漢高祖劉邦（前256年/前247年－前195年6月1日），字季，沛縣豐邑中陽裏人（今江蘇省徐州市豐縣），中國歷史上傑出的政治家、戰略家，漢朝開國皇帝。
（1）家族來歷
漢朝的史書【漢書】敘述劉邦祖先起於陶唐氏後裔禦龍氏，後來漢朝皇族衍生出彭城劉氏，也是晉國大夫士會後代的一支，其部份族裔後來留在秦國，復稱先祖劉累之氏，作「劉」氏。
【漢書·高帝紀】記載西漢皇族劉向曾說：「戰國時劉氏自秦獲於魏。秦滅魏，遷大梁，都於豐。」東漢學者文穎解釋說戰國時期劉氏隨秦軍征戰，被魏國所虜獲，得以再次留居三晉魏國之地。其後在秦昭襄王二十一年（前286年），秦昭王伐魏，魏國割讓舊都安邑，秦國趕走城中民眾，將其遷往大梁，同年宋國滅亡。秦昭襄王二十三年（前284年），魏國取得舊宋國豐地一帶，設立大宋郡，又從大梁遷徙民眾到豐地建立城邑。劉邦的祖父於是擔任魏國的豐公，由於遷移過來的時間短，劉氏在豐邑的墳墓很少。與豐地相鄰的沛縣歸入楚國，在秦昭襄王四十五年（前262年）後的十幾年間，曾是楚國春申君的食邑之一。由於劉氏淵源復雜，所以劉邦稱帝之後祭祀先祖時，設定有晉、秦、魏、楚不同地區風格的祭祀巫祝。
劉邦的祖父雖然曾是魏國豐公（豐邑邑令），但是當時天下動蕩，社會大變遷，劉家到了劉邦父輩這一代，已只是自事農產的編戶平民。
（2）崛起布衣
①早年遊歷
秦昭王五十一年（前256年）或秦莊襄王三年（前247年），劉邦出生於沛縣豐邑中陽裏，與盧綰同年同月同日生，兩家非常要好。劉邦少年時和盧綰一起讀書，彼此交好。他的額頭高高隆起，鬢角和胡須很漂亮，左邊大腿有七十二顆黑痣。
劉邦為人仁厚而愛護他人，喜歡送人東西，個性灑脫豁達不拘小節，有很大的度量。但他不喜歡跟家人一樣下地勞動，所以常被父親訓斥，說他不如自己的哥哥會經營，日後在統一天下之後，劉邦還拿此事和劉太公開玩笑：「您看我和二哥劉仲到底誰創下的基業大？」
豐邑和沛縣曾隸屬魏、楚，劉邦的青少年時代成長在魏楚交界地帶，受到兩國文化氛圍的熏陶，其人熟習楚歌，又仰慕魏國英雄信陵君魏無忌的德行。後來有能力西行至魏國各地時，信陵君已故去多年，曾是信陵君門客的張耳也在招納門客，劉邦於是多次到外黃隨同張耳遊歷，往來做客數月，兩人結下深厚的交情。
秦始皇二十二年（前225年），秦滅魏之後，張耳成為秦廷通緝犯，門客皆散去。劉邦回到家鄉沛縣。到他起事時，帳下人才也多以魏、楚兩地豪傑為主。
②創業之始
秦始皇二十四年（前223年），秦國滅楚，因楚舊郡設立泗水郡。而進入壯年後的劉邦透過考核成為秦吏，做了泗水的亭長。在任上，他戲弄縣廷官吏，又喜歡喝酒，愛好美色。
劉邦素來有遠大的誌向。在一次送服役的人去鹹陽的路上，他碰到秦始皇大隊人馬出巡，遠遠看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，羨慕得他脫口而出：「哎呀，大丈夫就應該像這樣啊！」
當時，單父（今山東單縣）人呂公和家鄉的人結下冤仇後到沛縣定居，因為沛令和他是好友。在剛剛到沛時，很多人便聽說了他和縣令的關系，於是，人們便來上門拜訪，拉拉關系，套套近乎。劉邦聽說了也去湊熱鬧，當時主持接待客人的是在沛縣擔任主簿的蕭何，他宣布了一條規定：凡是賀禮錢不到一千錢的人，一律到堂下就坐。劉邦雖然沒帶一個錢去，他卻對負責傳信的人說：「我出賀錢一萬！」呂公聽說了，趕忙親自出來迎他。一見劉邦器宇軒昂，與眾不同，就非常喜歡，請入上席就坐。
