易起源於人類陰陽思想的產生，但也可能在源頭就開始用於原始先民的占蔔活動。幾乎可以確定的是，最晚在【周易】成書之時，抑或更早，易就被用來推占論事，決斷疑難。
比較古老的易占法，大名鼎鼎的恐怕要算是記載在【周易】中的「大衍筮卦術」了。對此【系辭上傳】是這樣解說的：
「大衍之數五十，其用四十有九。分而為二以象兩，掛一以象三，揲[ shé ]之以四以象四時，歸奇於扐[lè]以象閏。五歲再閏，故再扐而後掛。」
這種筮法，流行於春秋戰國時期。他所采用的筮具，是蓍草的莖。蓍草是一種多年生草本植物，俗稱鋸齒草。【本草圖經】描述「其生如蒿，作叢。高五、六尺，一本一、二十莖，至多者三、五十莖，生便條直，所以異於眾蒿也。」蓍草全草皆可入藥，以其年久被古人視為神靈，並以其莖作占筮用具。筮法如下：
用五十根蓍草莖，代表大衍之數。去掉一根象征太極。在占筮演算中實際運用的就是剩下的這四十九根蓍草莖。「大衍之數五十，其用四十有九"，說的就是這。
雙手握著這四十九根蓍草莖，任意分成兩部份，掌於左右手中。左手握的象征天，右手握的象征地。這就是「分而為二以象兩」的意思，表示太極生出兩儀。
把右手中的蓍草莖放在面前的案上，從其中隨意抽取一根，代表「人」，挾於左手小指和無名指中間，形成天、地、人「三才」格局。這叫做「掛一以象三」。
接著，先用右手四根一組、四根一組地數左手中的蓍草莖，再用左手四根一組、四根一組地數右手中的蓍草莖，叫做「揲之以四以象四時」。「揲」是用手數的意思。四根一組的數，象征產生了四季變化。這樣數得的結果，左手余數會有1根或2、3、4根四種情況。將左手數罷產生的余數挾於左手中指與無名指之間，叫做「歸奇於扐」。奇是零余的意思。扐，即指間。以此象征歷法中閏月的產生，即「歸奇於扐以象閏」。
由於50根蓍草減去象征太極和人的兩根，總數剩余48根是一定的，所以右手「揲之以四」後剩下的余數，相應於上述左手的四種情況，依次分別為3根或2、1、4根。這些余數仍挾於左手中指與無名指中間。這兩次「歸奇於扐」，象征古歷法的五年兩閏。第一次表示一個閏月，第二次表示五年之中再次閏月，這就是所謂「五歲再閏，故再扐而後掛」。
兩次「歸扐」再加上代表人的那根，左手指間所挾蓍草莖數只有兩種情況——非五即九。而「「大衍之數五十，其用四十有九」的這四十九根蓍草莖，在減去五或九根之數後，所余只有兩種結果：四十四或四十根。這是筮法成卦的第一變。
第二變使用第一變剩下的四十四或四十根蓍草莖，如法繼續演求。經過分二、揲四、歸扐、再扐（註意：第二變及往下之變不再「掛一」）幾個步驟之後，左手指間所挾的蓍草莖數一定是四或八。以四十四或四十根蓍草莖減去四或八，只會得到這三種結果之一：四十、三十六、三十二。此為第二變。
第三變在第二變基礎上如法類推，最後會得到這四種結果之一：三十六、三十二、二十八、二十四。這是第三變。
以三變之後所得的四種結果之一的數除以四，所得之商自然為以下四種結果之一，並根據奇數為陽、偶數為陰的原則將此結果以陰陽定性，從而定出一爻：1.商九，為奇數，定為陽爻；2.商八，為偶數，定為陰爻；3.商七，為奇數，定為陽爻；4.商六，為偶數，定為陰爻。
這樣就求出了六爻大卦(六十四卦）從下向上排的第一爻。也就是說三變求出一爻。這算是第一局三變。因為所求為六爻大卦，所以還要進行第二局、第三局……第六局的三變求爻，即前後總共要經過十八變，才可筮得一個完整的六爻大卦。然後就可以據此占斷論事了。
但有時候，還需要在筮法所得的這個卦的基礎上，再求出一個變卦，兩者放在一起綜合分析，對比裁斷，以便得到更準確、更細致的預斷結果，這就需要再完成一個求變卦的步驟。【左傳】和【國語】中保存著歷史上的一些筮占例項的史料，其中不乏有變卦的例子。以下簡單介紹如何求變卦。
按照古法理論，用以定爻的七、八、九、六之數，九為老陽之數，表示陽氣盛極，六為老陰之數，表示陰氣盛極。盛極必反，所以九、六決定的爻在筮法中被定為可變之爻。另兩個數中的七為少陽之數，八為少陰之數，所定為不變之爻。這樣，決定六爻大卦的六個數中若出現了一個或多個九、六，九定的陽爻可變陰爻，六定的陰爻可變陽爻。爻變過之後，就變出了一個新的六爻大卦，稱「之卦」，原卦稱「本卦」。
中天太極八卦理數
當然，筮法成卦可能出現變爻從而出現變卦，也可能沒有變卦。有變卦會有一個爻變、兩個爻變......直至六個爻全變等六種情況。如果依據卦爻辭和卦爻象推斷論事，就需以「本卦」和「之卦」其中一個卦或這個卦中的某幾個爻為主，其余為輔，取卦爻辭讀義。具體原則和辦法，宋代理學大師朱熹在參考前人做法的基礎上，融入自己的實踐，在【易學啟蒙】一書中提出了一套標準，被後人視為典範，今歸納如下：1.六爻都不變的，取本卦卦辭為準；2.有一爻變的，取本卦可變之爻的爻辭為準；3.有兩爻變的，取本卦可變之爻的爻辭為準；4.有三爻變的，取本卦和之卦的卦辭，且以本卦為準；5.有四爻變的，取之卦不變之爻的爻辭，以下爻為準；6.有五爻變的，取之卦不變之爻的爻辭為準；7.六爻俱變的，取之卦卦辭，乾、坤兩卦則取其用九和用六的爻辭為準。
神農八卦太極圖及八八六十四重卦示意（一分為二、全像、陰陽等易律）
歷史上古人實際操作的取卦和取爻原則並不統一，直到朱熹提出的標準有一定流行之後才沒有那麽混亂，但也不盡然都一樣。其中難以劃一的原因當然是因為筮法結果的多樣性，人們在面臨選擇時容易產生見解上的分歧。對於不同的原則，需要辨別看待。
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