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公元397年，強橫一時的呂光老去，他建立的後涼陷入衰落。後涼將領沮渠蒙遜和沮渠男成起兵造反，他們說服了後涼建康郡（現在甘肅省高台縣）太守段業一起造反，擁立段業為首領，段業自稱涼州牧，從後涼獨立出來，建立了北涼政權。
北涼的軍權大多集中在沮渠蒙遜兄弟手中，沮渠蒙遜是當時涼州最能打的將領之一，在他的指揮下，北涼攻破了重鎮西郡（現在甘肅永昌），迫使晉昌太守和敦煌太守都向段業投降。
這時北涼只是依靠軍隊，強行鎮壓地方郡守和刺史們稱臣，實際上各地的獨立性仍然較高。沙洲刺史病死後，敦煌的官員們就自行擁立了在當地頗有威望的李暠擔任敦煌太守。
李暠很識趣的立即向段業稱臣，段業便任命他為安西將軍、敦煌太守、護西胡校尉。
李暠出身於世家大族的「隴西李氏」，往上好幾代人都在晉朝為官，祖父在前涼擔任將軍，只是他父親死的早，前涼也被滅亡，李暠成年後就沒有擔任什麽官職，但他從小好學，性情寬和，也學習了武藝和兵法，堪稱文武雙全，逐漸的積累了名聲，很受到當地官員的看重。
原本的敦煌太守投降段業，受封為沙州刺史，李暠就升任效谷縣令，僅過了一年，上司病死，他就成了敦煌太守。
敦煌是西北重鎮，段業很想將敦煌真正的收到自己手中，399年，段業稱涼王後，便任命親信索嗣為新任敦煌太守，領著五百騎兵前去接替李暠。
李暠也剛執掌敦煌不到一年，手中沒多少人馬，覺得不是索嗣的對手，就召來下屬，表示要出城迎接索嗣，將敦煌讓出去。
他的同母異父的兄弟宋繇立即站出來反對：「後涼衰頹，段業昏庸，這正是英雄豪傑有所作為的時候啊，豈能將基業拱手讓人？」在宋繇的帶動下，敦煌當地的人都紛紛表示支持李暠。
李暠放下心來：「我原本沒有什麽宏大高遠的誌向，只是突然被這裏的士人推舉，才擔任太守一職，心中一直有些仿徨，剛才說要迎接索嗣，也是因為我不知道士大夫的意見。」他派遣宋繇出城面見索嗣，打探清楚了索嗣的人手，用恭謹的話語讓索嗣放松了警惕，再以兒子李歆為主將，出城突襲，將索嗣的兵馬全部殲滅。
隨後李暠上書段業，說索嗣無故挑起敦煌和北涼朝廷的矛盾，罪大惡極。
而沮渠男成也不願意段業提升他的影響力，極力支持李暠，逼的段業將索嗣殺死，派人向李暠道歉。
段業能當上涼王，都是靠別人擁立，他自己的能力和實力還差得遠，所以不光是李暠，段業還向北涼國內的其他地方伸出了奪權的手，在沒有兵權的支撐下，他急切的奪權行為，就激起了眾怒。
400年，晉昌太守唐瑤向其他幾個郡發出檄文，擁立李暠為冠軍大將軍、沙州刺史、涼公。敦煌、酒泉、祁連等幾個郡紛紛響應，李暠虛情假意的謙讓了幾個來回後，在敦煌自立，建立政權，史稱「西涼」。
他任命宋繇為折沖將軍，領兵向西，攻占了玉門和陽關等地，要求西域的小國都向他稱臣納貢。
這樣一來，小小的涼州一分為四，以敦煌為首都的西涼、以張掖為首都的北涼、以姑臧為首都的後涼，和以西平為首都的南涼，四個小國都想統一涼州，互相攻伐，混戰不休。
401年，北涼沮渠蒙遜殺死段業，自立為君。他要樹立威望，便引軍攻打西涼，劫掠了建康郡三千多戶人家。李暠當時正在領兵巡視西域，要求鄯善國等小國家進貢，得到訊息後，立即帶著騎兵快速返回，追上了北涼軍隊，一通廝殺後，西涼軍大勝，搶回了被擄走的百姓。
在周邊各國和柔然、吐谷渾的騷擾下，李暠深感自己國力弱小，想要有足夠的後盾，便派人向後秦和東晉稱臣，希望能得到兩個大國的冊封和支持。
東晉隔得太遠，一時半會沒有回音，後秦則任命李暠為安西將軍、高昌縣侯。
