許多人直觀地認為漢語是單音節語言，即每個「字」（詞素、音節）都有獨立的意義。這一點，在古漢語中尤其明顯。
古漢語大量單音節詞匯
現代漢語則更多的透過將多個音節組合成詞匯，如「新聞」、「明天」、「定心丸」等，不過，其中詞匯中的每個字仍然具有單獨的意義。
當然，古漢語中也保留了一些多音節詞匯，這類詞的單個音節意義已不甚明了，例如「麒麟」、「旮旯」、「坷垃」、「蝙蝠」、「蝴蝶」等。
越南語，泰語，緬甸語都是單音節語言（圖為緬甸語手寫體）
漢語的單音節內容是特有的嗎？
答案是：並不是
實際上，所有語言在其早期階段都是單音節的，後來的多音節詞匯多是隨著語言的發展逐漸形成的。
語言的單音節起源，可以從一種語言現存的古老詞匯中看出。以英語為例，越是古老的詞匯越趨向單音節，如go（去）、bee（蜜蜂）、like（喜歡）、have（有）、nut（堅果）、but（但）、love（愛）、come（來）、eye（眼）、nose（鼻）、arm（臂）、lip（唇）、teeth（牙）、rain（雨）、stone（石）、eat（吃）、run（跑）等。
英文中多音節詞形成的一種方式
至於英語中的多音節詞，實際上是由單音節組合而成的，這一點與漢語保留的古老單音節特性相似。
仔細分析，我們會發現，英語中的多音節復合詞的每個音節實際上都有獨立的意義，非常類似於漢語的單個「字」。透過分析英語復合詞，我們可以發現這些語言之間的共同特點。
我們試舉一例，如：
東羅馬帝國首都舊稱「君士坦丁堡」（現為土耳其的伊斯坦布爾），其舊名為constantinopolis，英文為constantinople，兩者大同小異。
作為一個典型的歐洲多音節復合詞，君士坦丁堡實際上是由多個有意義的單音節（字）組合而成，分析如下：
君士坦丁堡
具體來看：
- con表示「君」。 漢語的「君」在古音中也是kun或kün，與漢語的「昆」同源，意為「大」或「長子」，如「昆弟」指兄弟，「昆侖」指大山。英語中的con也有統治、征服之意，如conquer（征服）、command（命令）等。
- stantin表示站立、駐紮。 英語中的stand也是站立之意。漢語的「站」與stand同源，也可以轉譯為「臨」，如君臨城下的「臨」。英語中st開頭的詞多表示停止、駐紮、坐下，如sit（坐）、stop（止）、Saturday（周六，休息）、seat（座位）等。漢語中則有站、（侵）占、（駐）紮等，與此詞相關。
- polis表示城市、堡。 無論是漢語還是英語，同源詞極多。歐洲語言中大量城市稱為「堡」，皆源自polis或pole。漢語中更是如此，現代地名中的「堡、鋪、浦、泊」乃至商朝首都「亳bo」，都與polis同源，意為城市、城堡。
綜合以上分析，君士坦丁堡的意思即為「君主駐紮的城市」。
盡管這座原名「拜占庭」的城市是四世紀由君士坦丁大帝所建，城市名也依據君士坦丁大帝命名，但我們應認識到，君士坦丁大帝的本名同樣意為「君臨」，這並非他的姓，而是他的名，並且延續自父親之名。
由此可見，雖然歐洲語言現今多為多音節，存在大量多音節詞匯，但其本質與漢語相似，都是由單音節「字」組合而成。如果將這些多音節詞用空格分開，就和漢語十分相似，例如：
