1886年，魏特琳出生在美國伊利諾州的西科爾小鎮，小時候家裏很窮，為了掙學費，他的學生時代打過各種零工，1912年，在伊利諾州立學校畢業，同時加入了海外基督教傳教士聯合會，被派往中國，他給自己取了個中國名字叫華群。她保護了1萬余名難民免遭屠戮，她為挽救成千上萬名中國姑娘免遭侮辱，數度遭日軍威脅，毆打。
我不能在這個時候拋棄中國
1937年，攻占上海的日本兵，轉向南京進攻，時任金陵女子文理學院教務長的魏特琳，主動提出將金陵女子學院作為難民資訊安全中心，然而魏特琳沒有想到，他的這個建議在隨後的日子裏，會成為壓在自己肩上難以想像的重負。
12月1日， 留守在金陵女子文理學院的僅剩下魏特琳和十幾名中國員工，安全區正式成立的這一天，美國大使館最後一次警告他們說，再不撤離以後我們將無法保證你們的生命安全。魏特林回答說，「我不能在這個時候拋棄中國！」並且在大使館出示的「無論如何不離開南京」但檔上簽下了自己的名字。
此時南京已經遭遇了長達四個月的瘋狂大轟炸，球場對面禮堂的西墻倒塌，所有的窗戶都破碎了，魏特琳說，我認為我不能離開，就像在危險之中，女人不該丟棄她的孩子一樣。
撐起血海中的生命孤島
1937年12月13日，日軍攻陷南京，大屠殺開始了，已經展開了所謂的大搜查，任何一名日本兵都可以肆意妄為，強暴婦女，亂殺無辜，搶奪錢財。而不受到任何懲罰，就像魏特琳在日記中寫的那樣，「今天，世上所有的罪行都可以在這座城市裏找到！」
金陵女子文理學院是專門收容婦女兒童的難民所，大批女難民湧入這裏，這裏也是日本發泄獸性的重要目標，他們每天都來女子學院抓人，他們從學校的側門強行進入，還有夜間從學校的圍墻爬進去的，在沒有燈光的大樓裏，樓上樓下亂抓一氣，抓到一個就實施暴行。
魏特林一面組織校內教職工巡邏，還請來國際安全區的外籍男士輪流守夜，因此他吃不上一頓安穩的飯，每天晚上都睡不了一個好覺。
對於暴行，魏特琳沒有表現出一絲畏懼。讓他痛心的事，每天都有數十名女孩子讓日本兵抓走，那一聲聲慘叫聲，他在日記中寫道，「假如日本婦女們知道他們的丈夫和兒子在中國人身上的行為如此野蠻和殘酷，我不知道他們該作何感想」？
由於日軍瘋狂的屠殺，驚恐萬分的女人和孩子們紛紛湧入，最多時都超過1萬人了。魏特琳要給這些人提供吃住，還有大量的管理工作，壓力真的很大，已經遠遠超過了她的預期，還不知道要持續多久。
在那些孤立無援，極度恐懼的中國人眼裏，魏特琳就是希望的化身，是活菩薩，救世主。看著親人遭受暴行的鉆心疼痛，誰都不願經歷，但此一別，可能是永訣。
維特琳不僅保護女性，還幫助他們尋找失蹤的親人，他一直想方設法改善難民的生存環境，還給她們請來醫生看病，給她們補習文化知識，這段時間，魏特琳寫下了大量的日記，不僅真實記述了日軍的種種暴行，個人遭受的巨大情感創傷，成為了南京大屠殺的珍貴史料。
【魏特琳日記】中記錄了這樣一件事，南京淪陷後，日本人要求金陵女子學院必須交出100個女人，否則就要在學校駐軍，當時20多個妓女戰出來，使女學生逃脫了日軍的暴行，這就是華裔女作家嚴歌苓寫的【金陵十三釵】原形。
1938年7月30日，國民政府為了感謝她，秘密授予她，當時贈給外國人的最高榮譽「采玉勛章」。
南京大屠殺結束後，魏特琳由於長期勞累和過度的精神壓力，她患上了嚴重的抑郁癥。1940年，她離開了金陵女子文理學院回國治療。日軍在南京城中的暴行使她的精神受到嚴重創傷，1941年，魏特琳離開中國一周年的日子，這位一向堅強倔強的女性，卻選擇了開啟廚房煤氣，結束了自己的生命。在她的墓碑上刻下了「金陵永生」四個中國大字。
她在中國生活28年，對這片東方熱土的感情，甚至超越了很多中國人，直到把生命獻給了這裏。
感恩她所做的一切，南京不會忘記，每一個中國人都不會忘記！