呂公喜歡給人相面，看見劉邦的相貌，就非常敬重他。蕭何說：「劉季一向滿口說大話，很少做成什麽事。」劉邦趁機和所有賓客嬉鬧，幹脆就坐到上座去，絲毫不畏縮。飲酒到盡興時，呂公向劉邦遞眼色，讓他一定留下來，劉邦喝完了酒，就留在後面。呂公說：「我從年輕的時候就喜歡給人相面，經我給相面的人多了，沒有誰能比得上你的面相，希望你好自珍愛。我有一女願意許給你做灑掃的妻妾。」酒宴散了，呂媼對呂公大為惱火，說：「你起初總是想讓這個女兒出人頭地，把她許配給個貴人。沛令跟你要好，想娶這個女兒你不同意，今天你為什麽隨隨便便地就把她許給劉季了呢？」呂公說：「這不是女人家所懂得的。」終於把女兒嫁給劉季了。呂公的女兒就是呂雉。
一次，劉邦以亭長的身份為泗水郡押送徒役去驪山，徒役們有很多在半路逃走了。劉邦估計等到了驪山也就會都逃光了，所以走到豐邑西邊的水澤地時，就停下來飲酒，趁著夜晚把所有的役徒都放了。劉邦說：「你們都逃命去吧，從此我也要遠遠地走了！」徒役中有十多個壯士願意跟隨他一塊走。最後，劉邦帶著這些人逃匿在芒縣、碭縣的山澤（今通稱芒碭山）之中。在此期間，發生了所謂劉邦夜醉斬蛇、「赤帝子」、呂雉宣稱劉邦有「雲氣」等奇事（詳見「軼事典故」目錄），沛縣之中的年輕子弟聽說後，很多人都要前去投奔他。隨後，劉邦的隊伍不斷擴大，有數百人之眾。
（3）起兵沛縣
①率眾反秦
由於秦朝政府連年發起大型徭役，以各地男丁往北修長城戍邊；以童男童女和百工幾千人出東海求仙；征集無夫家的女性一萬五千人南下百越，最終導致中原疲敝，百姓亂離，社會矛盾加劇，人們私底下都想要反抗，當時「欲為亂者十家而七」。這時候有客人對劉邦說：「時機到了！」劉邦回答：「且等等，當有聖人起於東南。」果然，在距離此事不到一年之後（秦二世元年，前209年），陳勝、吳廣聚眾起義，建立了「張楚」政權，和秦朝公開對立。
當時，沛縣令也想響應起義，蕭何和沛縣獄掾曹參勸縣令將本縣流亡在外的人召集回來，一來可以增加力量，二來也可以杜絕後患。縣令覺得有理，便讓樊噲去邀請劉邦，劉邦當時已擁數百之眾。然而此時沛令卻又後悔了，害怕劉邦回來不好控制，弄不好還會被他所殺，等於是引狼入室。所以，他命令關閉城門，並準備捉拿蕭何和曹參。二人聞訊趕忙逃到了城外，劉邦聞此，於是將一封信射進城中，鼓動城中百姓起來殺掉出爾反爾的縣令，大家一起保衛家鄉。
百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，殺了縣令後開城門迎進劉邦，蕭何、曹參都是文吏，擔心身家性命，深恐舉事不成，被秦朝誅滅九族，就竭力推舉劉邦來領導大家起事。大家推舉他為沛縣縣令，依楚制稱作沛公。劉邦便順從民意，設祭壇，立赤旗，自稱赤帝子，很快義軍擴充到三千人。
此時是秦二世元年（前209年）的十月，劉邦已經四十八歲或三十九歲了。
②失豐得良
劉邦起事後，立即開始攻略周邊郡縣，先是攻打胡陵、奪下方與，與泗水郡監平大戰於豐邑，將其攻破。這時泗水卒史周苛、周昌兄弟加入到劉邦陣營。接著令雍齒守豐，自己率領軍隊進入薛縣，與秦軍大戰。郡守壯戰敗，逃至戚縣，劉邦麾下的左司馬追斬壯。
接著劉邦率軍返回亢父縣、方與縣，命曹參鎮守方與縣城。這時魏相周巿來攻方與，方與城轉投魏國，曹參率軍迎擊。雍齒據守的豐邑也被周巿招降，劉邦大怒，舉兵攻豐，不能將其攻克。恰在此時，劉邦又患病，只得還軍沛縣。
這時，劉邦聽說東陽寧君與秦嘉在留縣（今沛縣東南）立景駒為楚假王，於是投奔景駒，欲借軍攻豐邑。在去投奔景駒的路上，遇見了也要投奔景駒的張良。兩人於是兵合一處。張良與劉邦二人一見交談之後，大有相見恨晚之意。於是張良放棄投奔景駒的念頭，直接投奔到劉邦這邊。劉邦授張良為廄將。
③再奪豐邑
