時近年關，紫禁城裏張燈結彩，一派喜氣。原是早幾日傳來捷報，台灣收復了。皇上選了吉日，擺駕暢春園淡寧居，各國使臣都趕去朝賀。皇上吩咐使臣們一一上前見了，各有賞賜。
禮畢，明珠奏道："啟奏皇上，而今正是盛世太平，萬國來朝。台灣收復，又添一喜。臣綜考輿圖所載，東至北韓、琉球，南至暹羅、交趾，西至青海、烏思藏諸域，北至喀爾喀、厄魯特、俄羅斯諸部，以及哈密番彜之族，使鹿用犬之區，皆歲歲朝貢，爭相輸誠。國朝聲教之遠，自古未有。"
皇上頷首笑道："朕已禦極二十二年，夕惕朝乾，不敢有須臾懈怠。前年削平三藩，四邊已經安定；如今又收復了台灣，朕別無遺憾了！"俄羅斯使臣跪奏道："清朝皇上英明，雖躬居九重之內，光照萬裏之外。"
北韓使臣也上前跪奏："北韓國王恭祝清國皇上萬壽無疆！"
使臣們紛紛高呼："恭祝皇上萬壽無疆！"皇上笑道："國朝德化天下，友善萬邦，願與各國世代和睦，往來互通。賜宴！"
沒多時，宴席就傳上來了。皇上就在禦座前設了一桌，使臣跟王公大臣通通在殿內席地而坐。皇上舉了酒杯，道："各位使臣，各位臣工，大家幹了這杯酒！"眾人謝過恩，看著皇上一仰而盡，才一齊幹杯。張善德剝好了一個石榴，小心遞給皇上。皇上細細咀嚼著石榴，道："京城冬月能吃上這麽好的石榴，甚是稀罕。這石榴是暹羅貢品，朕嘗過了，酸甜相宜，都嘗嘗吧。"使臣跟王公大臣們又是先謝了恩，才開始吃石榴。
皇上忽見陳廷敬望著石榴出神，便問："廷敬怎麽不吃呀？"陳廷敬回道："臣看這石榴籽兒齊刷刷地成行成列，猶如萬國來朝，又像百官面聖，正暗自驚奇。"皇上哈哈大笑，道："說得好！陳廷敬是否想作詩了？"廷敬忙拱手道："臣願遵命，就以這石榴為題，作詩進呈皇上。"皇上大喜，道："好，寫來朕看看。"張善德立馬吩咐下面公公送來文房四寶，擺在陳廷敬跟前。陳廷敬跪地而書，很快成詩。公公捧了詩稿，呈給皇上。皇上輕聲念了起來：
"仙禁雲深簇仗低，
午朝簾下報班齊。
侍臣密列名王右，
使者曾過大夏西。
安石種栽紅豆蔻，
火珠光迸赤玻璃。
風霜歷後含苞實，
只有丹心老不迷。"
皇上吟罷，點頭半晌，大聲道："好詩，好詩呀！朕尤其喜歡最後兩句，風霜歷後含苞實，只有丹心老不迷。這說的是老臣謀國之誌，忠心可嘉哪！"陳廷敬忙跪了下來，道："臣謝皇上褒獎！"皇上興致甚好，道："今日是個大喜的日子，朕命各位能文善詩的大臣，都寫寫詩，記下今日盛況！"眾臣高喊遵旨。
高士奇還得接收南書房送來的折子，喝了幾杯酒就先出來了。正好碰上索額圖急急地往淡寧居趕，忙站住請安："奴才見過索大人！皇上又要重用大人了，恭喜恭喜！"索額圖冷冷地問道："你怎麽不在淡寧居？"高士奇道："南書房每日都要送折子來，奴才正要去取哪！"索額圖又問："今兒皇上那兒有什麽事嗎？"高士奇回道："見了各國使臣，賜了宴，又命臣工們寫詩記下今日盛況。皇上正禦覽臣工們的詩章。陳廷敬寫了幾句詠石榴的詩，皇上很喜歡。"索額圖哼著鼻子說："我就看不得你們讀書人這個毛病，寫幾句詩，尾巴就翹到天上去了！"高士奇忙低頭道："索大人教訓得是！"索額圖瞟了眼高士奇，甩袖而去。高士奇沖著索額圖的背影打拱，暗自咬牙切齒。索額圖到了淡寧居外頭，公公囑咐說："皇上正在禦覽大臣們的詩，索大人進去就是，不用請聖安了。"公公雖是低眉順眼，說話口氣兒卻是棉花裏包著石頭。索額圖心裏恨恨的，臉上卻只是笑著，躬著身子悄聲兒進去了，安靜地跪在一旁。