下了這些大煙商，還怕飛馬牌香煙賣不出去嗎？雖然搞定了市場，但是還有個更大的問題沒有解決：這些煙怎麽往國統區和淪陷區運出去呢？敵軍封鎖嚴密，要是看到新四軍的煙，肯定直接就攔截了。
煙廠想了個辦法：他們從上海印了一大批「大英牌」的香煙空盒，然後把飛馬煙裝在裏面，搞了一出「偷梁換柱」。飛馬煙成功走出了根據地，飛入了敵占區。
首批飛馬煙流入敵占區後，立即被當地的百姓認可了。這飛馬煙物美價廉，傻子才會再花高價錢買洋煙呢。隨著飛馬煙在敵占區廣受歡迎，來找新群煙廠訂貨的商人也越來越多。有些商人直接在煙廠門口排起隊來，好搶到夠量的貨。
1944年上半年，新群煙廠開始擴大規模。不僅添置了新的卷煙機、切絲機，還加蓋了20間廠房，增加了一百多名工人，並且進行輪班生產。當時一天能生產1200多條飛馬煙，比1943年建廠初期翻了一番。
但是，很快敵占區就發現了問題，那突然流入的什麽飛馬牌香煙，竟然把它們這兒的香煙市場占了大半，而且飛馬牌香煙的背後還是新四軍，這怎麽得了！
於是，它們加強嚴管，在碼頭、公路都設了關卡，嚴禁任何飛馬牌的香煙流入國統區和淪陷區。然而，即便上頭不滿，但商人追的卻就是一個利。飛馬牌市場大好，他們怎麽可能舍得放棄這個生意。於是，他們開始自己想辦法，把飛馬煙裝進其他空煙盒子，找新的渠道運送進國統區和淪陷區。
飛馬煙發展勢頭大好，僅僅一年，直接占了大半個香煙市場。當時，煙商給人推薦，說的就是：「睜大眼，看看裏面是什麽煙，四爺生產的！」，或者說：「嘗嘗看，人家四太爺的貨，就是好！」
四爺、四太爺，指的就是新四軍。
飛馬牌香煙賣得好，煙廠經濟情況好，新四軍手頭上的軍費也越來越多。當時開辦煙廠的時候，新四軍窮得連彈藥這些物資都保證不了，但到抗日戰爭結束時，新四軍卻是我軍唯一一支全日械的部隊。而軍隊日常的吃穿用度，也都好了不少。
當時第七師有三萬兵力，但每人每月能拿10塊錢軍餉，一根牙膏，吃飯時時常都有大米，軍裝的材料也是進口的尼龍布。
1944年下半年，考慮到根據地經濟的發展情況，上級決定將部隊企業交給地方統一領導。新群煙草公司同其他3個煙草公司，組建成立了新群煙草總公司，下設三廠，一廠就是新群煙草公司。
在專業管理下，總公司的職工達到600多人，有5台卷煙器，3台切絲機，分別生產飛馬牌、工農牌和神龍牌香煙，一天能產2500多條。此後，總公司繼續發展，購進更多生產器材，擴招了工人，還改革了公司內部管理體制，設了5個分銷處。
新群煙草公司在華東野戰軍解放山東前夕，並入了山東的大雞煙廠，而那些幹部和技術人員都繼續在相關崗位工作。直到現在，上海卷煙廠還在生產和出售飛馬牌香煙。飛馬牌香煙源於新四軍，又為新四軍提供後勤保障，因此在當時還被稱作「愛國煙」。
時至今日，我們的軍隊完全不再像抗戰年代那般條件艱難，但回憶起那段日子，新四軍在最艱難的條件下，絕地求生，實在令人欽佩。
