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系統性紅斑狼瘡（SLE）是免疫系統攻擊體內健康組織導致的自身免疫性疾病。超過50%的SLE患者會出現由疾病或現有治療引起的永久性器官損傷，這會加劇疾病相關癥狀並增加死亡風險。全世界至少有500萬人患有某種形式的狼瘡。今日頂尖科學雜誌【自然】發表的一項研究中，西北大學（Northwestern University）醫學院和布萊根婦女醫院（Brigham and Women’s Hospital）科學家領銜的研究團隊發現了治療SLE的全新靶點，針對這一靶點開發的療法有望在逆轉SLE癥狀的同時，避免全面抑制免疫系統產生的潛在副作用。
在這項研究中，科學家們報告了一條驅動狼瘡疾病的新訊號通路。狼瘡患者血液中的多種分子發生了與疾病相關的變化。最終，這些變化導致由芳香烴受體（aryl hydrocarbon receptor，AHR）介導的訊號通路啟用不足，該受體調節免疫細胞對環境汙染物、細菌或代謝物的反應。AHR啟用不足導致過多外周輔助T細胞的產生，這些細胞促進致病性自身抗體的生產，導致SLE疾病或癥狀惡化。
而啟用AHR受體則能夠促進釋放IL-22的T細胞（Th22）的增殖，這些T細胞可能讓SLE引發的損傷加速愈合。同時啟用AHR受體降低誘導B細胞遷移的趨化因子CXCL13的產生，這可能防止釋放自身抗體的B細胞遷移到健康組織中攻擊健康組織。
▲調節IL-22表達T細胞和外周輔助T細胞生成的訊號通路（圖片來源：參考資料[3]）
為了證明這一發現可以用於開發治療SLE的新藥，研究人員將芳香烴受體啟用分子重新引入狼瘡患者的血液中。實驗結果顯示這可以將誘發狼瘡的細胞重新編程為Th22細胞，達到促進傷口愈合的作用。
這一論文的共同通訊作者，西北大學醫學院皮膚科醫生Jaehyuk Choi博士在新聞稿中表示，目前治療SLE的方法基於廣泛的免疫抑制。靶向AHR的研發策略可能產生更為精準的SLE療法，在逆轉SLE癥狀的同時避免廣泛免疫抑制帶來的潛在副作用。目前研究團隊正在探索將AHR啟用分子安全有效地遞送到人體中的方法。
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參考資料：
[1] Researchers identify ‘molecular switch’ in lupus that could stymie harmful immune response. Retrieved July 10, 2024, from https://www.statnews.com/2024/07/10/lupus-research-molecular-switch-possible-new-treatments/
[2] Scientists Discover a Cause of Lupus and a Possible Way to Reverse It. Retrieved July 10, 2024, from https://news.feinberg.northwestern.edu/2024/07/10/scientists-discover-a-cause-of-lupus-and-a-possible-way-to-reverse-it/
[3] Law et al., (2024). Interferon subverts an AHR–JUN axis to promote CXCL13+ T cells in lupus. Nature, https://doi.org/10.1038/s41586-024-07627-2
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