皇上瞟了眼索額圖，並不理他，只道："朕遍覽諸臣詩章，還是陳廷敬的【賜石榴子詩】最佳！清雅醇厚，非積字累句之作也！"陳廷敬再次叩頭謝恩，內心不禁惶恐起來。皇上今日多次講到他的詩好，他怕別人心生嫉妒，日後不好做人。皇上又道："陳廷敬督理錢法，功莫大矣！倘若錢法還是一團亂麻，遲早天下大亂，哪裏還談得上收復台灣！"陳廷敬愈加惶惶然，叩頭道："臣遵旨辦差而已，都是皇上英明！"皇上同臣工們清談半日，才望了眼索額圖說："索額圖，你也閑得差不多了，仍出來當差吧。"索額圖把頭叩得梆梆響，道："臣願為皇上肝腦塗地！"皇上又道："你仍為領侍衛內大臣，禦前行走！"索額圖叩頭不已："臣謝主隆恩！"明珠心裏暗驚，卻笑瞇瞇地望著索額圖。索額圖不理會明珠的好意，只當沒有看見。 過了幾日，索額圖抽著空兒把高士奇叫到府上，問道："說說吧，皇上怎麽想起讓老夫出山的？"索額圖靠在炕上，閉著眼睛抽水煙袋。高士奇垂手站著，望著前面的炕沿兒，索額圖並沒有叫他坐的意思。他就只好站著，說："皇上高深莫測，士奇摸不準他老人家的心思。"索額圖仍閉著眼睛，問："士奇？士奇是個什麽勞什子？"高士奇忙低頭道："士奇就是奴才，奴才說話不該如此放肆！"索額圖睜開眼睛罵道："你在皇上面前可以口口聲聲稱士奇，在老夫這裏你就是奴才！狗奴才，放你在皇上身邊，就是叫你當個耳目，不然老夫要你何用！"高士奇忙跪下，道："奴才不中用，讓主子失望了！"索額圖拍著幾案斥罵道："滾，狗奴才！"
高士奇回到家裏，氣呼呼地拍桌打椅。侍女遞上茶來，叫他反手就打掉了。侍女嚇得大氣不敢出，忙跪下去請罪。高士奇厲聲喝道："滾，狗奴才！"侍女嚇得退了出去。高夫人道："老爺，您千萬別氣壞了！老爺，我就不明白，您連皇上都不怕，為什麽要怕索額圖呀？"高士奇咬牙道："說過多少次了你還不明白，皇上不會隨便就殺了我，索額圖卻可以隨便搬掉我的腦袋！"高夫人道："索額圖哪敢有這麽大的膽子？"高士奇說："索額圖是個莽夫！以索額圖的出身，他殺掉我，皇上是不會叫他賠命的。"高夫人說："既然如此，咱趁皇上現在寵信你，不如早早把索額圖往死裏參！"高士奇搖頭道："婦人之見！咱們這皇上呀，看起來好像是愛聽諫言，其實凡事都自有主張。只有等他老人家真想拿掉索額圖的時候，我再火上加油，方才有用。"高夫人哭了起來，說："怕就怕沒等到那日，您就被索額圖殺掉了！"高士奇聽了夫人這話，拍桌大叫："索額圖，我遲早有一日要食其肉，寢其皮！"
徐乾學從戶部衙門出來，正要往乾清宮去，碰上了高士奇。兩人見了禮，並肩而行。高士奇悄聲兒問道："徐大人，咱皇上怎麽突然起用索額圖了？"徐乾學笑道："高大人入值南書房日子比我長多了，您看不出來，我怎麽看得出來？"高士奇說："徐大人不必謙虛，您入值南書房後連連擢升，做了刑部尚書又做戶部尚書。為什麽？您腦子比我好使，皇上寵信您！"徐乾學忙道："哪裏哪裏！既然高大人信得過，我不妨瞎猜。我想，許是明相國要失寵了。"高士奇問道："難道皇上想搬掉明珠，重新重用索額圖？"高士奇見徐乾學點了點頭，他恨恨道，"我倒寧願明相國當權！"徐乾學笑道："高大人此話，非丈夫之誌也！"高士奇歪頭望了徐乾學半日，問："徐大人有何打算？"徐乾學悄聲兒說："既不能讓明珠繼續把持朝政，又不能讓索額圖飛揚跋扈。"高士奇問道："那我們聽誰的？"徐乾學搖頭笑笑，嘆息起來。高士奇知道徐乾學肚裏還有話，便問："請徐大人指教！"徐乾學停了半晌，一字一句悄聲兒說道："你我取而代之！"