民國時期，粵軍是廣東的本土武裝，也是孫中山革命能夠依靠的力量，粵軍的第一任總司令是陳炯明。
北伐一直是孫中山的夢想，當粵軍把桂軍趕出廣東後，廣東的局勢也穩定了，於是孫中山就開始準備北伐。這時候孫中山和陳炯明因為北伐的事情出現分歧，陳炯明覺得以廣東一省的力量根本不能打敗北洋軍閥，因此反對北伐，只想專心建設廣東。
最終孫中山一氣之下罷免了陳炯明的官職，讓許崇智、李烈鈞等人率兵北伐。當時在廣州留守的部隊，基本都是忠於陳炯明的，等忠於孫中山的部隊參加北伐後，忠於陳炯明的部隊在廣州發動叛亂，逼得孫中山去往上海，然後請陳炯明回到廣州主持大局。
在廣州發動叛亂的粵軍將領，分別是葉舉、洪兆麟、林虎、謝文炳等人，他們都是陳炯明的嫡系部隊。
謝文炳是粵軍的元老人物，清末的時候，他就在廣東當兵，並且認識了一些革命黨人，還跟著黃興一起參加了著名的「黃花崗起義」。民國成立後，謝文炳成為許崇智的部下，在許崇智的培養下，成為粵軍的師長，屬於粵軍的高級將領之一。
陳炯明背叛孫中山後，謝文炳做了投機分子，居然脫離許崇智，率兵支持陳炯明。隨著國民政府的東征，陳炯明部隊徹底被打敗，謝文炳帶著殘部先跑到湖南投奔程潛，然後又跑去山東投奔張宗昌，當上直魯聯軍的軍長。
北伐戰爭爆發後，謝文炳又想重回國民政府，結果被蔣介石趁機奪取兵權，從此結束軍界。
1882年，謝文炳出生於湖南衡陽，由於家裏窮，謝文炳沒有讀什麽書，就跟著一個鞋匠學修鞋。
等謝文炳把修鞋的手藝學會後，就背著修鞋的工具走街串巷，但還是難以維持生活，於是謝文炳又去當了轎夫、夥夫等出力的營生。
二十歲的時候，謝文炳一直在衡陽縣城遊蕩，有事的時候到處打打零工，沒錢的時候就在大街上隨便找個地方睡覺，有時候還會和地痞流氓打架。因為謝文炳過著流浪人的生活，所以得了皮膚病，導致臉上長了不少麻子，有了一個「謝麻子」的外號。
有一次謝文炳幾天沒有找到事做，他就在一家肉鋪旁睡覺，第二天肉鋪老板出攤，謝文炳還在旁邊睡著不起來，肉鋪老板就一腳踢到他身上，罵他是叫花子讓他滾。這個肉鋪老板五大三粗的，還有兩個徒弟，謝文炳知道不是對手，就自覺離開了。
後來等謝文炳發達後，他回老家的時候，還專門找過這個肉鋪老板，但他不是來報仇，而是來感謝。說要不是那次被當作叫花子趕走，他也不會跑去廣東，更不會有今日，他還給了肉鋪老板一百大洋。
1906年，謝文炳流浪到廣州，人生地不熟的，他的日子更加困難，幸好當時廣州的衙門招兵，謝文炳靠著一身力氣參軍了。
他不想再回去過苦日子，所以謝文炳很珍惜當兵的機會，他訓練很認真，服從軍官的領導，每次參加剿匪任務的時候，他都會沖在前面，因此被長官看中，把他送到廣州講武堂學習。
在講武堂學習的時候，謝文炳認識了很多革命黨人，雖然他不了解革命的真正含義，但他聽到可以推翻腐朽的清王朝，讓老百姓們過上好日子，因此也加入到同盟會。
1911年，黃興率領革命黨人在廣州發動「黃花崗起義」，謝文炳主動參加敢死隊，跟著黃興一起攻打兩廣總督衙門。因為力量太弱小，清軍很快把起義被平息，林覺民等人被捕殺害，成為「黃花崗七十二烈士」。當時謝文炳也被清軍抓住了，但他卻被許崇智給救出來了，從此之後一直跟著許崇智。
