很多人受【三國演義】影響，提到曹操就想到了「奸臣」兩個字。如果看過陳壽寫的【三國誌】就會發現，曹操不能僅用「奸臣」二字評價。曹操生於漢桓帝永壽年間，他的祖父叫曹騰，是宮中的中常侍。中常侍是皇帝的近臣，由太監擔任。曹操的父親叫曹嵩，是曹騰的養子。曹嵩以門蔭入仕，透過行賄擔任太尉一職。
祖父是宦官，父親是太尉，曹操成年後被推薦為孝廉，擔任洛陽北部尉。曹操在黃巾起義中積極謀劃，作戰勇敢，很快成長為兗州牧。那些降服的黃巾軍成為曹操手下，他有了割據一方的實力。漢獻帝建安元年，曹操保護漢獻帝遷都許昌。皇帝被曹操掌控，挾天子以令諸侯的目的達到了。
曹操在【三國誌】中叫魏武帝，不要小看稱呼的變化，這表達了史學家他的態度。曹操生於亂世，在英雄輩出的年代可以脫穎而出，必有過人之處。比如曹操解決了軍糧供給的問題，招募流民實行屯田。屯田制不是曹操首創，早在西漢時期，就有出現三種屯田模式，分別為軍屯、民屯和商屯。
曹操執行的是民屯，他把流民組織起來耕種荒地，這些流民被稱為「屯田客」，可以享受到一些福利待遇。屯田客不用服徭役，還能保留一部份產出的糧食。這樣一來，曹操解決了糧食問題。別人軍隊餓肚子的時候，曹操手下的兵將沒有凍餓之虞。【三國誌】記載，實行屯田制幾年後「所在積粟，倉廩皆滿」。
【三國演義】中沒有提到曹操在屯田方面的作為，只是一味突出他性格奸詐狠毒的一面。不過有一點，【三國演義】沒有抹殺曹操的付出。曹操寫過兩首【短歌行】，發出了招賢令，表達了求賢若渴的決心。曹操手下謀臣眾多，郭嘉、荀彧、許攸、程昱等人都是被招賢令吸引來的。【三國誌】中也有曹操求賢的記載，只要有領兵才能，哪怕是不仁不孝之徒也敢任用。這種勇氣不是每一個上位者都有的。
史書中的曹操是個軍事天才，小說中的曹操被諸葛亮用兵耍得團團轉，這一點也不符合史實。史學家統計過，曹操一生參加了五十多次大戰。在他的努力下，基本上統一了黃河以北地區。他有過高光時刻，也有落敗逃跑的時候，很多史學家把他失敗的原因歸結為恃勝而驕。
唯讀【三國演義】看不出曹操的能力，只有讀過【三國誌】才明白，稱他為魏武帝很有道理。小說在創作中需要矛盾沖突推進故事發展，常規做法就是樹立正反兩派人物。曹操不是劉姓子弟，把持漢家天下，當然會被劃分到篡國謀權的反派陣營。如果真的想要了解曹操，絕不能只看一本【三國演義】就匆忙給出觀點。
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