笛卡爾對先天觀念的承諾，將他置於可追溯到柏拉圖的理性主義傳統之中。
對現實本質的認識源於理智的觀念，而非外部感官。因此，形而上學探究的一個重要部份，就是學會用理智思考。
柏拉圖的洞穴寓言，以認識論上截然不同的世界，描繪了這一理性主義主題。
感官所揭示的就像是，光線不足的洞穴墻壁上朦朧的意象；理智所揭示的就像是，被明亮的陽光照亮的完全真實的世界。
鑒於笛卡爾自己的學說，這個比喻恰當地描述了，我們在認識論上的困境。他的方法的一個重要作用，就是幫助那些想成為完美知識者的人，把他們的註意力從混亂的感官意象，轉移到清晰明確的理智觀念的光亮世界。
與柏拉圖的回憶學說有進一步的可比性。在【第五次冥想】中，關於內在先天真理的發現。
冥想者說："在第一次發現它們時，我似乎不是在學習新的東西，而是在回憶我以前所知道的東西"。
在其他地方，笛卡爾還提到了先天真理：我們不需要任何感官經驗，憑借自己的天賦智慧就能認識它們。
所有幾何真理都是這種類別的，不僅是最明顯的真理，而且是所有其他真理，無論它們看起來多麽深奧。
因此，根據柏拉圖的說法，蘇格拉底向一個奴隸男孩詢問幾何的要素，從而使男孩能夠從自己的頭腦中，挖掘出某些他以前沒有意識到的真理，從而試圖建立回憶學說。我們對上帝的認識就是這樣。
沈思中著名的 "蠟 "思想實驗，應該是為了說明（除其他外）"挖掘 "先天之物的程式。
這個思想實驗，旨在幫助冥想者實作 "純粹的精神審視"，從而更容易地理解與生俱來的身體觀念。
笛卡爾認為，我們的頭腦中儲存著各種知識概念，其內容與經驗無關的思想。
這些思想包括數學、邏輯學和形而上學。有趣的是，笛卡爾認為，即使是我們的感官觀念也包含先天的內容。
根據他對新機械物理學的理解，身體並不具有與我們對顏色、聲音、味道等感官觀念相似的真實內容，這就意味著這些觀念的內容來自心靈本身。
但是，如果連這些感覺觀念都算作先天的，那麽我們又該如何描述先天性學說呢。
重要的是，這些感官觀念的形成，不同於純粹的智力觀念，取決於感官刺激。
根據一種似是而非的理解，笛卡爾的正式學說認為，觀念是先天的，因為它們的內容僅僅來自心靈的本質，而不是來自感官經驗。
這種定性允許智力概念，和感官概念都汲取先天資源，盡管汲取的程度不同。
盡管笛卡爾認識論中的，理性主義主題值得仔細研究，但側重於笛卡爾為實作完美知識所做的努力。
對於他的先天性學說，或者更廣泛地說，他的思想本體論，關註相對較少。
