宋太宗淳化年間，江州府白楊縣的永樂山下，有一座古寺名叫永樂寺。這座寺廟年代很是久遠，據說是唐朝佛教盛行時皇家所建，當年也是風光無限，天下僧侶四方朝拜，香火繚繞，晨鐘暮鼓。
可是隨著時間的推移，加上地處偏僻，慢慢的，來的人越來越少，到了現在，是只剩下了一間大殿和幾間破瓦房還在風雨中搖搖欲墜，以證明它以往的輝煌歷史。
直到淳化三年，永樂寺來了一個名叫慧通的大和尚，此人自稱自己是羅漢下凡，特來此地重振佛家慈悲，施法拯救眾生的。他來到後，募資重新修繕了永樂寺，果然，不到幾年的光景，永樂寺竟又輝煌起來，還吸引了不少信徒前來朝拜。
隨著寺裏香火越來越盛，功德錢也越積越多，慧通禪師又給寺裏增建了不少房屋，其中還新建了一間大殿，叫做百子堂。此殿在永樂寺的最深處，外觀給人頗為神秘。百子堂殿中供奉著送子觀音的佛像，在佛像的左右兩邊，還分別設有六間雅室，形成大張大合之局。另外，雅室的設計更是獨特，只有房門可入，室內不設窗戶，四周只有幾個通氣孔與外連線。
百子堂是專門為有求子需求的女子們設立的，凡事來百子堂求子的女子，只需沐浴戒齋後，在雅室中誦經一宿，第二天一早離去，不久之後，這些女子便會如願所償，生下兒女。因此，永樂寺名聲在外，無論是普通百姓還是達官貴人，紛紛到寺內前來求子。
因為前來求子的香客實在太多，最後慧通禪師決定，實施限制措施。即，每日清晨在寺廟門口擺十二柱香，前來求子的信徒們需要花二十兩銀子請香，只有請到香的信徒才能到此求子。
在古代，人們對子嗣比較看重，不孝有三，無後為大，許多百姓甚至不惜變賣家產來到永樂寺請香求子。每年的三月初三，九月初九，百姓們更是爭相排隊，他們認為燒頭香，更為吉利，這樣求來的子嗣，長大後肯定能成龍化鳳，大有作為。
轉眼間就到了淳化六年的三月初三，永樂寺更是人聲鼎沸，祈禱聲此起彼伏。信徒們都虔誠的跪拜在寺廟門，誠心的祈禱自己能夠搶到頭香。最終，頭柱香被一個美貌的婦人一擲千金奪得，另外十二柱種香也被其他女子搶到。剩下那些沒搶到香的女子，則只能失望而歸了，期待明日早來。
到了晚上，那美貌娘子沐浴更衣後，便進入到雅室內誦經念佛，門外則有娘子自家人看守，以防止有外人闖入驚擾。進入雅室以後，那娘子環顧四周，發現這裏設計果然獨特，可以說是密不通風，除了四周幾個排氣孔外，再無出入之門。於是她便坐在燈下安心誦經祈禱。
半夜時分，頓感疲倦了，於是準備上床休息。就在此時，一股異香突然襲來，她頓感腦袋昏沈，站立不穩，隨即便趴在床上昏昏欲睡。而正在這時，床下則響起了石板挪動的聲音，隨即床下的翻板被開啟，下面竟然有一個地洞，竟然從地洞裏面鉆出了一個和尚來。那和尚一上來就用猥瑣的眼神盯著娘子，嘴裏還得意的說道，「既然今日娘子搶得頭香，博得頭彩，那本羅漢只有親自來給娘子送子了。」說完還嘿嘿的淫笑了兩聲。
話音剛罷呀，那和尚便在小娘子身上動起手來。就在這時，那娘子突然反手一個擒拿，抓住了大和尚的雙手。大和尚猝不及防，雙手吃痛，剛要反抗，只見那小娘子立刻從腰間扯下一條金鞭，只見一道寒光閃過，那和尚的一只耳朵頓時就被削掉，疼的在地上直打滾，嘴裏還不住的說道，「哎呀，姑奶奶饒命啊。」那娘子見狀也不手軟，立刻又一鞭下去，又將和尚打翻在地，隨即用鞭子將其牢牢捆住。
原來，這個娘子並非普通婦人，她乃是白楊縣馬家寨的寨主馬三娘。她從小習武，行俠仗義，樂善好施，一把神鞭更是舞的出神入化無人能敵。雖然是一介女流，可是整個白楊縣的百姓，都對她尊敬有加，就連本縣的縣令，也是敬仰她的武藝及為人，經常與其商談剿匪大事，切磋武藝。
前段日子，馬三娘有事夜行，路過百子坡時，被一女鬼的哭聲吸引。她素來膽大，不懼怕妖魔鬼怪之物。再她追問下才得知，此女鬼本乃是白楊縣的村民，本來夫妻恩愛，可是苦於婚後多年沒有子嗣，才傾盡家產特來永樂寺求子。事後，她識破了百子堂送子的事情，可是迫於禮教，羞於開口，後來又覺得自己對不起夫君，一時想不開，便在這百子坡上吊身亡。
本來以為一死百了，可是自己心結太重，變成鬼後還是被此事困擾，無法投胎。她早就聽聞馬三娘俠肝義膽，因為又同為女人，所以特來此地等候馬三娘路過，求助於她。希望馬三娘能揭開求子陷阱，避免讓更多的女子受傷害，為天下苦命的姐妹們主持公道。
馬三娘聽了女鬼的敘述，很是吃驚。其實，她對永樂寺重金求子的事情早有耳聞，也覺得永樂寺的事情有些蹊蹺，現在聽了女鬼這般哭訴，更是氣憤難忍。於是，她去找了縣令大人商量後決定，親自試水一探究竟。這白楊縣的縣令平日裏也是嫉惡如仇，他對百姓重金燒香求子，心中本也是十分疑惑，派人到寺內打探後更是覺得事情詭異，便同意了三娘的計劃。
馬三娘心裏明白，此事定是那些和尚從中作梗，而那些求子的婦人受禮義廉恥牽絆，羞於告知，故而才揚言是羅漢夢中送子。
馬三娘進入雅室後聞到的異香，其實就是一種迷藥，好在她早有準備，已經提前服下解藥，然後佯裝中招，等著和尚上鉤。
慧通和尚一見事情敗露，不顧身上被鞭子捆住，拼命的朝床底下的地洞裏鉆，馬三娘哪裏肯放過啊。又是一鞭子又抽在了他的大腿上，他慘叫一聲昏倒在地，馬三娘見事情已經解決，隨即吹了一個響亮的口號。
這時，埋伏在外的縣令大人帶著一眾官兵們一擁而入，從求子殿的各個房間內，抓出了正在行茍且之事的假和尚們。永樂寺的假和尚們全部被帶到了縣衙進行審判，那個被馬三娘抽斷腿的和尚，正是永樂寺的新主持慧通禪師。
府衙調查後發現，此人根本不是什麽得道高僧，而是外省一個有名的采花大盜，名叫張皮。他在外地作惡多端，被官府緝拿追殺，迫於無奈才逃到此地，竟然隱姓埋名喬裝打扮成了得道高僧。
他來到寺內後，夥同自己的幾個毛賊將永樂寺的原住持和僧侶們都殺害了，自己則幹起這羅漢送子的勾當，既有美人相陪，還有白花花的銀子入賬，很是逍遙自在。不到幾年的光景，這夥賊人便已經積攢了數萬兩白銀。
一切真相大白，張皮和那些假扮僧侶的毛賊們全部都被淩遲處死了，永樂寺也暫時被官府查封起來。
