牛頭馬面是中國傳統文化中陰間世界的典型代表，他們的形象和故事警示人們要行善積德，敬畏生命和自然法則。
牛頭和馬面的形象、裝束及其職責與故事來歷如下：
牛頭通常被描繪為牛首人身，頭部是一個巨大的牛頭，有著粗糙的皮膚和銳利的眼神，象征力量與威懾。
牛頭多著陰間鬼差的服飾深色長袍或古代衙役的官服，並手持鐵叉（也可能是鐵釵），鐵叉燒得通紅，用來捕捉並懲罰惡鬼魂魄。
馬面則是馬首人身，頭部呈現一匹馬的面容，常常表情嚴肅甚至有些猙獰，代表公正嚴苛的一面。在裝束上，馬面同樣穿著冥界特有的黑紅相間的服裝，有時類似於古代官員的官服，其標誌性裝備是大刀，這把刀寒冷刺骨，用來對付那些在世間作惡、陽壽已盡或者逃避審判的鬼魂。
牛頭馬面共同擔任勾魂使者的工作，負責將陽壽終結或者罪孽深重的靈魂從人間引領至陰曹地府接受閻羅王的審判。
它們不僅負責押送亡魂，還承擔著維持地府秩序的任務，防止亡魂逃脫以及監督他們在過奈何橋時是否順利喝下孟婆湯以忘卻前世記憶。
牛頭馬面的起源可追溯到佛教經典中的地獄獄卒形象。隨著佛教傳入中國並與本土文化融合，它們逐漸演變為具有中國特色的陰間神祇。
其中一個民間傳說版本提到，牛頭因生前不孝父母而死後受罰成為牛頭人手的鬼差；而馬面的具體來歷則沒有統一的說法，兩者在中國神話中作為一對搭檔出現，體現了對生死輪回和因果報應觀念的深刻體現。
