嚴嵩倒台前，張居正在幹嘛呢？他在隱忍學習，但是他不是一開始就像徐階一樣，懂得「內報不群，外欲渾跡」。張居正的成熟是一個過程，而嚴嵩當首輔這段時間，就是張居正成長的過程。
在這段時間，總共發生了三件事，都對張居正的成長有很大的影響。
第一件事，是庚戌之變；第二件是楊繼盛的死諫；第三件事，是他稱病回家的經歷。
嘉靖二十六年的進士，張居正以二甲的名次進入官場，成為庶吉士。明朝官場上有一條潛規則：非進士不得入翰林，非翰林不得入內閣。
張居正成為庶吉士，就相當於拿到了一張內閣的準入門票。嘉靖二十六的年的科場，可謂人才濟濟，不僅有張居正這個救世良相，還有內閣拳王殷士譫、硬骨頭楊繼盛……
張居正進入官場的時機很有意思，當時嚴嵩還不是首輔，自然也不能像後來那麽專權毒辣。當時的首輔，是夏言。
夏言比較有個性，不結黨、也不阿諛奉承誰。所以剛開始的時候，嘉靖對夏言特別放心。
但是耿直的夏言最終沒算計過嚴嵩。夏言先是因為拒絕戴香葉冠而失寵，後來又被罷黜回家。
首輔被攆回家，按理說這懲罰就到頭了。但是在嚴嵩的算計下，夏言再次被召了回來。據說夏言一聽說皇上要自己回京城，立刻就明白了過來，自己活不長了。果然，嘉靖二十七年，夏言被當眾處死。
這位權傾一時的首輔，就這樣身首異處，開了一個「首輔離職後被清算」的先例。
夏言倒台後，嚴嵩成了首輔。嚴嵩做首輔，有兩個主題，一個是逢迎聖意，一個是排除異己。
說到逢迎聖意，嚴嵩算是做到了極致，不僅戴香葉冠、寫青詞，一把年紀還給嘉靖當小白鼠試吃丹藥。
但是說到本職工作，嚴嵩就不太稱職了。他的全部精力都用來關註嘉靖皇帝的喜樂，心思根本不在首輔的職責。大家最開始反對嚴嵩，主要也是因為他不稱職，而廢貪汙。
嘉靖年間的庚戌之變，就是嚴嵩不稱職的一個重要體現。
嘉靖二十九年，蒙古俺答部入侵，當時的明朝缺乏準備，怯戰情緒嚴重。大同總兵仇鸞居然賄賂俺答，請俺答汗不要攻擊大同，去打別的地方。
於是，俺答汗進攻北京。
兵部尚書丁汝夔問嚴嵩，應該怎麽辦，是戰還是守？嚴嵩告訴丁汝燮：「俺答部落不過是掠搶飯吃的賊寇，搶夠了自然就走了。咱們就在京城附近，不像在邊塞打仗，輸了還能掩飾。」
敵人的兵馬都打到京城了，內閣首輔居然說出「他們搶夠了就走了」這樣的話。
這個丁汝夔自以為聽懂了嚴嵩的意思，真就一箭不放，任由俺答部搶完了，才心滿意足的離開。
庚戌之變結束之後，嘉靖又來神了，要追擊兵部毫不抵抗的責任。嚴嵩自然不會承認是自己的主意，就把丁汝夔推出來背鍋了。
丁汝燮臨死前悔恨不已，直呼嚴嵩坑他。
這件事給張居正留下了很深的印象，他認識到了嚴嵩的真面目，同時對徐階生出了深深的信任和崇敬。
當初爭論如何處理俺答部的入侵時，嚴嵩在禦前討論時又說了他的那套話「俺答部的人搶夠了走了。」而徐階卻一反常態，堅定的反駁嚴嵩：「這些亡命之徒已經兵臨城下，怎麽能說搶完了就走了呢？」
徐階還找到了拖延時間等援兵的方法。俺答部不是說想要向明朝進貢嗎？進貢是大事，你們怎麽用我們的文字寫？應該用你們自己的文字寫，才符合禮儀啊！你們把文書重寫一遍吧，朝貢是大事，得按規矩來。
估計俺答汗聽到回復都想罵街：這群人咋這麽迂腐呢？我用你們漢文寫，你們不是正好看著方便嗎？