1917年，護法運動時期，廣東省長朱慶瀾在離開廣東前，特地把四千多人的省府警衛部隊交給孫中山。然後孫中山把這支部隊交給陳炯明，這支部隊也就是最初的粵軍，許崇智在裏面當第二支隊長，謝文炳為營長，專門負責保護大元帥府的安全。
雖然孫中山在廣州建立了大元帥府，但廣東的軍政大權被陸榮廷的桂軍控制，孫中山怕幾千人粵軍被桂軍吞並，於是讓陳炯明率領部隊去福建發展。
1918年1月，援閩粵軍成立後，陳炯明率兵攻打福建南部，在永定一戰中打敗福建督軍李厚基的部隊，讓粵軍在福建南部站穩腳跟，謝文炳也升為統領(團長)。
1920年8月，經過兩年的發展，粵軍發展到兩萬人，孫中山下令粵軍反攻廣東。雖然桂軍兵強馬壯，但內部一點不團結，而且粵軍又屬於本土作戰，廣東的百姓自然支持粵軍，沒有費多大力就把桂軍趕回廣西。這時候許崇智擔任粵軍第二軍軍長，謝文炳為第九支隊司令(旅長)。
11月，粵軍經過整編，謝文炳擔任第七獨立旅旅長。
1921年8月，孫中山為了徹底打敗陸榮廷的桂軍，讓陳炯明率兵攻入廣西。在攻打桂林的戰鬥中，謝文炳率兵打敗桂軍沈鴻英部，率先進入桂林，接著孫中山來到桂林，建立了北伐軍大本營。
1922年，謝文炳擔任粵軍第十師師長，屬於粵軍的高級將領。不久後，陳炯明的部隊在廣州發動叛亂，孫中山被迫去往上海，這時候謝文炳脫離許崇智，率兵投靠了陳炯明。
1923年初，孫中山集合了一切能用的武裝，對陳炯明發動反攻，改編許崇智的部隊為東路討賊軍，從福建攻入廣東，改編楊希閔、劉震寰的滇桂聯軍為西路討賊軍，從廣西攻入廣東。陳炯明任命謝文炳為第五師師長，率兵在英德一帶抵抗滇桂聯軍，歸劉誌陸指揮。
1925年，國民政府透過兩次東征，終於打敗陳炯明的部隊，劉誌陸的大本營梅州也被國民革命軍占領，劉誌陸把手下三千殘部交給謝文炳，自己逃往上海。謝文炳帶著剩下的三千人，從廣東撤入湖南，投奔了程潛。
1926年，劉誌陸在山東投奔了張宗昌，被任命為直魯聯軍第三路 軍總指揮，這時候劉誌陸讓謝文炳率兵來到山東，謝文炳擔任直魯聯軍第十三軍軍長，還在山東建立征兵處，專門招收兩廣籍的官兵。
1927年，國民革命軍北伐到江蘇，張宗昌派謝文炳率兵去江蘇，幫助孫傳芳的部隊守南京。這時候謝文炳看到國民革命軍勢如破竹，於是他率兵在江蘇起義，重新加入國民政府，被任命為國民革命第四十八軍軍長。
當時蔣介石是國民革命軍總司令，他和謝文炳是老交情，當初他們一起在許崇智手下任職，兩個人經常吵架，關系非常差。國民政府從廣州遷入武漢的時候，蔣介石以部隊整編為名，強行解散了第四十八軍，只給了謝文炳一個集團軍中將副司令的頭銜。
面對蔣介石的排擠，謝文炳非常生氣，於是他辭去所有官職，跑到上海居住了。
1933年，李濟深和陳銘樞等十九路軍將領發動「福建事變」，建立了反蔣抗日的福建人民政府，這時候謝文炳跑到福建參加反蔣活動。不久，「福建事變」失敗，謝文炳去往蘇州居住，三年後搬回老家衡陽。
當時蔣介石「圍剿」江西紅軍，讓謝文炳當軍事顧問，被謝文炳給拒絕了。
1939年11月，抗日戰爭時期，蔣介石來到衡陽，視察遊擊幹部訓練班，李濟深和謝文炳去見蔣介石。謝文炳對蔣介石說，現在日軍入侵中國，他想帶兵抗日，希望蔣介石給他一個番號，但被蔣介石拒絕了。
1944年，日軍占領衡陽前，謝文炳來到東安，在唐生智家裏居住。
1945年，抗日戰爭結束，謝文炳帶著家人回到衡陽。
1949年，謝文炳在衡陽去世。
