明人李贄論曰： 「群雄未死，則禍亂不息，亂離未甚，則神聖不生」。 天下大亂達於天下大治，在亂離分崩的魏晉南北朝後期，由於民族融合，南北陸界限越來越小，全國大一統的前景就在眼前。「五百年必有王者興」，誰來完成這統一大業？江山代有人才出，首開統一之局的聖君英王乃北周武帝宇文邕。
宇文邕，字禰羅突，乃鮮卑化的匈奴人，西魏北周政權創立者周太祖宇文泰的第四子，母曰叱奴太後，西魏大統九年（543年）生於關中同州（今陜西大荔縣）。宇文邕出生時，據說 「 有神光照室」。幼年時孝敬父母，聰敏有器質，其父宇文泰曾誇耀說：「成吾誌者，必此兒也。」公元556年父親死時，宇文邕才13歲，雖有三個哥哥，但父親屬意的嫡兄宇文覺尚未成年，宇文泰只好將政權交給其侄宇文護。宇文護掌權後即按照叔父的遺願推宇文覺取代西魏，稱周天王（閔帝），建立北周。
據史載，宇文泰生前曾為子嗣問題煩惱。時庶子宇文毓居長，已有成德，嫡子宇文覺年尚沖動，於是詔群公議， 曰：「孤欲立子以嫡，恐大司馬見疑」。 大司馬獨孤信是德高望重的開國元勛，他傾向於擁立其女婿宇文毓，反對由年僅15歲的宇文覺繼位。若宇文毓得立，已23歲，不算沖幼，則無需宇文護輔政，而嶽父獨孤信的權位必定淩駕於宇文護之上。但柱國大將軍於謹同意立宇文覺。由位望素卑的宇文護行周公事。衛國公獨孤信、楚國公趙貴行輩與宇文泰等夷，怏怏不服，謀圖襲殺宇文護，被開府宇文盛告發，結果宇文護先發制人，殺趙貴，獨孤信被迫自殺，其黨與皆伏誅。
宇文護自封晉國公，任大司馬，後又遷大冢宰（相當於丞相），專制朝政。宇文護集權相府，權力膨脹，不久廢殺閔帝宇文覺，改立宇文毓為帝（557年），是為明帝。但不到四年，至公元560年又毒殺明帝，改立17歲的宇文邕，大權仍總歸於相府，周武帝形同傀儡，凡征發軍隊，非有宇文護的文書不行，朝政 「事無巨細，皆先斷後聞」。連北齊人也說宇文護 「外枉為相，其實王也」 。
宇文護自公元557年至公元572年，前後執政達15年之久。宇文護作為宇文泰的至親，忠於宇文氏帝業似無問題，從他廢殺宇文泰兩個兒子而不自立，又繼立宇文泰另一個兒子宇文邕為帝即可證明。但皇權不能旁落，皇位不可僭越，武帝10年不能親政，傀儡地位豈能長久忍耐？況宇文邕 「性深沈有遠識」，精明強幹，對宇文護的 「暴慢」 和他諸子的 「貪殘」、「蠹政害民」，早已看在眼裏，恨在心頭。由於宇文護掌握了全國兵權，武帝要誅殺他要冒生命風險，於是只好暗中與胞弟宇文直策劃，只有少數親信如王軔、宇文孝伯等人參預密謀。兄弟君相之間不是你死，就是我亡，一場宮廷政變不可避免。
天和七年（572年）三月丙辰，宇文護從同州回到京師長安，武帝在文安殿接見後，即按常規引這位堂兄入含仁殿朝見皇太後，武帝詭稱太後近來脾氣不好，喜歡喝酒，希望堂兄朝見時能好言相勸，並將準備好的 【尚書·酒誥】交予宇文護。宇文護未加警覺，覲見時按武帝的意思向叱奴太後慢慢宣讀 【酒誥】，勸太後戒酒愛惜身體。尚未讀完，武帝突然從後面用玉王廷猛擊宇文護的頭，護當即暈倒在地，武帝急令身邊的宦官何泉用禦刀斬下宇文護的首級，何泉因恐懼而手軟，竟不能傷，這時早已埋伏在戶內的衛王宇文直沖了出來，才將宇文護砍死。這場驚心動魄的宮廷政變就這樣以皇帝的勝利而告終，宮墻之外竟無人知曉，收拾停當後，武帝召宮伯長孫覽等告諭百官，並下詔宣布宇文護罪狀，下令收斬其諸子及其親信黨羽，並大赦天下，改元建德。大周皇權終於回到皇帝之手。