這時秦大將章邯的部將司馬夷攻略楚地，屠戮相縣（今安徽淮北市），到達碭縣（今永城芒山鎮）。於是劉邦與東陽寧君率軍向西，迎擊司馬夷，在蕭縣西與秦軍展開戰鬥，結果不利，劉邦與東陽寧君退至留縣。補充軍隊和糧草後，再次進攻秦軍，三天攻下碭縣，得到軍卒六千人。接著乘勝攻取了下邑（今安徽碭山）。
這次，劉邦認為自己軍隊差不多，從下邑出發，再次攻豐，結果仍然沒攻下。之前，原楚國貴族的後代項梁、項羽在吳中（今江蘇蘇州）起兵，實力強大。到此時，劉邦聽說項梁在薛縣，於是留下軍隊包圍豐邑，自己率領一百余騎至薛縣見項梁。項梁給劉邦增兵五千、五大夫將十人，三攻豐邑。雍齒不敵，逃奔魏國。
④與立懷王
劉邦從屬項梁一個多月後，項羽也攻下襄邑也還至薛縣。當陳勝死亡的訊息被證實，項梁把別將全都召回薛縣，采納範增的建議，擁立戰國時楚懷王的孫子熊心為楚王，仍號楚懷王，定都盱眙。
⑤平復魏地
擁立楚懷王後，項梁率軍北上救援齊魏，在亢父、東阿等地大破秦軍。這時齊軍因內部矛盾而撤還，只有楚軍追擊秦軍。在這期間，劉邦率領曹參、周勃等人與章邯的車騎部隊交戰，將其擊退，平復蒙邑、虞縣、爰戚縣、東緡縣、栗縣、嚙桑縣、宛朐縣、單父縣等大量秦軍占領的魏國城池，史稱「定魏地」。
⑥劉項合兵
項梁下令楚軍分軍，以劉邦、項羽為帥，率楚軍一部攻城陽。劉項二人率軍攻下城陽（即成陽，今山東菏澤市東），屠之。然後追擊秦軍至濮陽東，再次大破秦軍。秦軍這時得到增援，軍勢再次振興，據守濮陽，放水環繞城池。劉項二人於是繞過濮陽，轉攻定陶（今山東定陶）。定陶未攻下後，又向西攻打雍丘（今河南杞縣）。曹參大破秦兵，斬殺三川郡的郡守李由，並俘虜秦侯一人。
之後，劉項二人回攻陳留，未能破城。這時章邯大破項梁於定陶，項梁戰死。劉項二人大驚，在商量後決定放棄陳留，還軍東歸。劉項二人分兵，項羽軍駐彭城西、呂臣軍駐彭城東，而劉邦軍駐碭縣。
⑦統籌碭郡
項梁之死，使諸侯震怖。而秦軍更是挾戰勝余威常追亡逐北。章邯經過連番勝利，認為楚國已不足慮，於是北上進攻趙國，攻下邯鄲後把民眾都遷徙到河內，並毀掉邯鄲的城墻。而趙軍退守巨鹿，章邯率軍進圍趙王歇與趙相張耳於巨鹿。
楚懷王把都城由盱眙遷至彭城，將呂臣與項羽的軍隊合並起來自己統領。封劉邦為武安侯，升任碭郡長（郡守），統率碭郡兵馬；項羽為長安侯，任魯公。經過一番調整之後，楚國局勢穩定下來。劉邦此時已統籌整個碭郡舊魏地區兵力，其地位實際比項羽的縣公（縣令）要高。
（4）入關滅秦
①西路主帥
與此同時，被困於巨鹿的趙王歇與張耳遣使至楚向楚國求救。楚懷王答應救趙。但為了分散秦軍力量，決定派一支部隊西向直接攻秦。楚國北路軍以宋義為主將，西路軍以劉邦為主將。約定誰先入關中，誰就是關中王。
當時由於秦軍兵勢正盛，楚國上下皆不看好西征，誰都不願意領軍西征。懷王身邊的老將們認為唯獨劉邦向來寬厚，是有德行的長者，適合「扶義而西」，減少西進阻力，能更好地不動用暴力讓秦國父老歸順，於是任命劉邦為西征軍統帥。而項羽則因為叔父之死，比較激憤，積極要求隨同劉邦西征。但所有老將皆以項羽為人「僄悍滑賊」及「所過皆殘滅」不利於西征為由拒絕了項羽的要求，讓他擔任北路軍的次將北上救趙。
②擊破王離
劉邦軍往西攻城略地，一路收集陳勝、項梁的散卒。取道碭縣到達成陽縣，與杠裏的秦軍對壘相持，劉邦率領曹參、樊噲、灌嬰、傅寬、郭蒙等與秦將王離交戰，大破其軍。接著，劉邦引兵西進，在昌邑（今山東巨野東南）遇到彭越的部隊，遂與其合力進攻昌邑，沒能攻下，只得返回栗縣（今河南夏邑）。在栗縣時，劉邦遇到剛武侯，吞並他的部隊，劉邦軍隊增加了四千多人。接著與魏將皇欣、魏申徒武蒲軍合攻昌邑，又沒攻下。劉邦決定舍棄昌邑不打，率軍西行。
