塞爾柱人是中亞突厥化的烏古斯人的一支，最初居於錫爾河下遊。帝國的始祖杜卡克為烏古斯葉護國乞尼黑部的一個酋長，曾效力於可薩汗國，後擔任烏古斯葉護國的軍事統帥。
970年左右，杜卡克之子塞爾柱·貝格因土地問題與烏古斯葉護發生矛盾。不久，塞爾柱·貝格率部離開了養吉幹，來到了錫爾河中遊和卡拉套山區一帶。 從此，塞爾柱·貝格及其部落從烏古斯葉護國分離出來，後來以其名字將他的部落命名為「塞爾柱人」。
這裏靠近信仰伊斯蘭教的波斯薩曼王朝的北境，薩曼王朝與八剌沙袞的喀喇汗國經常幹仗，但比較吃力，就以大片牧場使用權換取塞爾柱人為其服役，保衛邊境。塞爾柱人 也由此放棄了古老的薩滿教，皈依了伊斯蘭教遜尼派。
塞爾柱·貝格憑借個人才能得到了廣大穆斯林擁護，隊伍不斷壯大。後來，錫爾河下遊重鎮氈的城發生反抗烏古斯葉護的抗稅鬥爭，塞爾柱人趁機回師奪取了氈的。但烏古斯葉護很快發動反擊，塞爾柱人又被趕了出去。
塞爾柱人只好又遷往薩曼王朝的河中地區，到985年，塞爾柱人已遍布布哈拉東北的河中地區。然而，薩曼王朝受到了從其內部份出的突厥伽色尼王朝與喀喇汗國的兩面夾擊，最終於999年滅亡。
之後，伽色尼王朝與喀喇汗國為爭奪原薩曼王朝的領地大打出手。於是，塞爾柱人又效力於伽色尼王朝，並由此渡過阿姆河，進入呼羅珊北部地區。伽色尼王朝任命塞爾柱家族為世襲貝伊，領有大片牧場使用權。
1009年，塞爾柱·貝格去世，其次子阿爾斯蘭即伊斯萊爾成為首領，並被尊為葉護。阿爾斯蘭多次打敗喀喇汗國的軍隊，但是卻在喀喇汗國內戰期間支持統治河中地區的阿裏特勤，並開始反對伽色尼王朝的蘇丹馬赫穆德。
1025年，阿爾斯蘭被伽色尼蘇丹馬赫穆德設計俘虜監禁，並企圖以此控制塞爾柱人。但阿爾斯蘭早有準備，提前將部落遷入沙漠中。由此，塞爾柱人逃脫了馬赫穆德的監控，馬赫穆德也不得不承認阿裏特勤對河中的統治權。
1034年，阿裏特勤死後，塞爾柱人在塞爾柱·貝格長孫、首領吐格利爾·貝格領導下繼續反對伽色尼王朝。 這一次他們不想再成為效忠任何勢力的「三姓家奴」，準備為自己而戰 。
塞爾柱人向伽色尼王朝新任蘇丹馬蘇德索要呼羅珊部份地區，但遭到了斷然拒絕。於是， 1037年，吐格利爾·貝格率軍起事，並於1038年攻占木鹿和尼沙普爾，自封為「呼羅珊伯克」，正式建立塞爾柱帝國。1040年，他又在丹丹納幹戰役中大敗前來鎮壓的伽色尼王朝軍隊。 從此，呼羅珊地區盡歸塞爾柱人，伽色尼王朝被迫退往阿富汗。
帝國建立後，吐格利爾·貝格以尼沙普爾為都，並宣布遵守穆斯林制度，但塞爾柱人仍過著遊牧生活。1042-1043年，吐格利爾·貝格繼續西進，攻占了雷伊、哈馬丹等地，吞並了伊拉克·阿只迷，並由表兄弟易蔔拉欣統治雷伊；他的親兄弟昌基爾·貝格則攻占了花剌子模；1041年，他的侄子卡武爾特攻占了克爾曼，建立了附屬於塞爾柱帝國的蘇丹國。
