1900年，西狩路上的慈禧突然召見了一個民間女子，詢問道：「你有丈夫嗎？」女子搖了搖頭，無奈地說道：「民女守寡已經14年了。」
一旁的大太監李蓮英聽到這句話立馬心領神會，派人拿來了筆墨紙硯。這個女人到底是誰？慈禧為何要召見她？後來又發生了什麽？
這個女人的身份不一般，她就是大名鼎鼎的晚清「涇陽女首富」周瑩，周瑩的早年經歷非常坎坷，因為家裏窮被賣到了陜西涇陽富商周家當丫鬟。
周家有個小姐，是當地出了名的「大美人」，當時女子受封建禮教的束縛，嫁人之前連門都不能出，因此大家都沒有見過周家小姐的真實樣貌，只是聽周家的下人說，小姐十分美貌。
涇陽還有一個大鹽商吳家，家底十分雄厚，聽說周家小姐的美名後，立馬上門提親要求周家小姐為吳家得了絕癥的少爺沖喜。
周家雖然也是有錢人，但是和吳家相比還是差了很多，周家老爺沒有辦法，只能同意將女兒嫁過去沖喜。
可誰家的父母願意將女兒嫁給一個病癆鬼呢？最終周家想了一個辦法，從自家的丫鬟中選一個最漂亮、最聰明的收為幹女兒，嫁到吳家去，不就可以保住自己的親生女兒了嗎？
最終，周家老爺選擇年輕漂亮又和小姐身形相似的周瑩嫁給了吳家，周瑩只是一個丫鬟，沒有選擇的權力，只能看著自己活生生跳入火坑。
周瑩嫁過去後，丈夫因為身體原因無法照料家中生意，吳家家主就將生意上的事情都安排給周瑩去做，周瑩雖然沒接受過多少教育，卻將吳家的生意打理得井井有條。
家主遭受意外去世後，周瑩憑借敏銳的商業頭腦帶領吳家搞起投資和慈善事業，不僅為吳家賺取豐厚的資產，還為吳家在當地贏得好名聲。
1900年，八國聯軍打入北京，慈禧太後帶著一大堆宮女太監出逃，美其名曰為「西狩」。
慈禧知道此事後，立馬召見了周瑩，接下來便發生了文章開頭的一幕。
得知周瑩守寡14年，慈禧太後感慨萬分地說道：「哀家已經守寡38年了，你的不容易，哀家都知道。」
說完這句話，慈禧太後看了一眼李蓮英，李蓮英立馬心領神會，讓小太監送來筆墨紙硯。
慈禧太後滿意地點點頭，在紙上寫下4個大字「護國夫人」，將這幅字送給周瑩，還收周瑩為義女。
10萬白銀最終卻只換來一幅字畫，換成誰都覺得這買賣太虧了，周瑩卻感到十分高興，她將慈禧的字畫裝裱起來，掛在自己的商行中。
這幅沒什麽用的字畫搖身一變成了「皇家認證」，老百姓對吳家商行也更加信任，生意也越來越好了！
