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猶太人的祖先是希伯來人。據【聖經】記載，希伯來人的先祖亞伯拉罕家族最早出現在美索不達米亞，這裏有富饒的土地，因它的形狀很像一彎新月，人們又給它取名為「新月沃地」。因與迦南人紛爭，希伯來人又遷入今天的巴勒斯坦地區。
希伯來人在遊牧遷徙過程中逐漸創立了猶太教，把希伯來人說成是上帝的選民。大約在公元前1700年，希伯來人在領袖以色列帶領下，穿越沙漠遷往埃及。
在旅居埃及的幾百年間，希伯來人經常遭到埃及人的欺負，部族的迅速繁衍，也引起了埃及法老的不安，大約在公元前1300年，埃及法老下令殺死希伯來人的男孩兒。
在公元前1250年左右，希伯來人在首領摩西斯的帶領下，越過紅海，逃出埃及，風餐露宿，受盡磨難。摩西斯「十誡」就在那個時候產生，摩西斯被稱為猶太教的立法者。
摩西斯死後，猶太人四處漂泊，多年後，在新首領約書亞帶領下回到今天的巴勒斯坦地區。約書亞死後，各部落處於分裂狀態，同時與外族的戰爭也在持續。在公元前11世紀，民眾選舉掃羅為猶太民族第一個國王。
掃羅戰死疆場後，大衛率領猶太人攻占耶路撒冷，並定都於此。他的兒子所羅門統治時期，猶太王國進入繁榮時期。後來，被巴比倫王國所滅，猶太人淪為「巴比倫之囚」。此後，猶太民族命運仍然十分悲慘，不斷遭到外族入侵，幸存者離開耶路撒冷，散落到世界各地，不斷受到歧視和迫害。一直到二戰前，猶太民族仍然沒有自己的國家。
1948年根據聯合國的決議，以色列在今天的巴勒斯坦地區建國。但至今這一地區仍然戰火不斷。世界上恐怕沒有一個民族有過猶太民族那樣曲折的經歷，也沒有一個民族在兩千多年後，重又歷盡艱辛地回到祖先的故土，重建國家。