當時波斯的西部仍由波斯人的幾個布葉王朝統治，信奉什葉派伊斯蘭教。布葉王朝使阿拉伯帝國巴格達的遜尼派哈裏發失去了實權，以其宮廷侍衛長身份行使大權。
1051年，經過1年圍困，吐格利爾·貝格攻占了伊斯法罕城，並遷都於此。隨後，法爾斯的布葉王朝滅亡。同時，塞爾柱帝國進兵阿塞拜疆，擊敗了拜占庭帝國的軍隊。1054年，阿塞拜疆地區的君主開始效忠於吐格利爾·貝格，塞爾柱帝國的版圖和勢力範圍進一步擴大。
在政治瓦解、封建分裂的混亂狀態下，這位看似粗魯的塞爾柱人卻代表著某種秩序。1055年，應阿拉伯帝國傀儡巴格達哈裏發卡伊姆之邀，吐格利爾·貝格領兵進占巴格達，推翻了布葉王朝的統治。
哈裏發卡伊姆視吐格利爾·貝格為大救星，於1058年賜予其「蘇丹」稱號，作為自己世俗權力的代理人，並封他為「東方與西方之王」，還把女兒嫁給了他，由他掌握阿巴斯王朝的軍政大權。不過，卡伊姆仍然是個傀儡哈裏發，僅僅保留宗教領袖的地位，阿拉伯帝國名存實亡。但即便如此，作為哈裏發的救星和光復者，他仍然贏得了伊斯蘭遜尼派即正統派的支持和擁戴。
然而就在榮譽登頂的同時，吐格利爾·貝格卻不得不面對來自表兄弟的挑釁和哈裏發衛隊司令貝撒希瑞的叛亂。1058年，吐格利爾·貝格先發兵北上平定了表兄易蔔拉欣的叛亂並處死了他。1060年，他又回師巴格達，打敗了貝撒希瑞叛軍並處死了貝撒希瑞。之後，哈裏發卡伊姆被迎回巴格達，重新復位。
1063年，吐格利爾·貝格去世，他的侄子阿普·阿爾斯蘭繼位，並開始整頓氏族部落內的不守法行為。1064年，他打敗並處死了堂兄弟庫吐爾米希；同時，他還平定了叔叔額烏德在克爾曼的叛亂，但赦免了他。
叛亂平定之後，塞爾柱帝國繼續對外擴張。1064年，阿普·阿爾斯蘭占領了拜占廷帝國亞美尼亞省首府阿尼；1070年，征服了阿勒頗，1071年將勢力擴張至大馬士革和耶路撒冷，還從埃及法蒂瑪王朝手中收復了麥加和麥地那。
1071年，他在曼西克特戰役中打敗了拜占廷帝國的軍隊，並俘虜了拜占廷皇帝羅曼努斯四世，名垂伊斯蘭史冊。由此，塞爾柱帝國占領了小亞細亞大部，並將大量遊牧的塞爾柱人移入這裏。 但為了彰顯自己的大度，他很快釋放了羅曼努斯四世。
1072年，塞爾柱帝國的版圖開始臻於極盛，西起小亞細亞-地中海，東到興都庫什山-河中，北到高加索山-鹹海，南臨波斯灣-阿拉伯海，面積約為410萬平方公裏。
塞爾柱帝國之所以達到鼎盛，其波斯首相尼查姆·穆勒克功不可沒。阿普·阿爾斯蘭和其繼承者馬立克沙都非常倚重這位老成持重的首相，樂享其成。
1072年，阿普·阿爾斯蘭去世，其子馬立克沙繼任，年僅17歲。西喀喇汗國一看塞爾柱帝國主幼國移，想趁機揩油，出兵占了呼羅珊東部重鎮巴爾赫。沒想到馬立克沙立馬出兵反擊，大軍直逼撒馬爾罕，西喀喇汗國馬上認慫稱臣。
