柴人傑在實驗室工作。 受訪者供圖
據估計，全球約有4.66億人患有致殘性聽力損失；在中國，殘疾性聽力損失患者約有2780萬人，居全國各類殘疾之首。
由於起步較晚，在過去一段時間，中國在耳聾領域的科研成果相對匱乏，臨床上缺乏有效的治療手段。面對這一難題，東南大學首席教授、生命健康高等研究院執行院長柴人傑潛心研究基因治療和幹細胞治療耳聾，為數千萬耳聾患者帶來重獲新「聲」的希望。
為2780萬患者做件事
「耳聾患者裏，超過一半是老年人，但前來治療、手術的大部份是兒童。」柴人傑說，隨年齡增長出現的聽力損失是老年人最常見的疾病之一，許多人認為這是人體衰老正常的生理現象，沒必要進行幹預。但隨著老齡化程度加深，老年人群聽力障礙呈上升趨勢，如何解決聽力障礙給生活帶來的不便，已成為亟待解決的問題。
人的耳朵可分為外耳、中耳、內耳三部份。外界聲音由外耳傳入，沿著耳道引起中耳鼓膜震動，將聲音傳到內耳。內耳中專司聽覺的耳蝸裏，有數以千計的毛細胞，可產生神經沖動，沿聽神經傳至聽覺中樞後，人就能感受到聲音了。
「耳聾分為語前聾和語後聾。語前聾一般指先天性耳聾；語後聾指言語形成之後發生的聽力障礙，常由於感染、使用耳毒性藥物、外傷、衰老及突發性聾等因素引起。」柴人傑介紹，一般來說，語後聾患者的內耳毛細胞沒有發生基因突變，耳聾是由於內耳毛細胞和聽覺神經元的不可逆損失造成。
目前，臨床上常用的耳聾治療方法有助聽器和人工耳蝸，後者是治療重度、極重度感音神經性耳聾較為有效的方法。「目前，人工耳蝸植入尚無法替代聽覺神經元的功能，聽覺神經元功能的缺失嚴重影響了人工耳蝸手術的效果。」柴人傑說，最理想的治療感音神經性聾方法是透過幹細胞使毛細胞再生，達到耳蝸結構和功能的修復，從而在根本上恢復聽力。
「我們希望建立把神經幹細胞移植和人工耳蝸植入相結合的新臨床技術體系，透過人工耳蝸替代毛細胞功能，透過神經幹細胞再生有功能的聽覺神經元，從而重建聽覺環路，恢復聽覺功能。」柴人傑說。
懷揣著「為2780萬耳聾患者做一件事」的初心，他開始了長期的神經元和內耳毛細胞的再生和保護研究。
開拓基因治療新路徑
2004年，從中國科學技術大學生物科學專業本科畢業的柴人傑赴美國貝勒大學醫學院攻讀博士學位。2009年博士畢業後，他進入史丹福大學醫學院耳鼻喉科繼續進行博士後研究。
早先，人們認為內耳中沒有幹細胞，毛細胞無法再生。隨著科學家研究的深入，這一「金科玉律」被史丹福大學的一位教授推翻——他首次在內耳中發現了幹細胞，這使得透過毛細胞再生來恢復人類的聽覺功能成為可能。這位教授正是柴人傑的博士後導師。在此基礎上，柴人傑透過一系列研究，精確定位了內耳幹細胞的亞群。
2013年，從史丹福大學醫學院博士後畢業後，柴人傑回國到東南大學任職，投身到與耳聾的較量中。由於科研內容與臨床工作緊密相關，柴人傑成為東南大學附屬中大醫院耳鼻喉科雙聘教授。
柴人傑說，剛回國工作時，實驗室條件相對簡陋，頂尖的檢測器材、尖端實驗原材料很難采購到。「這些年，國家千方百計為我們提供科研支持，讓科研人的信心和底氣越來越足。」柴人傑說，在科技部國家重點研發計劃、中科院A類戰略性先導科技專項、國家自然科學基金重點專案等多項國家級重大專案的支持下，他率領的研究團隊在內耳器官的再生和保護研究方面不斷取得進展。
經過多年潛心研究，柴人傑團隊構建了完整的針對內耳幹細胞的基因治療體系，並透過該體系促進毛細胞損傷修復，最終重建聽覺功能。2020年，他在生命科學領域最權威的國際期刊【細胞】上發表的論文被評為年度最佳論文，這是9篇年度最佳論文中唯一完全由中國學者獨立完成的科研成果。
在套用領域，柴人傑團隊制備並最佳化了新型石墨烯人工耳蝸電極，形成了新的程式化人工耳蝸植入技術，不僅加強了人工耳蝸手術的規範性、安全性，還降低了手術難度，大大提高了人工耳蝸植入的覆蓋範圍。以該成果研發出的針對內耳幹細胞的基因治療體系為載體，已將6個創新藥物推進至不同臨床前及臨床研究階段。
「我們透過國際一流、國內領先的耳聾基因治療系統性研究，取得了全球領跑的研究成果，充分證明了耳聾基因治療的可行性，具有很大的科學價值和社會價值。」柴人傑介紹，目前，這項技術已在國內十余家三甲醫院推廣套用，將幫助更多的耳聾患者重返有聲世界。
打造青年創新團隊
從名校畢業到海外深造，從回國開展創新研究到做出一番成績，柴人傑形容自己的科研之路是「水到渠成」。
「博士畢業的時候，我的導師丁家桓教授送給我一句話——‘做人看過程，做事看結果’，這句話讓我受益終身。」在柴人傑看來，做科研要有長期目標、堅持不懈，無論前期做了多少基礎研究、發表了多少篇論文，如果最終無法進行臨床轉化、無法造福廣大群眾，就不能說是成功的。
不達成目的決不罷休，這是柴人傑做科研的風格。讀博期間，每天十五六個小時泡在實驗室是他的日常。「實驗做不出結果，我肯定不休息。如果發表不出好文章，我都沒法原諒自己。」柴人傑說，他當導師以後，對自己的學生也有同樣的要求——「今日事今日畢，決不把任務拖到第二天。」
帶著這樣的沖勁兒，柴人傑和團隊成員泡在實驗室、潛心做研究。在一個個專案、一項項研究中，培養了一批從事感音神經性聾治療研究的優秀青年科技人才，造就了一支具有創新能力和國際競爭力的優秀青年團隊。
「目前人類已發現與耳聾相關的基因200多個，我們現在能做的基因治療還很有限，只是‘萬裏長征’第一步。」柴人傑說，在從0到1的突破實作後，他們會繼續完善現有的基因治療研究，並探索新的治療方法，幫助更多耳聾患者重獲新「聲」。
中國科協科學技術傳播中心與本報合作推出
