觀音菩薩有兩個名號，一個叫觀世音，一個叫觀自在。這兩個名號其實是一個，是轉譯不同才成了兩個。
早期的轉譯叫觀世音，玄奘大師轉譯的是觀自在。在鳩摩羅什轉譯之前，還有一種轉譯叫光世音，光世音和觀世音是按音譯的，轉譯的讀音有一點差異。鳩摩羅什後來轉譯成觀世音，在佛教裏被統一使用。在民間，大家簡稱觀音菩薩，觀世音、觀自在，都是這個菩薩的名號。
觀世音菩薩的名號之所以轉譯成不同的名稱，是因為觀世音菩薩本身的意義非常豐富。觀世音，是表達一層意思；觀自在，又是表達另一層意思。這是觀音菩薩在沒有成佛之前的名字。
經典裏面講，觀音菩薩早已成佛，稱為正法明如來。但是凈土經典有講到，觀音菩薩現在是菩薩，是阿彌陀佛的脅侍，西方三聖之一。
阿彌陀佛涅槃、隱沒之後，觀音菩薩在西方極樂世界示現成佛。他現在已經成佛，但是西方極樂世界他還要成佛，我們就很難理解，這就是佛法不可思議的地方。他既可以是已經成佛的人，又可以示現成為菩薩，然後又來成佛。
釋迦佛也是早就成佛的，來到我們娑婆世界，他也示現成佛，然後往返娑婆世界八千次，不斷的來重復成佛，我們都不知道。這就是佛菩薩可以隨意示現、隨意自在。既可以變成佛，也可以變成菩薩，這個就叫觀自在。自在，說明他是無所障礙的，空曠、自由的。
佛在【觀音菩薩授記經】裏面有講，觀音菩薩在西方極樂世界成佛之後，他的名字叫普光功德山王如來。
