民國十八年（西元1929年）1月，張學良處決了楊宇霆。這一事件驚動了當時的民國各界。楊宇霆被視為奉系軍閥大佬張作霖的「小諸葛」，但他卻並沒意識到張學良會透過這種手段除掉他——因為依據楊宇霆的判斷，張學良應該不會采用此類手段來對付自己，但是楊宇霆臨終的時候估計才意識到：自己誤判形勢了。
張學良處決楊宇霆是因為此前，此二人就有一系列矛盾，而張作霖死後， 張學良一份手搟面感覺自己沒能力駕馭楊宇霆，另一方面張學良又覺得楊宇霆的很多行為對自己很「無禮」，因此雙方矛盾的激化程度空前激烈。
所以，張學良才選擇處決楊宇霆。而楊宇霆和張學良之間的矛盾，比較著名的就有關於是否東北易幟的問題——按照楊宇霆的想法，奉系應該和南京方面保持對峙的狀態，而張學良則認為，應該接受南京方面的號令，放棄北洋的五色旗，改用南京方面的旗幟。
那麽，楊宇霆反對東北易幟的依據是什麽？
1、南北對峙的北洋民國
一般認為，袁世凱當家時候的民國，勉強還稱得上統一狀態：尤其是北洋軍透過武力占領南京以後，老袁的勢頭達到了一時無兩的狀態。但是，當時民國局勢，其實是晚清諸侯勢力林立的一種延續，當年的清廷也不過是各路諸侯的共主，老袁的生態席位，其實也就和當年的清廷差不多。
所以各地軍閥和袁世凱其實都有各自的盤算。而袁世凱也高估了自己的實力，於是搞了個洪憲帝制出來。這無疑給了很多反袁勢力討伐袁世凱的口實。隨著袁世凱的垮台、病故，民國公然形成了南北對峙的局面。不過因為北洋集團勢力較大，因此在較長一段歷史時期內，各路軍閥還是奉北洋集團為領導者，使用北洋民國的五色旗，名義上承認北洋民國的委任、冊封。
這一切直到北伐戰爭前後發生變化。北伐戰爭不久，來自廣東的勢力就在南京成立新的代表民國中央的機構，並和北洋集團分庭抗禮。當時南京方面的當家人是老蔣，而北洋集團的當家人是張作霖。張作霖和老蔣都認為自己是民國的當家人，因此雙方大打出手。最終張作霖打不過老蔣，只好撤回東北，結果在皇姑屯被日本人謀害致死。
早在老張逃離北京前後，全國其他地區的軍閥，也都感覺北洋集團翻盤無望，因此紛紛接受南京方面的委任。是否東北易幟，就是在這個大背景下發生的。
2、奉系集團何去何從
奉系集團的當家人是張作霖，但這不代表奉系集團是張家的私產。因此張作霖死後，奉系集團關於掌門問題其實多少存在爭議的。不過好在張作相等元老力挺張學良，張學良才得以接班。不過，關於奉系集團未來何去何從，奉系內部也存在巨大爭議。
張學良覺得，如今東北面對蘇日兩國虎視眈眈，而且不排除南京方面的武裝繼續追殺的可能性。因此不如宣布歸附南京方面，還可以透過全國之力，來頂住日本和蘇聯的圖謀。而楊宇霆堅決反對歸附南京，認為只要奉系不宣布服從南京方面，那麽，奉系就可以繼續保留北洋的法統，將來沒準有東山再起的時候。
當然對於楊宇霆的看法，張學良一點不認同：一方面，奉系遺失山東、直隸、北京等地，就是因為打不過南京方面的武力，現在自保都難，還談什麽奪回正統？另一方面，張學良覺得從綜合實力和組織化程度來說，奉系都不是南京方面的對手。加之張學良也深感自己不是當一把手的材料，因此決絕了楊宇霆的主張。
其實，依據楊宇霆的想法，奉系以北洋正統的身份堅持和南京方面對抗，從之後的歷史發展來看，奉系集團也是沒太大前途的。