但馬立克沙犯了一個錯誤，把巴爾赫交給了弟弟塔喀什，塔喀什準備了幾年後起兵反叛，他的叔叔喀烏德也在克爾曼起兵反叛。1078年，馬立克沙被迫兩次遠征，打敗並殺死了他們。
1080年，馬立克沙第二次遠征河中地區，進攻西喀喇汗國，並監禁了其汗王阿黑馬德。之後，他又釋放了阿黑馬德，讓其回到撒馬爾罕，讓其成為自己的臣屬。從此，西喀喇汗國就成為了塞爾柱帝國的附庸。
正當馬立克沙四處征戰，忙於鞏固帝國和擴大版圖之時，塞爾柱國帝國不可避免的開始走向分裂。1081年，阿普·阿爾斯蘭的堂弟、馬立克沙的叔叔蘇萊曼沙在小亞細亞的科尼亞創立魯姆蘇丹國，名義上仍屬於塞爾柱帝國，實際上已經是一個獨立王國。
蘇萊曼沙並不滿足於統治小亞細亞，開始謀求敘利亞，於1086年與大馬士革的統治者、馬立克沙的弟弟突吐施發生沖突。結果，蘇萊曼沙被殺，突吐施將阿勒頗並入大馬士革領地，準備籌建一個獨立的塞爾柱王國。
但馬立克沙不允許這種分裂行為，出兵制止了突吐施，強迫他退回大馬士革。 1087年，在首相尼查姆·穆勒克建議下，塞爾柱帝國實行軍事采邑制，在阿勒頗對酋長們的封地進行重新劃分。但是這一制度不能從根本上解決矛盾，反而導致封建勢力的增長和帝國的進一步分裂。
1072-1092年，馬立克沙在位期間，是塞爾柱帝國最鼎盛時期。雖然他想極力維護塞爾柱帝國的完整，也盡力了，但是在他死後，塞爾柱帝國還是不可避免地走向了大分裂。
1092年，馬立克沙死後，王室諸子爭位，王族內訌，各封建小國混戰，多地陷入無政府狀態，塞爾柱國的國力一落千丈，版圖開始龜縮。馬立克沙長子巴爾基雅魯克繼位後面臨所有親屬的反叛，不得不與他們瓜分了塞爾柱帝國。
從此以後，塞爾柱家族的領地分為三部份：波斯及以東的塞爾柱蘇丹國歸巴爾基雅魯克及其兄弟們，又稱大塞爾柱帝國；敘利亞的塞爾柱王國歸突吐施的兒子們；小亞細亞的塞爾柱蘇丹國歸蘇萊曼沙的兒子凱佐爾·阿爾斯蘭，即魯姆蘇丹國。
敘利亞的塞爾柱王國持續時間最短，迅速阿拉伯化，沒幾年就被當地阿塔比消滅了。
魯姆蘇丹國存在的時間最長，持續了兩個多世紀，一開始與拜占庭帝國友好，但在12世紀初十字軍東征之下，拜占庭帝國發動反攻，魯姆蘇丹國的版圖大幅縮水，先後失去了小亞細亞西部地區和沿海地區，並分裂成一系列小國家。
1308年，魯姆蘇丹國被蒙古人的伊兒汗國消滅。不過，也正是在魯姆蘇丹國中才產生了土耳其人的歷史，這裏的塞爾柱人成為土耳其人的祖先之一。
塞爾柱帝國的分裂給外族的入侵提供了可乘之機，1096年，西方的基督教徒發動了十字軍東征。1099年，第一次東征的十字軍占領耶路撒冷，瘋狂進行屠殺，並在地中海東岸建立了一系列名義上隸屬於耶路撒冷王國的十字軍國家。十字軍東征之後，帝國的西北部一系列小國紛紛獨立，脫離塞爾柱帝國的控制。
