【原文】
上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。
【註釋】
① 上善：最高等的善。若：像。②處：停留、居住之意。③幾（ji）：作「接近」解。④地：低下、卑下的意思。⑤ 淵：深的意思。⑥正：行政的意思。⑦尤：怨咎。
【譯文】
最高的善就像水一樣，水善於滋潤萬物卻不與其爭短長。它總是停留在眾人不願去的低窪之地，這種品德，最接近於「道」。上善的人總是甘居卑下的環境，心胸善於保持沈靜而深遠博大，待人善於相助、真誠可親，說話善於信守諾言，為政善於治理，辦事善於發揮所長，行動善於把握時機。正因為有不爭的美德，所以才不會出現過失，招來怨咎。
【解析】
老子以天地之道推及人道之後，這一章又以自然界的水來喻人、教人。
老子首先用水性來比喻有德之人的人格，認為他們的品格像水一樣：一是柔，二是居於卑下的地方，三是滋潤萬物而不與之爭。具備理想人格的人也應該具有這種心態，不但做有利於眾人的事情而不與之爭，而且還願意去眾人不願去的地方，願意做別人不願做的事情。他可以忍辱負重，任勞任怨，能盡其所能貢獻自己的力量去幫助他人，而不會與他人爭功、爭名、爭利，這就是老子「善利萬物而不爭」的著名思想。
「上善若水」，上為至高，只有至高的東西才叫上；水的德行最高，雖然它的構成簡單，但它是自然界裏的生命之源。上善若水，從字面上解釋就是：具有善性的人就像水一樣，老子這是要人們學習水「柔弱處下」的德行。
理解：
「水能載舟，亦能覆舟」，水的力量是巨大的，當人們違背自然規律時，它就會顯示出自己的威力。歷史上發生的水浸災害都是水與人類不良行為的無聲對抗。
水和大道十分相像，大道無形；大道柔軟，不與宇宙萬物相違逆；大道生養萬物，但不與萬物爭高下，不求萬物的報答；大道謙遜，不居功自傲。大道具有很大的威力，它會令那些理解它的人內心平靜如水，摒棄了雜亂和煩躁，內心充實，而沒有了煩惱和憂愁。和大道同步而行的人心境平糊，物我兩忘。
古希臘哲學家泰勒斯曾提出一個著名的命題:「宇宙的本源是水。」他說「水生萬物，萬物復歸於水。」而泰勒斯更將「水是最好的」這句話當做自己的格言。這與老子的"「上善若水」如出一轍。
故事一：
示人以卑-只揀五美分硬幣的孩子
威廉是一個特別害羞的孩子，在眾人面前說話很少，反應似乎也比較慢，這令人們覺得他有些傻氣。一次，有人為了驗證一下威廉是不是真的很傻，就拿出了兩枚硬幣給他看，說要送給他，但是他只能選擇其中一枚。那兩枚硬幣中，一枚是五美分的，另一枚是十美分的，小威廉擡頭看了看這個人，然後很膽怯地伸出小手，選擇了那枚五分的硬幣，這個人沒有失言，果真地將那枚硬幣送給了威廉，然而，他卻四處對人宣揚這個有趣的發現，說那個威廉真地就是個小傻瓜，連哪種硬幣更值錢都分不出來。於是，很多人帶著好奇心，見到小威謙的時候都會親自試驗一下，看看是否真的就如那個人所說的，在五美分和十美分的硬幣之間，威廉只揀五美分的拿。試驗的結果是，小威廉真地就是每一次都會挑那枚面額最小的硬幣。每當這樣的情景出現的時候，圍觀的人們就會一陣哄笑，而小威廉在這時似乎變得更害羞了，戲弄他的人們看到他這個樣子更加開心了。
有一位善良的老婦人撞見了大家取笑小威廉的場景，她感到很不忍心，對小威廉說道，可憐的孩子，難道你真地不知道十美分的硬幣要比五美分的更值錢嗎，威廉見這個老婦人是個好心人，就誠懇地回答道，老奶奶，我當然知道十比五大，十美分的硬幣更值錢。就是因為他們覺得我很傻，以為我分不出硬幣的大小，才會拿硬幣給我取樂！在小威廉和那群自以為聰明的人之間，究竟誰是被耍弄的物件，誰才是真正的傻瓜呢？
故事二：
一位年輕的商人被搭檔出賣，人財兩空，痛不欲生，想跳湖自盡。他在湖邊碰上了一位觀水靜坐的智者，便將自己的境遇逐一細述。智者微笑著將他帶回家中，令其從地窖裏搬出一塊偌大的堅冰。商人雖然百思不得其解，但還是照做了。冰塊搬出來後，智者吩咐：「用力砍開它！」商人找來斧頭便砍，不料猛烈的重擊，只能在冰面上劃下一道細微的銘印。商人又掄起斧頭，全力劈鑿。一會兒，對著掉落的冰屑，他氣喘籲籲地搖頭：「這冰實在太硬了！」智者不語，將冰塊放在鐵鍋中煮。隨著溫度的升高，冰塊慢慢融化。智者問：「你從中有所領悟沒有？」商人說：「有些領悟了。我對付冰塊的方式不對，不該用斧頭劈， 得用火燒。」 智者搖頭。商人面露難色，鞠躬請教。 智者語重心長地說：「我所讓你看到的，是成功人生裏的七種境界。」
百折不撓：冰雖為水，卻比水強硬百倍。
聚氣生財：水化成氣，氣看無形，形成聚力，力大無窮，動力無比。
包容接納：水凈化萬物
以柔克剛：水看似無力，亦可水滴石穿
能屈能伸：水能上能下，上化為雲霧
周濟天下：水雖為寒物，卻有著一顆善良的心
功成身退：霧似飄渺，卻有著最為自由的本身。
人心如水，之所以有能力懸殊、 善惡不同、生死之欲，皆因各自境界不等罷了。