周武帝親攬朝政後，立即下令恢復慘遭宇文護誅除的獨孤信、李遠等功臣的名譽，並重用功臣勛貴子弟，西魏府兵八柱國十二大將軍二十四儀同的子弟均得以升遷。建德二年（573年）九月，武帝為皇太子宇文赟迎娶大將軍楊堅的女兒楊麗華，與將門勛貴聯姻，鞏固統治基礎。周武帝是一位雄才大略的英明皇帝，親政後即開始整飭內政，積極準備討伐北齊，進而統一全國。
要消滅北齊，必須富國強兵，周武帝雖重申均田令，擴大府兵，但因關隴地區地瘠民貧，深感財力和人力的不足。武帝自己生活簡樸，「 後宮嬪禦不過十余人」，他拼命工作，勤政愛民，「 昧旦求衣，分宵忘寢」，但限於客觀條件，東西力量對比齊北周強。
其時佛教傳入中國已500多年，南北佛堂和寺院星羅棋布，許多勞動人手 「假慕沙門，實避調役」，出家當和尚，北方地區大約有1／10的人口避役進了佛教寺廟。北周寺院有萬余，僧侶在百萬以上，他們不納王租，不供賦役，使國家財政收入減少，編戶齊民的賦役負擔加重。建德二年（573年）關中大饑，政府下令各寺廟拿出積谷賑濟貧民，但不少於寺廟卻趁機舉放高利貸，以牟取暴利。佛寺實已成為國家之大蠹。
建德三年（574年）五月，周武帝毅然下詔廢佛，把境內佛教寺廟、銅像、資產及土地全部沒收，充作伐齊軍費，百萬僧侶及依附寺廟的僧祗戶、佛圖戶全部勒令還俗，編為均田農民，青壯男子則編入軍隊。所謂 「 求兵於僧眾之間，取地於塔廟之下」。道教也一並廢除。周武帝毀佛顯然是一件利國利民的好事，但當時佛教信仰深入民間，統治階級上層也不乏熱誠的施主，強令將佛教一切全部廢除，傷了不少國人的心，其中包括一些大貴族。有人嚇唬周武帝 「必墜阿鼻地獄」，但周武帝不怕，說但使百姓得樂，自己又何辭地獄諸苦。經過幾年大刀闊斧地改革，北周國力蒸蒸日上，周武帝的目光瞄準了東方的北齊。
北齊在當時中國境內鼎立的三個國家中最為富強。然而，以北魏北塞六鎮中的懷朔鎮的中下級軍官為骨幹，獲得趙、魏一帶世家大族擁護而起家的高歡、高洋父子對於 「聚斂無厭，淫虐不已」 的鮮卑勛貴從來不加裁制，致使政治日漸腐敗。
在北齊統治階級上層，皇室內部爭權奪位，鮮卑族與漢族之間漢代與反中文化的矛盾錯綜復雜。公元560年，高洋子廢帝高殷被叔父高演、高湛殺死，高演繼立為帝，不一年驚死，高湛繼立為帝、在位4年，忽聽 「太史奏、天文有變，其占當易王」。驚恐不已的高湛立即傳位給9歲的太子高緯，自己當太上皇。後主高緯即位，改元天統元年（565年）。
天統四年（568年）十二月辛末，32歲的太上皇高湛死，12歲的後主高緯得以親政，這個孩子除了信用乳母陸令萱之外，什麽也不懂。陸令萱舉漢士族祖王廷為宰相，薛道衡、李德林、顏之儀等掌機要。祖王廷殺六鎮鮮卑勛貴斛律光，驅逐胡人在政府中的勢力，結果被排擠。陸令萱之子穆提婆、後主寵臣高阿那肱等佞臣群小掌握大權，大肆殺戮 「漢兒文官」，使朝廷百官清一色盡是鮮卑貴族。內耗使北齊喪失了力量。