但是抱怨歸抱怨，俺答部還是重新送了文書。就這樣，透過「程式正義」，徐階硬是拖出了等援兵的時間。俺答部只得撤去，最後只有大同暫時開放了一段時間馬市。
這次庚戌之變，除了拉進了張居正和徐階之間的關系以外，還引發了張居正另一個思考；邊防，到底該怎麽處理？
不過，張居正雖然一直親近徐階，但也沒和嚴嵩撕破臉。需要的時候也會給嚴嵩寫詩寫文章，應酬一下。畢竟嚴閣老排除異己的本事，不容小覷。
這「異己」之中，自然有受過夏言恩惠的徐階。因為徐階受過夏言的恩惠，所以嚴嵩非常忌憚徐階，一時間，大家都離徐階遠遠的。生怕嚴閣老雷霆一怒，波及自己。唯有張居正，還和徐階正常相處。
和光同塵不只是張居正一個人的生存策略，和張居正同年中舉的狀元李春芳也是這麽幹的。不過張居正是暫時隱忍，而李春芳是本色出演，這是一個貨真價實的老實人，靠著一手好青詞得到了嘉靖的賞識，早早進了內閣。
有和光同塵的，就要眼睛裏不揉沙子的。楊繼盛，就是那個捅破窗戶紙的人。
在嘉靖二十六年這些進士裏，楊繼盛的出身可能是最貧寒的。他小時候，他爹讓他放牛。他路過私塾，看到人家讀書，很羨慕，就和哥哥說想學習。
他哥哥就敷衍他：「你還小呢，學什麽習？」他回答：「我這麽小可以放牛，怎麽就不能學習呢？」他哥哥很驚奇，就把這話轉達給他爹。他爹才允許他讀書，但是還是要放牛。
庚戌之變的時候，大同總兵仇鸞建議開馬市，楊繼盛提出反對，一度被貶黜。後來馬市果然出了問題，嘉靖想起楊繼盛曾經反對，開始對楊繼盛有了好感。
恰好，嚴嵩也討厭仇鸞。看到楊繼盛彈劾過仇鸞，嚴嵩認為「敵人的敵人就是朋友」，也有心提拔楊繼盛。在皇帝和首輔的雙重眷顧下，楊繼盛一下子迎來了事業起飛期
不過，嚴嵩沒想到的是：在楊繼盛看來，嚴嵩比仇鸞更可惡。楊繼盛雖然受到了嚴嵩的提拔，但是並不會因此親近他，成為他的同黨。相反，楊繼盛很快就無法忍受嚴嵩的嘴臉，豁出性命彈劾了嚴嵩。
楊繼盛為了讓嘉靖皇帝相信他彈劾的內容，還在奏折裏寫了一句「您可以像二王求證真假。」
二王，是之嘉靖的兩個兒子裕王和景王。這句話是為了證明，自己奏折裏說的都是真的。
但是嘉靖的父子關系比較特殊，他連著夭折了兩個兒子，不得不聽取了道士「二龍不相見」的勸告，把兒子養在宮外，全交給大臣教導。裕王和景王幾乎沒什麽機會見到嘉靖，父子之間自然也就沒什麽感情。
所以，看到楊繼盛在奏折裏說，可以去問問二王。嘉靖的疑心病一下子就犯了：你讓我去問二王，是什麽意思？
楊繼盛的意思很單純：你不信我們這些大臣，就去問問自己的兒子呀。何況現在嚴嵩勢力大，也只有嘉靖的兒子，才敢說嚴嵩的過錯吧？
楊繼盛被投入昭獄，廷杖一百。行刑之前，他的朋友給他送了一副蛇膽，說吃了蛇膽能保命。另一個朋友給他送了酒，告訴他可以用酒來服用蛇膽。但是對於這些「保命措施」，楊繼盛都一笑置之；「椒山自有膽，何用蛇為？」
彈劾嚴嵩，他已經做好了死亡的覺悟。
大概是從小貧寒，楊繼盛的身體素質還不錯。沒用蛇膽，家屬送的藥物也被獄卒攔截了。半夜傷勢發作，他硬是打碎了碗，用瓷片給自己動了個沒麻藥的外科手術，生生割掉了傷口處的腐肉。
由於生命力頑強，再加上管理錦衣衛的陸炳是個比較有良心的人。所以楊繼盛在條件惡劣的昭獄居然養好了傷，恢復了健康。
嚴嵩雖然沒被楊繼盛彈劾掉，但還是非常恨楊繼盛，像繼續追究這個案子，要是能把徐階拉下來就更好了。他楊繼盛不是說「可以問問二王」嗎？那就順著這條線查啊，誰要是和皇子扯上關系，那