高士奇怔了會兒，長嘆了口氣道："唉，士奇真是慚愧！我殿前行走二十多年，蒙皇上寵信，得了些蠅頭小利，就沾沾自喜。真沒出息！"徐乾學說："只要你我同心，一定能夠把皇上侍候得好好的！"高士奇異點頭道："好，我就跟徐大人一塊兒，好好地侍候皇上！"徐乾學說："對付明珠和索額圖，不可操之太急，應靜觀情勢，相機而行。眼下要緊的是不能讓一個人出頭。"高士奇問："誰？"徐乾學笑道："不用我明說，您心裏明白。"高士奇立馬想到了陳廷敬，便同徐乾學相視而笑。
兩人正說著話，突然望見前頭宮門高聳，忙收起話題，躬著身子，袖手而入。兩人進了南書房，陳廷敬等早在裏頭忙著了。見過禮，各自忙去。過了晌午，皇上召南書房大臣們去乾清宮奏事。明珠、陳廷敬、徐乾學、高士奇趕緊進宮去了。南書房自然是收到折子若幹，連同票擬一一扼要奏聞。皇上仔細聽著，準了的就點點頭，不準的就聽聽臣工們怎麽說。念到雲南巡撫王繼文的折子，皇上甚是高興。原來王繼文上了折子說，雲南平定以來，百姓安居樂業，民漸富足，氣象太平，請於滇池之濱修造樓閣，擬稱"大觀樓"，傳上不朽事功於千秋！皇上點頭不止，道："王繼文雖然是個讀書人，五年前隨軍出征，負責督運軍餉、糧草，很是幹練。雲南平定不出三年，竟有如此氣象，朕甚為滿意。不知這大觀樓該不該建？"明珠聽皇上這意思，分明是想準了王繼文的折子，便說："啟奏皇上，王繼文疏浚滇池，不僅治理了滇池水災，利於雲南漕運，又得良田千頃，一舉多利。王繼文真是難得的人才，臣以為他折子所奏可行。"陳廷敬當然也聽明白了皇上的意思，卻道："按朝廷例制，凡有修造，動用庫銀一千兩以上者，需工部審查，皇上禦批。因此，臣以為，大觀樓建與不建，不應貿然決定。"徐乾學說："臣以為，我皇聖明之極，並非好大喜功之人主。然而，修造大觀樓，不僅僅是為了光昭皇上事功，更是為了遠播朝廷聲教。"陳廷敬道："大觀樓修與不修，請皇上聖裁。只是臣以為雲南被吳三桂塗炭多年，元氣剛剛恢復，修造大觀樓應該慎重！"陳廷敬說得雖然在理，皇上聽著卻是不快，但又不便發作，只得叫大臣們好生議議。可是沒幾日就快過年了，衙門裏都封了印，待議諸事都拖了下來。
很快就到陽春三月，皇上駕臨豐澤園演耕。禦田旁設了黃色韓帳，皇上端坐在龍椅上，三公九卿侍立在側。四位老農牽著牛，恭敬地站在禦田裏。明珠領著四個侍衛擡來禦犁架好，然後上田跪奏："啟奏皇上，禦犁架好了。"皇上點點頭，放下手中茶盅。索額圖拿盤子托著禦用牛鞭，恭敬地走到皇上面前，跪奏："恭請皇上演耕！"皇上站起來，拿起牛鞭，下到田裏。四位老農低頭牽著牛，四個侍衛扶著犁，皇上只把手往犁上輕輕搭著，揮鞭策牛，駕地高喊一聲。高士奇提著種箱緊隨在皇上後頭，徐乾學撒播種子。皇上來回耕了四趟，上田歇息。公公早端過水盆，替皇上洗幹凈腳上的泥巴，穿上龍靴。明珠、索額圖、陳廷敬等三公九卿輪流著耕田。皇上望著臣工們耕田，又同明珠、陳廷敬等說話，道："如今天下太平，百姓各安其業，要獎勵耕種，豐衣足食。去年受災的地方，朝廷下撥的種子、銀兩，要盡快發放到百姓手裏。速將朝廷勸農之意詔告天下。"明珠低頭領旨。皇上又道："治理天下，最要緊的是督撫用對了人。朕看雲南巡撫王繼文就很不錯，雲南百姓都喊他王青天。"明珠道："皇上知人善任，蒼生有福。"皇上突然想起王繼文的折子，問："王繼文奏請修造大觀樓，折子都上來幾個月了，怎麽還沒有著落？"陳廷敬奏道："啟奏皇上，臣等議過了，以為應叫王繼文計算明白，修造大觀樓得花多少銀兩，銀子如何籌得。還應上奏樓閣詳圖，先請皇上禦覽。"皇上說："即便如此，也應早早地把折子發還雲南。"陳廷敬回道："啟奏皇上，折子早已發還雲南，臣會留意雲南來的折子。"皇上不再多問，陳廷敬心裏卻疑惑起來。他見朝廷同各省往來文牒越來越慢，往日發給雲南的文牒，一個月左右就有回音，最多不超過兩個月，如今總得三個月。王繼文上回的折子，開年就發了回去，差不多三個月了，還沒有訊息。