後主雖小，但特別荒淫，好聲色，多內寵。陸令萱將後主寵幸的宮女董花收為養女，賜姓穆，被立為皇後。自後高緯更荒淫無度，以致當時流行一首童謠說：「黃花勢欲落，清觴滴盂酌」。武平 七年（576年）二月辛酉， 後主竟下令 「括雜戶女，年二十已下，十四已上未嫁，悉集省，隱匿者，家長處死刑」。 後主20來歲了，仍唯知嬉戲，不見朝士，一次在晉陽西山造大佛，夜間燒油萬盆，把晉陽宮照得猶如白天，又在鄴都（今河北磁縣南）華林園建一個 「貧兒村」，自己穿著破衣爛衫扮作乞丐，以為戲樂。有時又讓人穿上北周士兵的衣服，後主自己率宮內宦官去與之格鬥，以逞快意。後主還能自彈琵琶，常彈 【無愁】 之曲，近侍宮人隨曲唱和，民間稱為 「無愁天子」。
唐人韓偓有詩曰：「任道驕奢必敗亡，且將繁盛悅嬪嬙」。一個「無愁天子」當國，國家不亡才怪呢？正當北齊後主驕奢淫逸，不理國政之時，北周武帝卻在勵精圖治，積極進取，他北結突厥，南連陳國，約共伐齊，中分天下，為了得到新興的突厥汗國的支持，周武帝甚至迎娶了突厥公主阿史娜氏作為皇後。北齊的四周都是敵國，國家已處於危亡之秋。
公元573年，南方的陳國首先揭開了滅北齊戰役的序幕。這年是陳太建五年，三月，陳宣帝陳頊命大將吳明徹統兵10萬北伐，至九月，陳軍以水灌壽陽（今安微壽縣），大破齊軍，盡復淮南之地。太建七年（575年）閏九月，陳軍又在呂梁（今江蘇徐州市東南）大破齊兵。這時北齊衰亂已極，陳軍若能乘勝推進，可能消滅北齊，但陳宣帝非聖主，目的僅限於收復江北淮南失地，茍安江表，因此停兵淮南，坐失了滅齊良機。
北周武帝宇文邕卻乘陳軍北伐牽制北齊一部份兵力的時候，於建德四年（575年）七月伺機東征，其中隨國公楊堅率領一支3萬人的舟師由渭水進入黃河，企圖一舉攻占洛陽，齊右丞相高阿那肱率軍來援，周大軍受阻於河陽北城 （今河南孟縣）。恰遇武帝得病，北周暫時退兵。
第二年，周建德五年（576年）十月三日，周武帝再度出師，周軍避開河洛一帶聚結的北齊精兵，改入山西。武帝親統步騎14萬5千人，直指平陽 （今山西臨汾市西南），至二十七日將平陽占領。此時北齊後主高緯在不遠的晉陽 （今山西太原市），十月十一日，後主帶了寵妃馮淑妃在天池 （今山西寧武縣西南管涔山上） 打獵，平陽告急的文書：「自旦至午，驛馬三至」，佞臣高阿那肱說：「大家（指皇帝）正作樂，邊鄙小小交兵，乃是常事，何急奏聞。」待平陽城陷的訊息傳來，後主想提早回晉陽城，馮淑妃卻 「請更殺一圍（獵）」，昏貴的齊後主竟欣然聽從。
後主高緯回到晉陽後，集中了六鎮鮮卑10萬以上的主力，來爭平陽，周軍主力撤到玉璧（今山西 稷山縣南），留梁士彥率精兵1萬守平陽城。齊兵包圍平陽城猛攻一個月而不下，士氣漸衰。十二月初，周武帝集結8萬主力與北齊在平陽城南決戰，兩軍交鋒，相持不下，齊軍東翼稍微退卻，在陣上觀戰的馮淑妃和宰相穆提婆以為是打了敗仗，忙慫恿後主撤退，後主一跑，齊軍心渙散，結果大潰。北齊10萬主力被打垮了，周軍乘勝攻占晉陽，並轉向齊都鄴城（今河北滋縣南）。
後主先是想逃奔突厥，後逃鄴城，下令重賞將士，但真要動用宮中寶物時卻又舍不得。大將斛律孝卿請後主親自勞問將士，並事先準備好了演說言辭，希望後主能說得慷慨流涕，以感動人心。但後主出宮見到將士時，早已忘記背好的勞問辭，竟大笑不止，左右侍從也跟著笑，將士怨怒，皆無戰心。這時，宰相穆提婆以下多已投降北周，後主見大勢已去，忙禪位給八歲的兒子高恒，自稱太上皇，準備逃往陳國，在途中被周軍追兵俘獲。公元557年正月，周軍攻破鄴城，北齊亡。
