孔子對松柏的贊嘆並非就事論事，而是頌揚其傲然耿直的品格、韌性頑強的精神和崇高堅毅的意誌，因而成為激勵世人保持氣節的象征
子曰：「歲寒，然後知松柏之後雕也。」——【論語】子罕篇之二十八
孔子說：「寒冬時節，草木雕零後才知松柏常青。」
古往今來，松柏的英挺雄姿和氣節操守，不知激勵過多少英雄豪傑、誌士仁人，他們以歌以詩，贊頌松柏的莊重肅穆、傲骨崢嶸，吟誦松柏的凜寒不衰、四季常青。而自古以來的頌詞中，孔子的這句名言無疑是最為經典的。
子曰：「歲寒，然後知松柏之後雕也。」 孔子說，寒冬時節，草木雕零後才知松柏常青。「歲」指歲星，即木星。古人發現木星每十二年在空中繞行一周，每年移動周天的十二分之一，其軌域與黃道相近，因而將周天分為十二等分，稱十二星次，也就是分為十二個等分的星空區域。按照它的順序，木星每年行經其中的一個星次，人們以它所在位置來紀年，故稱歲星。因為古人用歲星紀年，所以「歲」有了「年」及「年齡」的含義。
這種紀年法約起源於周朝,在戰國、秦漢之交最為盛行。但歲星紀年法用久之後，就會有誤差，與實際天象不符，到東漢時改為「四分歷」，廢止了歲星紀年法，並推行幹支紀年，一直沿用至今。
「歲寒」指二十四節氣中的最後兩個節氣——小寒和大寒，其中大寒是一年當中天氣最冷的時候。春秋時期的諸侯國中，還有一個國家比較特別，一年竟然有三十個節氣，那就是齊國，其最後三個節氣分別為大寒、大寒之陰、大寒之終。
「雕」，損傷、衰敗，用來指草木花葉的脫落、雕零。「後雕」亦寫作「後彫」、「後雕」。「後」字有兩層意思，一是「不」。古人有用「後」代「不」的用法，所以有人認為「後」就是「不」的意思。隆冬歲暮之時，寒風凜冽，草木無不枯萎零落，而松柏卻仍然挺拔青蒼，不改常態，「後雕」就是不雕。「後」的另一層意思，不是指「最後」的「後」，而是「之後」的「後」。「後雕」，即草木雕零之後。「然後知松柏之後雕也」，意思就是草木雕零後，才知道松柏常青。
作為常綠樹種的松柏，一年四季常青。但常青絕非不落葉，樹木的葉子都有一定的生命周期，每片樹葉大限一到就會枯萎脫落，松柏也不例外。只是它們不像落葉樹種那樣集中在秋冬季節落葉，而是一批一批地換。一般要在新葉發生以後，老葉才次第枯落，因此它們一年四季都有綠葉，並且葉子的壽命比落葉樹種要長，可存活三至五年。
可見，把「後雕」轉譯為「松柏是最後雕零的」，顯然說不通。松柏怎麽會雕零呢？即使在一年中最後的歲末嚴冬，它也沒有雕零，雕零的只是別的草木。所以「松柏之後雕」，只是拿松柏與眾多草木進行對比，在大多數草木枯萎雕零之後，才顯示出它頑強的生命力，青蒼不變。
松柏原是寒帶和高山生長的樹木，由於長期在寒冷的環境中生活，形成了獨特的禦寒構造。松柏的葉子一般都縮小呈針形、線形或鱗片形，由於針葉面積小，因而水分不容易蒸發散失。並且松柏的葉子具有較厚的角質或蠟質，有的還生著很厚的絨毛，這些構造都能有效地阻止水分蒸發。同時，因為它們的葉子水分少，又含松脂，當氣溫降低時，可以很快地使細胞液濃度增大，增加糖分和脂肪以便防凍。正是這些生理結構，決定了它們雖在冬季，也不會缺水而幹枯，保證了綠葉的生機永存。
孔子對松柏的贊嘆並非就事論事，而是透過頌揚它的品格，來激勵人們傲然挺立的精神。在草木茂盛的春夏之間，松柏看不出有什麽特別之處，它剛正堅毅的節操也顯示不出來。但當秋風漫卷落葉，進而寒風凜冽的隆冬來臨時，眾多草木無不枯萎雕零，而松柏卻依然在霜雪中傲立，郁郁蔥蔥，不改它的常態。到這時候，方才能分辨出松柏的品性高潔，與眾多草木截然不同。
松柏耐貧瘠，傲霜雪，生命力頑強，象征不渝和永恒。世間誌士仁人也無不如此。在太平無事的時候，人與人之間相安無事，人品的高下往往難以辨別。但等到發生變故，遭逢亂世，或者面臨利害沖突的時候，有人見利忘義，有人茍且偷生，有人曲膝變節，有人喪盡天良。而誌士仁人在嚴酷惡劣的環境下，雖沒有回天之力，卻能堅守善道，不與世俗同流合汙，保持操守，不改其誌。威武不能屈，死生不能撼，其品格就像松柏一樣，真所謂「士窮見節義，世亂識忠臣」（【論語集註】）。
孔子這一章所昭示的松柏傲然耿直的品格、韌性頑強的精神和崇高堅毅的意誌，一直成為激勵世人保持氣節的象征。「歲寒知松柏」，比喻只有經過嚴峻的考驗，才能看出一個人的品質。「松柏後雕」，則以嚴寒方知松柏常青，來比喻有誌之士，在艱險的環境中奮鬥到最後。
歷代也流傳有許多贊美松柏的詩句，如魏晉時劉楨的「豈不罹凝寒？松柏有本性」；南北朝範雲的「淩風知勁節，負雪見貞心」；唐代劉禹錫的「後來富貴已零落，歲寒松柏猶依然」；當代陳毅的「大雪壓青松，青松挺且直。要知松高潔，待到雪化時」，等等，不勝列舉。
本章有兩個成語：
歲寒知松柏
松柏後雕
