永平十年，兩位天竺僧人攝摩騰、竺法蘭跟隨漢明帝派往天竺的使者郎中蔡愔、博士弟子秦景一起來到洛陽，隨後在哪裏建起了第一座佛教寺廟，白馬寺，這個被認為是佛教在中國以及東亞的開端。白馬寺也成了皇家寺廟。
在皇家的支持之下，開始轉譯佛經，第一步譯著是【四十二章經】，也開始在國內傳教，但是盡管由皇家支持，佛教在整個漢朝時期並沒有出圈，幾乎一直在有限範圍內傳播，這個情況持續道三國魏晉時期改變。
因為佛教僧人是從天竺請來的，他們一開始收到格外優待，包括犯法之後的豁免權以及稅收的豁免，在東漢秩序之下，僧人是一種特殊的群體，這一些人不婚不娶，享受法律的優待，當然，在傳統漢人的視角之下，不孝有三，無後為大，身體發膚，受之父母的天條之下。
而且，對於那一些犯了法律的人，儒家常有慈悲之心，始終認為可以再造，只要不是原則性問題，有一些是可以接受他們出家來代替受刑，接受別人的悔過是一種美德。以上這一些造成了此後數次滅佛的起因。
一是寺廟積聚大量錢財，控制大量人力物力，而且藏汙納垢，多容忍不法之徒，有圈地自肥，控制的僧尼不納稅，不服徭役，這一些行為不僅不容易朝廷，儒家士大夫以及道家都不能容忍，歷次滅佛，士大夫和道家都發揮了推波助瀾的作用，掌權者為了爭取最大支持就毫無顧忌的揮刀向他們砍去。
這一些落發，不婚不娶的人幾乎可以算作是活死人，他們對世間不會有啥貢獻，所以法律的豁免以及稅收的豁免都不會 有啥問題，這一些人也不太會犯法，也不會有很多的財產來源。
這種情況持續的東漢末期，因為戰亂，老百姓流離失所，朝不保夕，在太平道以及五鬥米道的風氣之下，佛教乘機攻城略地，迅速從上層開枝散葉，走入底層老百姓中，佛教隨著門徒的增加，不僅擁有數量龐大的追隨者，而且掌握了大批的財產。
隨後的五胡亂華以及南北朝遞代進一步壯大佛教的勢力。但是，長久以來的法律豁免和稅收豁免的規定沒有改變，佛家收人不看一起，縱是血債累累一樣可以落發為僧，或者活不下去的人一樣可以舍身如寺廟，拿個度牒就可以四處化緣，甚至為此寺廟接受香油錢之後大肆圈地。
積斂大量錢財的和尚依然我行我素，一切依然如故，飽暖思淫欲，本來一開始只有鑿山刻佛像的他們在積斂錢財之後，開始廣修寺廟，然後鑄造佛像，圈來大量土地開始對外包租，或者直接收納平民成為職業佃戶，也就是農奴。
在大一統朝廷之下，這樣的行為等於另立朝廷，犯法之人一旦入寺廟可以豁免，寺院之人，以及土地又不能收稅，也不能服徭役，朝廷的執法權和征稅權都被沒收，而且大量的銅都被用來造像，這幾種因素疊加在一起成了諸次滅佛的主要原因。
除了為了稅收執法權之外，另一個原因就是城頭變幻大王旗的南北朝時期，皇帝如流水，這一些人把宗教也當作自己能夠穩定統治的力量，為了擴大自己的力量，從北魏開始，佛道二教都形成完整的宗教門派，二者之爭往往隨著皇帝的改變而攻守易勢。
在北魏統一北方之後，情勢依然很糟糕，南方盤踞著東晉的繼承者劉宋，這個漢人政權處在新興期，為了爭取漢人士大夫最大的支持，因為士大夫紛紛認為佛教非中華之物，，五胡走馬觀花的因素就是不能及時團結漢人士大夫，所以，為了長久穩定，在早期北方被縱容的佛教這時候成了首要攻擊的物件，太武帝於是開始滅佛。為了向漢人靠攏，甚至使用了太平真君這樣的年號。
盡管太武帝滅佛，但是繼位者很快恢復佛法，所以死裏逃生的佛教又開始上一輪的行為，一直持續到北魏滅亡，代之的是北周北齊，北周武帝宇文邕即位之初，北方僧尼人數逾300萬，寺院4萬余所，這個僅僅是三分天下的一塊擁有的寺廟僧尼數量，不算南陳以及北齊的寺廟，已經可以用恐怖來形容。
重復太武帝的路線，為了尋找支持，向佛開刀，既可以收攬人心，又可以增加國庫財富，陽世間在沒有比這個更好的活了。而後楊堅一樣，因為北周反對佛教，所以楊堅支持佛教，他掌權之初就下令恢復佛教，而後唐朝又一個輪回，加上姓李，道教自然受到親近，而後武則天為了攬權，自然要和李唐有所不同，開始大規模的支持佛教。
而李唐復辟之後，受礙於身份，僅僅部份地區糾正了武則天的做法，這就為唐武宗的滅佛留下伏筆。因為後期藩鎮家具，朝廷控制能力削弱，寺廟再次生龍活虎的斂財，對藩鎮心有余而力不足的武宗對付和尚還是可以的，於是下旨毀佛，但是很快病死，繼位者為了拉攏人心又再次恢復支持佛教，但是盡管如此，佛教諸多門派以及景教襖教都遭到淪陷性打擊。