北齊亡於內部腐朽，北周勝在內政修明。二雄相爭，北周以弱制強，史書記載周武帝宇文邕在滅齊前夕，「身衣布袍，寢布被，無金寶之飾，諸宮殿華綺者，皆撤毀之，改為土階數尺，不施櫨栱。其雕文刻鏤，錦繡纂組，一皆禁斷」。 「平齊之役，見軍士有跣行者，帝親脫靴以賜之。每宴會將士，必自執杯勸酒，或手付賜物，至於征戰之處，躬在行陣」。這與北齊後主形成鮮明的對比，「故能得士率死力」，一舉亡齊。
在周齊平陽決戰之前，有軍正曾對周武帝說：「齊失紀綱，於茲累世。天獎周室，一戰而扼其喉。取亂侮亡，正在今日」。 「 取亂侮亡」 一詞出於【尚書·仲虺之誥】，【資治通鑒】 在敘魏晉南北朝史事時多次出現，意思是趁敵國內部荒亂、矛盾重重之時滅亡它。這段史即時指出：「一個國家，一個政權，如果內部安定團結，無論敵人怎樣強大，也不見得會被消滅掉」。
如十六國時前趙劉曜以28萬大軍進攻河西，前涼張茂雖只有幾萬軍隊，但內部和睦，使敵無隙可乘，後來後趙石虎也動員了10多萬軍隊來攻前涼，還是攻不下來。相反，兵力雖然強大，如果內部矛盾重重，像前秦主苻堅統率87萬人大舉南下，同只有8萬人的東晉北府兵會戰於淝水，卻也一敗塗地。劉裕北伐的兵員並不比後秦多，只是趁後秦眾叛親離之際，取亂侮亡，終於攻下長安，所以，一個國家的強弱之勢，主要看自己內部是否安定團結。北齊之亡，正是亡在其內部。
北齊在與北周、陳鼎足三方中論實力是最富強的，但內政卻是最糟的。後主高緯只懂玩樂，於朝政根本不加理會。陳軍北伐，齊軍因指揮不當而大敗。周齊平陽決戰，雙方雖實力相當，但北齊有10萬精銳的六鎮鮮卑軍，略占優勢，若指揮得當，未知鹿死誰手。周武帝因沒有取勝把握，曾打算退縮，但北齊後主對於這樣關系到國家存亡的大決戰竟形同兒戲，擁一馮淑妃到前線，軍機大事竟不如與淑妃圍獵重要。兩軍相爭，淑妃觀戰，軍旗一動，淑妃先逃，以致牽動全域，招致潰敗。在亡國關頭，齊後主竟連一句激勵將士的演說詞都說不出，甚至連傷心痛苦也做不到，卻對著將士傻笑。唐代詩人李商隱為此作詩二首諷剌雲：
一笑相傾國便亡，何勞荊棘始堪傷；
小憐玉體橫陳夜，已報周師入晉陽。
巧笑知堪敵萬幾，傾城最在著戎衣；
晉陽已陷休回顧，更請君王獵一回。
「取亂侮亡」，北齊之亡，的確是亡在統治集團內部，特別是最高統治者的昏暗。北齊後主可謂是一個典型的昏君。
北周的勝利，使北方重新統一，意義十分重大，可以說是拉開了隋唐大一統的序幕。北方周、齊對峙局面的結束，為此後南北朝的統一打下了良好的基礎。也就是北周武帝滅齊之際，南方的陳宣帝卻又想乘虛奪取北齊的徐、兗之地，令吳明徹繼續北進。太建十年 （578） 二月，陳以水軍進圍徐州，周武帝派王軌率兵進援，王軌以輕騎斷絕陳軍後路，在清口 （今江蘇淮陰西，古泗水入淮之口） 以鐵鎖系車輪數百沈於江中，堵塞航道，陳軍心動搖，不得不撤退，至清口受阻船不得渡，周騎兵襲來，陳軍大潰，主將以下3萬余人連同船隊及所載大批軍械輜重全被周軍俘獲，此役史稱 「 呂梁覆車」。此後北周把兵鋒轉向淮南，至翌年冬，盡占江北、淮南之地，一時北周的疆土，南抵長江沿岸，陳氏的江東政權至此也搖搖欲墜了。
周武帝宇文邕的誌向是 「 平突厥，定江南，一二年間，必使天下一統」。 宣政元年 （578年） 五月，周武帝又率師北伐突厥，但因途中染疾而回師長安，於六月丁酉夜病死。雄才大略的聖明君主的突然崩殂，使歷史又發生了逆轉，繼位的皇太子宇文赟比北齊後主高緯更昏暴，使北周兩年時間便告亡國，統一中國的偉大事業轉由漢人皇帝隋文帝楊堅來完成了。