原來，各省往朝廷上折子、奏折的，都必須事先送到明珠家裏，由他過目改定，再發回省裏，重新抄錄，加蓋官印，再經通政使司送往南書房。明珠只道這是體會聖意，省裏官員也巴不得走走明珠的門子。這套過場，南書房其他人統統不知道。
這日夜裏，明珠府上客堂裏坐了十來個人，都是尋常百姓穿著，正襟危坐，只管喝茶，一言不發。他們的目光偶爾碰在一起，要麽趕緊避開，要麽尷尬地笑笑。他們都是各省進京奏事的官差，只是互不透露身份。明珠的家人安圖專管裏外招呼，他喊了誰，誰就跟他進去。他也不喊客人的名字，出來指著誰，誰就站起來跟著他走。
安圖這會兒叫的是湖南巡撫張汧的幕僚劉傳基。劉傳基忙應聲而起，跟著安圖往裏走。安圖領著他走到一間空屋子，說："你先坐坐吧。"劉傳基問："請問安爺，我幾時能見到明相國？"安圖說："老爺那邊忙完了，我便叫你。" 劉傳基忙道了謝，安心坐下。安圖又道："我還得交代你幾句。你帶來的東西老爺都收下了，我家老爺領了你們巡撫的孝心。只是等會兒見了老爺，你千萬別提這事兒。"劉傳基點頭道："庸書明白了。"安圖出去一會兒，回來說："你跟我來吧。"
劉傳基起身跟在安圖後面，左拐右拐幾個回廊，進了一間屋子。明珠坐在炕上，見了劉傳基，笑瞇瞇地點頭。劉傳基施了大禮，道："湖南巡撫幕賓劉傳基拜見明相國。"明珠笑道："你們巡撫張汧大人，同我是老朋友。他在我面前誇過你的文才。快快請坐。到了幾日了？"劉傳基道："到了三日了。"明珠回頭責怪安圖："人家從湖南跑來一趟不容易，怎麽讓人家等三日呢？"安圖低頭道："老爺要見的人太多了，排不過來。"明珠有些生氣，道："這是處理國家大事，我就是不吃不睡，也是要見他們的。"劉傳基拱手道："明相國日理萬機，甚是操勞啊！庸書新到張汧大人幕下，很多地方不懂禮，還望明相國指教。"明珠搖頭客氣幾句，很是感慨的樣子說："替皇上效力，再辛苦也得撐著啊！皇上更辛苦。我這裏先把把關，皇上的擔子就沒那麽重了。"
劉傳基連忙點頭稱是。明珠道："閑話就不多說了。湖南連年災荒，百姓很苦，皇上心憂如焚哪！你們巡撫奏請蠲除賦稅七十萬兩，我覺得不夠啊！"劉傳基大喜道："明相國，如果能夠多免掉些，湖南百姓都會記您的恩德啊！"明珠說："免掉八十萬兩吧。"劉傳基跪了下來，說："我替湖南百姓給明相國磕頭了！"明珠扶了劉傳基，道："快快請起！折子你帶回去，重新起草。你們想免掉八十萬兩，折子上就得寫一百萬兩。"劉傳基面有難色，道："明相國，救災如救命，我再來回跑一趟，又得兩個月。"明珠道："這就沒有辦法了。你重新寫個折子容易，可還得有巡撫官印呀！"劉傳基想想，也沒有辦法，道："好吧，我只好回去一趟。" 明珠道："折子重寫之後，直接送通政使司，不要再送我這裏了。要快，很多地方都在上折子奏請皇上減免賦稅。遲了，就難說了。"