405年，李暠將都城遷到了酒泉，應對北涼的威脅，敦煌則交給了宋繇執掌。
遷都後，李暠盡力與周邊國家保持良好關系，發展國內的農業生產，在他的努力下，西涼連年豐收，因戰亂被破壞的經濟得以恢復，西涼成為亂世中難得的一片安寧之地。這也引來了許多逃難的中原名士，所謂「中洲避難者，日月相繼，不絕於耳」。在李暠統治期間，敦煌和酒泉文明昌盛，成為西北的文化中心。
在李暠統治期間，西涼左取酒泉、右開西域、北防北虜、南威南虜，威震一方，西涼的版圖囊括西域諸國，再加上涼州西北部的根基之地，面積超過180萬平方公裏。
417年，李暠病逝，享年六十七歲。臨終前，他召來宋繇，寫下遺詔：「我從小遭受悲痛，備嘗苦難。受此地人士推舉，僥幸立身，可我才能不足，智慧淺薄，不能統一河右之地，現在我的病是好不了了。我不悲傷自己的死亡，只是遺憾誌向不能實作。希望你能在我死後，輔佐我的孩子李歆，告訴他我的經歷，讓他不要高高在上，不要專橫驕傲。」
李暠死後，太子李歆即位，自稱大都督、大將軍、涼州牧、涼公。
李暠活著的時候，西涼國力日上，沮渠蒙遜老實了幾年，一旦李暠死去，沮渠蒙遜認為機會已到，他讓自己戍守張掖的同宗向西涼詐降，他自己則帶著三萬兵馬埋伏在西涼到張掖的半路上，按照他的規劃，只要西涼派兵馬前來接受張掖，肯定會踏進埋伏圈，吃到一場慘敗，沒準沮渠蒙遜還能趁勝直撲西涼本土，挾大勝之勢的三萬大軍，足夠覆滅西涼了！
事情的開始跟沮渠蒙遜預計的差不多，甚至更好——李歆親內建著大軍前來接受城池。
但李歆行軍頗為謹慎，提前探查到了北涼兵馬的埋伏，立即調頭撤退。沮渠蒙遜不舍得放過到嘴邊的肥肉，引軍追擊，在一處名為解支澗的地方追上了西涼大軍。
李歆頂盔摜甲，親自吶喊著向北涼軍發起攻勢，在他的鼓舞下，西涼兵馬人人奮勇，大勝北涼軍，追殺百余裏，斬首七千余。
要知道，沮渠蒙遜文治的能力一般般，能夠將北涼一步步發展起來，壓制的南涼不能擡頭，與囊括西域的西涼不互相讓甚至稍占上風，完全是憑借他強悍的軍事能力，就在兩年前的415年，沮渠蒙遜還擊敗了西秦，北涼的影響力遠超其他「兩涼」，風頭在涼州一時無兩。
能夠擊敗沮渠蒙遜，讓李歆迅速穩定了自己的君權。
但是，這場勝利，也給西涼帶來了深遠的負面影響。
所謂知子莫若父，李暠囑咐宋繇那些話，正是因為他知道自己兒子的性格，李歆剛即位的時候，還聽從宋繇的話，延續李暠的政策，但沒過多長時間，李歆就改變了李暠以「德」以「寬」治國的方式，試圖透過嚴刑峻法，壓榨出西涼的每一分國力。在他統治下，西涼「百姓愁悴」，再沒有當年的風采。
如果李歆將壓榨出來的國力用在擴張上，沒準也能有些收效，但他大修宮室，廣納西域後妃，驕奢淫逸，花費了大量錢財。而更倒黴的是，西涼又連年遭遇地震等天災，讓本來就走下坡路的國力雪上加霜。
418年，沮渠蒙遜再次出兵，李歆想要率兵迎戰，但糧草輜重都不足，在大臣們的苦勸下，他只能關閉城門，看著沮渠蒙遜收割掉了成熟的莊稼，得意洋洋的離去。
不過，這一年西涼還是有了個好訊息。當年李暠建國，就多次派人南下，想要得到東晉的承認，只是路途遙遠，東晉內部動蕩，遲遲沒有答復。李歆即位後，也派人南下，向東晉報告國家更換了君主，這一回，東晉總算是回應了。
418年10月，東晉任命李歆為持節、都督七郡諸軍事、鎮西大將軍、護羌校尉、酒泉公。
420年，劉宋取代東晉，成為南方正統，劉裕的戰略眼光讓他深知西涼的重要性，自然不會像當年東晉一樣的多次忽略，他一即位，就下詔任命李歆為都督七郡諸軍事、征西大將軍、酒泉公。
