1927 年 9 月初，南昌起義之後，隊伍往南去到廣東梅州的三河壩，然後分成了兩路。主力大部隊是由周恩來、賀龍、葉挺、劉伯承等人帶領著，直接朝著潮汕去了，想要得到蘇聯的援助；另外一路則是由朱德帶領一部份兵力在當地守著，防止敵人從起義軍的後面偷襲。
朱德帶的人大概有四千來個，在三河壩把敵軍擋住了三天三夜，這一阻擊雖說傷亡不小，就剩下兩千多人了，不過戰略目標實作了，於是就撤出了三河壩。
沒承想，在撤退的途中碰到了從南邊退下來的起義軍的 200 多名官兵，這才曉得起義軍的主力在潮汕已經失敗了。
1927 年 10 月 3 號的流沙會議，屬於南昌起義的最後一場會議。
會議是由正在高燒的周恩來主持的，關於失敗之後的路該咋走，大家表態後沒個結果，敵兵就攻上來了，會議只得匆忙結束，幾位領導人各自撤離。周恩來病重，被葉挺和聶榮臻送去香港治病；賀龍在撤退的時候堅決加入了中國共產黨，和劉伯承等人先撤到香港，又輾轉去了上海；隊伍被敵人打散了。
如今啊，南昌起義的隊伍就剩下在三河壩殿後的朱德那兒的兩千多人了。雖說朱德名義上是起義軍第九軍的副軍長，可這第九軍就是個空架子，連軍長都沒有，全部部隊裏只有朱德從南昌領出來的人，還不到五百個，頂破天也就是一個營，而且這些人在起義軍往南走之後，好多都跑回家了。當下剩下的這兩千多人，多數是葉挺部隊的，只是暫時由朱德指揮。
朱德在南昌起義剛開始的時候其實就是個靠邊站的人物，雖說掛著個副軍長的頭銜，可手下的人不多，也算不上核心的領導。但不管咋樣，眼下到底該咋辦呢？剩下的人只能指望臨時負責的朱德來拿主意了。
在這個時候，信仰篤定的朱德展現出了能審時度勢、堅毅勇敢的領導才幹。
在討論出路的會上，有一些同誌認為主力部隊在潮汕都解散了，領導人也都走了，就憑當下剩下的這點人馬撐不了多久，於是就說要散夥。可朱德堅決不讓隊伍解散，他主張悄悄往北走，翻山越嶺去湖南接著搞革命。
這是個特別嚴峻的時候。以往講話沒人理會的朱德，當下接手了這個前景不明的局面，憑借他對革命的篤定信念和堅持，給正不知所措的隊伍照亮了路。這回，這些起義軍將士聽從了他。
不過最難的並非在三河壩，而是在天心圩。
部隊這一路雖然甩掉了國民黨的追兵，可困難還是一個接著一個：隔三岔五就有地主武裝和土匪來搗亂，只能白天走小路，晚上在樹林裏睡；跟上級黨組織一直聯系不上；槍支彈藥沒辦法補充，戰鬥力越來越差；找不到糧食，老是挨餓；冬天馬上來了，官兵還穿著單衣短褲，沒鞋；醫療器材和藥品特別缺，傷病的人治不了；簡直又餓又冷，沒給養、沒援兵，前途迷茫，軍心都散了，精神也不行了。
一路上，不管是師長、團長、營長、連長這類軍事幹部，還是普通士兵，都紛紛離隊。有的先告辭再離開，有的啥也不說就走了，有的結伴而行，有的把自己的部隊帶走，光明正大地離隊。最後，所有師以上黨的領導人全都走了，就剩下陳毅這個團級政治指導員和王爾琢團參謀長。當然，不是所有人都對革命信仰動搖了，只是越來越多的人對眼前這支隊伍感到絕望。
剩下的人也提出要分散行動。這關鍵時候，還是朱德出面了。
走到江西贛州的天心圩，朱德在大會上很鎮定地講：「大夥都清楚，大革命失敗啦，咱們的起義軍也敗了！不過咱們還是得革命。同誌們，想革命的跟我走；不想革命的可以回家！不強求！」 …「1927 年咱中國的革命，就像 1905 年俄國的革命。俄國在 1905 年革命失敗以後，是黑暗的，可這黑暗是暫時的。到 1917 年，革命到底成功了。中國革命當下失敗了，也是黑暗的。但這黑暗同樣是暫時的。中國也會有個‘1917 年’。只要保住實力，革命就有出路。你們得信這點。」
雖說沒幾個人了解俄國 1905 年革命，可大家從朱德那言辭嚴正、句句在理的話語以及豪邁壯闊的氣勢裏，體會到了他心裏對革命那種噴薄欲出的激情和信心。
朱德那滿懷的信心和高漲的激情，就跟滾滾流淌不停歇的江水似的，很快就把剩下的官兵給帶動起來了，讓剩下的人想法統一了，認識一致了，信心也堅定了。
這一回，朱德成功地扭轉了局勢。打那以後，南昌起義的火種就留存了下來，並且一直都沒滅。朱德變成了剩下這支部隊毫無疑問的領袖，僅有的兩位團職幹部陳毅和王爾琢也成了他的得力助手。
剩下大概 800 人的部隊，改編成了一個縱隊。縱隊司令員是朱德，縱隊政治指導員是陳毅，縱隊參謀長是王爾琢。
這支部隊後來由朱德率領，最終登上井岡山，與毛澤東領導的秋收起義部隊會師，成為了組建工農紅軍乃至人民解放軍的重要基礎和核心戰鬥力。國民黨在大陸失敗，其主要力量在東北戰場和華東戰場被消滅，而指揮東北野戰軍的林彪和指揮華東野戰軍的粟裕，在 1927 年 10 月都身處被朱德穩住的天心圩那 800 人的隊伍裏。
這八百人裏，在 1955 年人民解放軍授銜時，有排在十大元帥首位的朱德、位列十大元帥第三的林彪、處於十大元帥第六的陳毅、居於十大將之首的粟裕。而離開的師長周士第被授予了上將。可惜的是，王爾琢在 1928 年追擊叛徒時犧牲了，年僅 25 歲。
在極其艱難的情況下，朱德護住了南昌起義留存的最後一點火苗，這不禁讓人琢磨，如果不是朱德，那這最後的一點火苗能保住嗎？要是朱德跟著起義軍去了潮汕南邊，還能有井岡山上「朱毛會師」這回事嗎？