徐階一面對陸炳說：「咱們皇上可只有兩個兒子，這個案子決不能牽扯太多。」一面勸告嚴嵩：「皇上只有兩個兒子，還能為了您而傷害到自己的兒子們？見好就收吧。」
聽了徐階的話，嚴嵩一激靈，感覺罷手，不敢在繼續追究。
徐階的話保住了自己，保住了兩個皇子不受牽連。但是對於楊繼盛，徐階就無能為力了。
楊繼盛進諫的那一年，張居正第一次做會試的同考官。過去官場上講究師生關系：科考時監考的官員，就是那個考場考生的「座師」。座師和學生互相幫助，是官場上非常重要的一種人脈。
所以，在科考中監考或批卷，都會收獲一大堆學生。這些人以後在官場上會依靠座師，也會給座師行方便。可以說，張居正此時的前程還是很光明的。
但是在第二年，張居正卻稱病，辭官回鄉了。
臨走之前，張居正還給徐老師留了一封信，中心思想就一句話：「徐老師，你咋不敢和老嚴頭幹一仗呢！」
張居正回家了。但是回家之後，張居正的心情並沒有好轉，因為他的家鄉不是世外桃源。在他的家鄉，土地兼並、朱門酒肉臭、路有凍死骨，豪強欺壓小民，這些現象只會比京城更多。
不說遠的，他們家鄉的寧王，就是一個大禍害。
這個寧王從小就不愛學習，偏偏寧王的媽媽喜歡那「別人家的孩子」來激勵寧王。他常常在寧王面前誇張居正，說張居正如何如何厲害，雖然你是親王，但你不好好學習，以後就比不上張居正。
在母親的教育中，寧王沒有奮起直追，好好學習天天向上。他決定我不能超越你，但我可以讓你難受啊。所以張居正考上舉人的那一年，寧王把張居正的爺爺找去喝酒。
張居正畢竟有了功名在身，弄死了多少有點麻煩。可是張居正的爺爺的王府的侍衛，畢竟好下手。張居正的爺爺喝完酒回去，很快就死了。這一年，張居正16歲。
對於爺爺的死，張居正肯定不會輕易放下。但是，當年的他只是一個舉人，怎麽能和秦王抗衡，只能隱忍作罷。而現在，他一個辭職回家的翰林，依然奈何不了寧王這個敗類，甚至也奈何不了像寧王一樣為非作歹的士紳豪強。
看到張居正回來，寧王很興奮。興奮的原因倒不是想到了什麽壞招整張居正，而是高興來了一個能喝酒作詩的人。
寧王雖然有享不盡的榮華富貴，但是卻沒有什麽自由。明朝對這些王爺的要求很嚴格，沒事不能出封地。所以寧王雖然能享受富貴尊榮，甚至還能在一定程度上違法亂紀，但是他出不了湖北。
寧王迫切的需要這樣一個從京城回來的年輕文人，來參加他的酒宴，在他的宴會上作詩，講講外面的世界。
寧王似乎真的忘了，自己當年一時嫉妒，害死了張居正的爺爺。或許在他眼裏，一個王府的侍衛，一個舉人進士，都不過是螻蟻，踩死了就踩死了。
寧王可能不知道，螻蟻雖小，也是某些人的全世界。
面對寧王的頻頻邀請，張居正沒有拒絕。他不僅去參加寧王的酒宴，還順從的留下詩文，滿足寧王的文化娛樂需求。
不過，每次酒宴過後，離開寧王府，路過田地，路過街邊貧苦的人群時，張居正都難免想起杜甫的那句詩「朱門酒肉臭，路有凍死骨。」
憑什麽呢？憑什麽有些人可以為非作歹，卻不用受到處罰；憑什麽有的人整日無所事事，還你安享富貴；憑什麽田地裏的人終日辛勞，卻不能保證一家溫飽？
這些疑問沈澱在張居正的心裏，催促著他再次回到朝堂，尋找解謎的鑰匙。也成了他後來不惜被仇恨非議，也要推行變法的原因。
