【前言】
一位卓越的航海家，一位傑出的帝王，他們所留存的不單是中國人的過往，更是全體亞洲民眾的共有回憶。鄭和七次下西洋，某次意外攜回長頸鹿，竟被朱棣錯當作麒麟，以此作為其合法地位的佐證。一代航海家的非凡之舉，一代帝王的盲目之態，皆於此段事跡中展露。
【朱元璋去世,朱棣靖難奪位】
1398 年，明太祖朱元璋病故，其孫建文帝承繼大統。但燕王朱棣對皇位心懷覬覦，遂與建文帝展開激烈角逐，此役在史書中被稱作「靖難之役」。
朱棣自幼歷經流離之苦，其性情剛猛，懷有莫大野心。朱元璋駕崩後，朱棣方覺奪取皇位有望。他先是於北京散播流言，編造建文帝的不當言辭，繼而以「清君側」為借口入京掌控朝政。建文帝逃往南京應天府，朱棣遣兵南下追擊。
朱棣此般行徑撼動了王朝的根本，亦使百姓對朝局心懷憂慮、忐忑難安。部份百姓私下低語，揣測朱棣僅是謀求一個美名；而另一些百姓則覺得朱棣乃明君，能夠治理好天下。各地士民就雙方各自表明態度，京城內外皆陷入緊張之態。
於此期間，一位名曰鄭和的宦官始終擁護朱棣。鄭和出生於雲南，其父親原乃元朝的小吏，其後淪為明軍的俘虜。鄭和在十歲之際便遭閹割而進入宮廷，隨後被遣至燕王府侍奉朱棣。縱然遭受宮刑，鄭和仍對朱棣忠心耿耿，化作他最為得力的助手。
1408 年，燕軍攻克南京，建文帝下落不明。朱棣正式稱帝，改年號為永樂，並向天下宣稱其獲取皇位合乎正統。起初，朝堂內外存在諸多質疑之聲，然而在朱棣的強勢統治下，最終歸於沈寂。
然而朱棣內心深知，自身皇位獲取不合正統，務必要透過多種途徑來證實是天命所授。正因如此，促使他開展一系列軍事活動，頻頻發動戰事，用以彰顯皇權。
【鄭和受命率寶船下西洋】
永樂元年，明成祖責成於南京構築規模宏大的寶船，以彰顯帝國之昌盛與豐饒。歷經三年，大明王朝建成 62 艘寶船以及 190 余艘護衛艦。每艘寶船高達 50 米，寬約 20 米，排水量達 10000 噸，遠勝於彼時歐洲最大的戰艦。
1405 年，明成祖委任鄭和為正使，統領寶船船隊初次遠航南洋。船隊人員達 3 萬之眾，除卻水手，尚含士兵、轉譯、醫生等。鄭和內心暗自欣喜，此乃他此生最為關鍵的使命，亦是展現自身的契機。
在出發的前一日，鄭和將水手們召集一處，滿懷興奮地宣告了此次遠航的目標。來自南洋的水手們雖說擔憂可能會碰到的風浪，然而更多的是被鄭和的熱忱所帶動。鄭和逐一和水手們握手，督促他們提前對帆索進行檢查，做好淡水和食物的儲備工作，確保遠航籌備周全。
艦隊率先沿海岸線向南行進，穿過馬六甲海峽後進入印度洋。當地居民首次目睹這般規模宏大的艦隊，皆前來圍觀。鄭和大方地把絲綢、瓷器等作為禮物贈予當地統治者，從而獲取了寶石、香料等物件。船隊的士兵們也相繼下船探尋土特產，並與當地人友善交往。
抵達錫蘭之際，當地使者前來進獻朝貢，將象牙、孔雀等物件呈予鄭和。鄭和甚為歡悅，此情形表明大明之威名已傳至南洋諸國。他親身設席招待錫蘭使臣，令其於船上縱情享用茶點，兩國使者亦就此約定了更為緊密的友好交往。