1105年，大塞爾柱帝國蘇丹、巴爾基雅魯克之弟穆罕默德繼位後，波斯本土也面臨著嚴重的危機。因為阿拉伯帝國的傀儡巴格達的哈裏發越來越想擺脫大塞爾柱帝國的控制，雙方矛盾越來越尖銳，之後的兩任蘇丹在位期間都是如此。只是巴格達的哈裏發還沒有付諸軍事，一直在等待時機，與之有同樣想法的還有中亞的花剌子模。
馬立克沙有一個幼子叫做桑賈爾，他於1096年分得了呼羅珊作為領地，駐地木鹿。1102年，為了保衛自己的領地，他率兵打敗了東喀喇汗國的入侵，並把西喀喇汗國逃跑的阿爾斯蘭汗作為自己的封臣安插在河中地區。1130年，雙方反目成仇，桑賈爾派兵攻占了撒馬爾罕，廢黜了阿爾斯蘭汗，先後立了兩個聽話的。
1117年，桑賈爾又成功幹涉阿富汗的伽色尼王朝內戰，攻打阿爾斯蘭沙赫，立了伽色尼王朝的另一王子巴哈拉姆沙赫登上王位。此外，他還降服了古爾王朝。 就這樣，桑賈爾一躍成為阿富汗伽色尼王朝和河中地區西喀喇汗國的宗主以及伊朗東部大蘇丹國的君主。
在塞爾柱帝國四分五裂之際，桑賈爾似乎又給帝國帶來了一線生機。可是很不幸，他的克星——東方的契丹人領袖耶律大石來了。
1141年，為了救援附屬西喀喇汗國，桑賈爾親率10多萬大軍在撒馬爾罕以北的卡特萬草原同耶律大石率領的3萬西遼軍隊作戰。結果沒想到他敗了，敗的一塌糊塗。此後， 大塞爾柱帝國東北部版圖盡失，西喀喇汗國與花剌子模淪為西遼的附庸；阿拔斯哈裏發國也趁機獨立，並逐步控制了伊拉克。 從此，大塞爾柱帝國一蹶不振，是王小二過年——一年不如一年。
不過，瘦死的駱駝比馬大，大塞爾柱帝國還沒到徹底崩潰的時候，桑賈爾甚至一度打敗了花剌子模的入侵，迫使其再次稱臣。但不久之後，與塞爾柱人同出一脈的土庫曼烏古斯人叛亂給了大塞爾柱帝國致命一擊。
1153年，桑賈爾親自前往呼羅珊地區平叛，不幸被烏古斯叛軍俘虜，一直囚禁到1156年。桑賈爾被俘引發了惡劣的後果，塞爾柱帝國各地紛紛獨立，成為新興的花剌子模與古爾王朝競相角逐的戰場。
1157年，桑賈爾去世，塞爾柱帝國名存實亡。
1170年後，克爾曼地區的塞爾柱人政權克爾曼蘇丹國發生內訌，於1187年被土庫曼烏古斯叛軍滅亡。
1194年，塞爾柱帝國末代蘇丹、吐格利爾三世的王室領地伊拉克·阿只迷被花剌子模占領，吐格利爾三世被殺，塞爾柱帝國在波斯的殘余勢力終結，昔日的奴仆花剌子模成為了東伊朗的新主人。
綜觀塞爾柱帝國的歷史，塞爾柱帝國的繼承者們不但要同周邊的喀喇汗王朝、伽色尼王朝、拜占庭帝國、埃米爾國、西方十字軍、同門烏古斯人等戰鬥，更要同自己的兄弟叔伯們爭鬥。隨著幾乎永無休止的戰爭，塞爾柱帝國的版圖不斷擴大。但是，在一次次的戰鬥當中，塞爾柱人也在不斷的分流，最終一步步走向分裂解體。
（本作者已與今日頭條簽約騎士全網維權，抄襲必究）
