中國哲學裏有個重要範疇叫「玄」，道家用它用得比較多。可是道家有個壞毛病：不愛下定義、因為他們認為，哲學思想要靠領悟去把握，不能靠定義來傳授；受定義界定著的範疇，已經不是它本來的樣子了【老子】書一開頭便宣布：「道可道，非常道」；便是這個意思。和「道」居於同等位置的範疇「玄」，當然也被認為是不能定義的。
於是，人們對於道家所謂的「玄」，便無法從它的主人那裏直接得到清楚的了解，而只能依靠它在漢語裏的詞義，來嘗試著領會。
「玄」字在漢語裏，至少有三層意思：1，遙遠、黑色；2，奧妙、微妙；3，宇宙本原。歷代學者們是這樣解釋的：遙遠的東西看過去總是黑色的，似乎很微妙；離開我們很遙遠的宇宙開始的情形，大概也是這樣。這就是「玄」。
語言中這三層意思需要用一些詞來表達，那是毫無問題的；這些意思的彼此之間，也許確有一種由顯到微的演進關系，也是很有可能的。但是從來還沒有人曾經說清楚過，為什麽這三層意思正好都加到一個「玄」字身上，「玄」字有什麽資格被選中來承擔這樣繁重的使命。
郭沫若有過一個解釋，他說：「玄」字的甲骨文原形
，是鉆頭，也表示旋轉的功作；人旋轉則頭暈眼黑，所以「玄」字也有黑色的意思。這個解釋很有趣，也合乎象形文字的習慣；可惜它無力說明：這鉆頭，與宇宙本原有什麽關系，難道說，宇宙是當年上帝用鉆頭鉆出來的？
1955年，中國湖北、四川沿江交界處的屈家嶺，出土了一大批新石器時期的陶質紡輪，紡輪上用紅色顏料塗有十幾種圖案（圖一），據考古學家說，它們的年代大概在公元前三千年上下。
這些圖案，其基本構成是以一根S形線條為主，展開為各種透過軸心的花紋，以模擬水中漩渦的各種視覺形象。當這紡輪中心小孔插進竹木棒條，正在進行紡線勞作而不停旋轉時，勿論哪一種圖案，都會帶來水面遊渦的視覺效果，以滿足人們的審美趣味乃至宗教感情；那是可以想象得到的。
我們知道，屈家嶺是江河縱橫的地區；那裏的古人在水邊生活，天天都要看見漩渦。漩渦是一種很奇怪的現象，它將平面流動的水，變成垂直下陷的洞，又深又黑，轉動不已，大的可以吞人吞舟，小的也能使水面浮物無影無蹤；人們不免會想，漩渦下端通向哪裏？漩渦的旋力是從哪兒來的？它既然能把水面上的東西吸進去，想必也能往外吐出些什麽，也許這花花世界便是它吐出來的？
總之，這漩渦對於先民，無論如何是一種神秘。神秘引起想象，引起恐怖，引起崇拜，引起種種原始的哲學、美學和宗教的遐想，敲擊著先民們的純樸腦袋。於是他們就把漩渦化成圖案，用血紅的顏色，描繪在可以旋轉的紡輪上，作為模擬，作為裝飾，作為祈禳，乃至作為圖騰，思考著，欣賞著，膜拜著，從中尋求靈感，生發情趣，汲取力量！
我們都知道古來有尚水的氏族和相應的習俗，但不甚知道尚水的觀念如何體現。現在根據圖一，能否允許我們作一合理的猜測：波渦崇拜，也許便是古人尚水觀念的一種重要表現：如果把這種漩渦的視覺，用符號或者叫象形文字的給固定下來，其側視或副面的圖形，便是甲骨文的字即玄字。
尚水觀念對於古人的意義，遠遠超過尚錢觀念對於今人的意義。近年湖北荊門市郭店村（離開40年前出土紡輪的屈家嶺不遠）出土了一批公元前300年的竹簡，其中有一處這樣說：
太一藏於水，行於時，周而又始，以己為萬物母；一缺一盈，以己為萬物經。
所謂「太一」，就是偉大的一，就是萬物的開始、宇宙的本體：它在哪兒，它藏在水裏。它會出來在時間中執行，轉著圈子執行，在執行中產生萬物；並且以自己的一消一漲，來給萬物的生長變化作出示範，作出楷模。
這是標準的尚水觀念，也是典型的道家哲學。它在水的種種特性中，特別提出旋轉、缺盈的特性來，很明顯，應是從漩渦悟出來的。太一這種「為萬物母」「為萬物經」的本領，到了道家經典【老子】中，便說得更多了。譬如：「玄之又玄，眾妙之門」，「玄牝之門，是謂天地根」，都是「為萬物母」的意思。只是老子不說太一，也不直接明說水，他說的是玄。玄是什麽，玄就是漩渦，天地萬物都是從漩渦中旋出來的。這樣說，比起說水說太一，就更玄妙得多，也更哲學得多了。
【老子】裏也說到了許多「為萬物經」的話，當然也是用的「玄」。譬如：「玄覽」、「玄通」、「玄德」、「玄同」等等，便都是太一給萬物做出的榜樣。研究者一般都將這些玄字釋為微妙，那也沒有什麽不可以；因為定義對於道家思想，本來便不是重要的事。但是必須知道，這些榜樣的微妙不在別處，妙就妙在它的玄，或如水之旋上。譬如所謂的玄德，指的是「生而不有，為而不恃，長而不宰」，那是說：生之者，本應該占有之；但如果直接去占有，往往不能成功。最好是生而不有，即不去占有，最後反而能返回來，真正享有。如此等等，就是老子所認為的太一為萬物立下的玄經。
【老子】裏還有許多誇獎水的文字：「上善若水」，「柔弱勝剛強」，水「善利萬物而不爭」，「天下之至柔，馳騁天下之至堅」……仿佛時刻在提醒讀者記住，天地萬物中，最偉大最美好最神奇的東西，不是別的，正是水！先民們的紡輪圖案，大概也是這個用意。紡輪的圖案，後來向哲學方面發展，遂演變為太極圖（圖二），向藝術方面發展，便演變為種種嚴肅的裝飾性紋樣（圖三）。都很有趣，但需要專門寫文章才說得清楚；這次就停在這裏了。