【馬六甲海戰擊潰海盜】
在返航途中，鄭和率領的艦隊遭遇了海盜頭目陳祖義。陳祖義頻繁搶掠過往商船，對南洋海域構成重大威脅。鄭和決意一舉剿滅海盜，以展現大明海軍的威力。
鄭和悄然召集將領集會，共商伏擊陳祖義之策。他們憑借海島地勢，把艦隊隱匿於群島之後。待海盜船只踏入伏擊區域，明軍戰船圍抄而出，迅疾圍困住海盜。陳祖義勢單力薄，旋即投降。鄭和把陳祖義捆縛結實，帶回中國處以斬首並示眾。
此次戰役不但剿滅了海盜，還突顯了大明於南海的制海權。鄭和的謀略以及艦隊的戰鬥力令南洋諸國另眼相待，皆派遣使者前來向大明朝廷朝貢，以謀取和平友善的關系。鄭和由此也愈發篤定，要持續七下西洋，確立大明在亞洲的影響力。
【七下西洋,建立友好關系】
1407 年，鄭和勝利歸朝，把南洋的各類貢品呈予明成祖。明成祖頗為滿意，遂決定持續遣派鄭和出使西洋，旨在構建大明和南洋諸國的友好情誼。
在 1405 年到 1433 年期間，鄭和先後七次下西洋，其行跡遍及南亞、西亞以及東非的十多個國家。每一次出使之前，鄭和均會開展深入調研，知悉前人的航海經驗以及目的地的風俗民情。並且，他還親自查驗艦隊裝備，保證一切準備無虞。
鄭和探訪當地的風俗人情，攜去絲綢、瓷器等中國特產，令這些國家對大明心存敬崇。每至一地，鄭和皆積極與當地人溝通，向其展現中國的文化。鄭和溫文爾雅、彬彬有禮，頗受南洋民眾喜愛。眾多國家甚至於清真寺中供奉鄭和畫像，仿若一位聖賢。
鄭和的多次西洋之行，有力拓展了對外關系，構成了中國歷史上航海交流的關鍵一頁。他亦為大明王朝最為卓越的航海家。
【麒麟畫像成永樂之證】
1414 年，鄭和艦隊抵達非洲東海岸，獲熱情款待。當地統治者贈予鄭和兩只前所未見的大型動物，據稱乃「麒麟」。鄭和目睹此奇異生物，即刻想到可呈獻於成祖，以證天命在明。
次年，鄭和把兩只動物帶回華夏，敬呈給成祖。成祖看到這種異獸，即刻判定其為傳說中的麒麟，欣喜異常。朝中大臣們亦隨聲附和，予以稱贊。成祖當即命令畫匠繪制這兩只「麒麟」的影像，以作紀念。
畫像旋即告成。兩只動物脖頸長達數丈，鼻部潔白，雙角呈黃褐色，活靈活現。成祖愈發認定此乃上天賜予他的祥瑞之獸，象征著他獲取天命，穩坐龍椅。
成祖狂喜至極，旋即頒旨於宮殿顯著之地懸掛麒麟之畫像，且廣召朝臣前來觀瞻。朝臣皆交口稱譽，紛紛呈上奏章恭賀皇上獲此瑞獸。成祖亦借此進一步鞏固皇權，昭示自身乃明朝正統且合法之君主。
這兩只動物實則為尋常的長頸鹿，然而在成祖的心裏，其化作了自身合法地位的憑證。一位偉大帝王的盲目自負，於此幅畫像裏得以達成。並且，這也昭示著鄭和下西洋的歷史意義，已由經貿交流轉變成鞏固皇權的手段。
【結語】
鄭和七度下西洋，開創了中國遠洋探險之端始，亦激發了南洋諸國對大明文化的尊崇之意。而明成祖借鄭和此舉鞏固自身統治地位。一位航海家的榮光與一位君王的謀算，共同編織出了令人贊嘆的歷史篇章。直至今日，鄭和之精神依舊鼓舞著中華民族銳意進取。