劉裕一向是以「恢復中原」為口號，號召北伐聞名的主戰派大佬，向劉宋稱臣的李歆感覺自己有了大靠山，就琢磨著想要響應劉裕的口號，出兵東征。
沮渠蒙遜敏銳的察覺到了西涼的異動，他放出風去，要出兵攻打西秦，但領兵走到半路，就秘密回師。
李歆聽說北涼主力離開，大喜，集結了三萬大軍，就要「趁虛而入」，直搗北涼京城，試圖一戰覆滅北涼。宋繇等人極力的勸說，連李歆的母親尹太後都站出來警告兒子：「中國新建，地狹民少，自保尚且不足，哪裏有余力攻打別人？先王在世時一再叮囑你，對於軍事務必謹慎，言猶在耳，怎麽你就不聽呢？沮渠蒙遜善於用兵，你不是他的對手，此番出兵，我只怕你不但會全軍覆沒，還將導致亡國啊。」
李歆死活不聽，他覺得沮渠蒙遜是自己手下敗將，不值一提，這正是他統一涼州的大好機會，便引軍離開酒泉，向西開拔。目送大軍離去後，宋繇感慨道：「大勢已去啊，我能看到大軍離去，卻很難看到大軍返回了啊。」
沮渠蒙遜得知李歆出兵，大喜過望，他立即派人散布訊息，說北涼擊敗了西秦，正在向西秦國內進發。李歆也是大喜過望，認為沮渠蒙遜一時半會回不來，便放松了警惕，加快行軍步伐，直接踩進了北涼的伏擊圈。
西涼和北涼的大軍在一處名為懷城的地方展開決戰，北涼軍以逸待勞，且埋伏已久，西涼軍則是驟然遇伏，軍心不穩。雙方很快就分出了勝負，西涼軍大敗而走。
敗退的路上，西涼將領們勸說李歆趕緊退回酒泉，至少還能保住京城不失，李歆卻又死活不肯：「我違背了母親的教訓，才遭受如此大敗，不砍掉沮渠蒙遜的腦袋，我拿什麽臉面回去見母親？」他勉強組織軍隊，試圖發動反擊。結果西涼軍又一次慘敗，李歆本人也在混戰中陣亡。
沮渠蒙遜大獲全勝後，揮軍直撲酒泉。西涼國君陣亡，主力也都葬送在沙場之上，完全沒有抵擋北涼兵馬的能力，很快就被攻克了酒泉。
西涼殘部在李歆弟弟李恂的率領下，逃到了敦煌，李恂自稱冠軍將軍、涼州刺史。
421年，沮渠蒙遜領兵攻打敦煌，李恂請求投降不被接受，在城中自殺身亡，敦煌失守，西涼宣告滅亡。
從李暠建國，到李歆即位，到李恂亡國，西涼合計經歷了三位君主，歷時二十一年。而導致西涼亡國的最大責任，無疑是「不聽媽媽話，吃虧在眼前」的李歆，而且他為了掙取自己在母親面前的顏面，死戰身亡，更是加速了西涼亡國的速度。
值得一提的是，北涼攻占酒泉後，俘虜了宋繇，沮渠蒙遜還感嘆說：「打下酒泉，還不如得到宋繇讓我高興啊。」宋繇在北涼擔任尚書吏部郎中，負責人才選拔，沮渠蒙遜臨終時，也將自己的兒子托付給了宋繇。
後來北魏吞並涼州，拓跋燾敬佩宋繇的為人，封他為河西王右丞相、安遠將軍，晉爵為清水公。
西涼滅亡後，李暠的一個孫子李寶，在舅舅唐契的幫助下，逃亡到了西域，在伊吾（現在新疆哈密）建國，史稱「後西涼國」。他們向柔然臣服，柔然冊封唐契為伊吾王，所以實際上後西涼國的統治者應該是唐契。
439年，北魏滅亡北涼，北涼殘部也想要逃遁進入西域，後西涼國立即出兵阻擊，卻中了北涼殘部的緩兵之計，唐契戰死。
442年，後西涼國攻占敦煌，向北魏稱臣，李寶被任命為鎮西大將軍、開府儀同三司、都督西陲諸軍事、領護西戎校尉府、敦煌公。後西涼國宣告滅亡，巧合的是，後西涼國的國祚與西涼一樣，都是21年。
後涼三分，南涼得險，北涼得人，西涼得土，北涼活到了最後，也被北魏所滅。雖然李家的主要人物後來都遷入中原，但他們在涼州的影響力傳承了下去，形成了「隴西李氏」，躋身第一流士族之列。連唐朝皇族都自稱出自於隴西李氏，李暠成為了李唐皇室的先祖之一。
743年，李暠病逝三百多年後，唐玄宗李隆基追尊他為興聖皇帝。