劉傳基內心甚是焦急，道："我就怕再回去一趟趕不上啊。"明珠不再說什麽，和藹地笑著。劉傳基只好連連稱謝，告辭出來。安圖領著劉傳基，又在九曲回廊裏兜著圈子。安圖問道："下面怎麽辦，你都懂了嗎？"劉傳基說："懂了，明相國都吩咐了。"安圖搖搖頭，道："這麽說，你還是不懂。"劉傳基問："還有什麽？安爺請吩咐！"安圖道："皇上批你們免一百萬兩，但湖南也只能蠲免八十萬兩，多批的二十萬兩交作部費。"劉傳基大吃一驚，道："您說什麽？我都弄糊塗了。"安圖沒好氣，說："清清楚楚一筆賬，有什麽好糊塗的？你們原來那位師爺可比你明白多了。告訴你吧，假如皇上批準湖南免稅一百萬兩，你們就交二十萬兩作部費。"劉傳基問道："也就是說，皇上越批得多，我們交作部費的銀子就越多？"安圖點頭道："你懂了。"劉傳基性子急躁，顧不得這是在什麽地方，直道："原來是這樣？我們不如只請皇上免七十萬兩。"安圖哼了一聲，說："沒有我們家老爺替你們說話，一兩銀子都不能免的！"劉傳基搖頭嘆道："好吧，我回去稟報巡撫大人。"
三日之後，明珠去南書房，進門就問："陳大人，雲南王繼文的折子到了沒有？"陳廷敬說："還沒見到哩，倒是收到湖南巡撫張汧的折子，請求蠲免賦稅一百萬兩。"明珠聽著暗自吃了一驚，不相信劉傳基這麽快就回了趟湖南，肯定是私刻官印了。他臉上卻沒事似的，只接過折子，說："湖南連年受災，皇上都知道。只是蠲免賦稅多少，我們商量一下，再奏請皇上。"
夜裏，明珠讓安圖去湖南會館把劉傳基叫了來。原來劉傳基擔心再回湖南跑一趟蠲免賦稅就會落空，真的就私刻了巡撫官印。劉傳基自然知道這是大罪，卻想那明珠伸手要了二十萬兩銀子，他知道了也不敢說的。 安圖領著劉傳基去見明珠，邊走邊數落道："劉師爺，你也太不懂事了。咱家老爺忙得不行了，你還得讓他見你兩次！咱老爺可是從來不對人說半句重話的，這回他真有些生氣了。"劉傳基低頭不語，只顧跟著走。明珠見劉傳基進了書房，劈頭就罵了起來："傳基呀，你叫我說你什麽好呢？你竟敢私刻巡撫官印，你哪來這麽大膽子？張汧會栽在你手裏！"劉傳基心裏並不害怕，卻故意苦著臉道："庸書只想把差事快些辦好，怕遲了，皇上不批了。不得已而為之。"明珠搖頭不止，道："你真是糊塗啊！你知道這是殺頭大罪嗎？事情要是讓皇上知道了，張汧也會被革職查辦！"劉傳基道："這事反正只有明相國您知道！求您睜只眼閉只眼，就沒事。"明珠長嘆道："張汧是我的老朋友，我是不會把這事稟報皇上的。皇上已經恩準，蠲免湖南賦稅一百萬兩，你速速回湖南去吧。"劉傳基跪下，深深叩了幾個頭，起身告辭。明珠又道："傳基不著急，我這裏還有封信，煩你帶給張汧大人。"劉傳基接了信，恭敬地施過禮，退了出來。安圖照明珠吩咐送客，劉傳基猶豫再三，吞吞吐吐地說："安爺，請轉告明相國，二十萬兩部費，我們有難處。"安圖生氣道："你不敢當著咱老爺的面說，同我說什麽廢話？我正要告訴你哩，部費如今是三十萬兩了！"劉傳基驚得合不攏嘴，原來明珠抓住他私刻官印的把柄，又多要了十萬兩銀子。劉傳基瞪著安圖道："皇上要是只免七十萬兩，湖南這兩年一兩銀子也不要向百姓要。如今皇上免我們一百萬兩，我們就得向百姓收三十萬兩。哪有這個道理？"安圖道："張汧怎麽用上你這麽個不懂事的幕僚！別忘了，你私刻官印，要殺頭的！"劉傳基本來就是個有脾氣的人，他這會兒再也忍不住心頭之火，拂袖而出。第二日，劉傳基並不急著動身，約了張鵬翩喝酒。原來劉傳基同張鵬翩是同年中的舉人，當年在京城會試認識的，很是知己，又一直通著音信。
張鵬翩後來中了進士，劉傳基卻是科場不順，覓館為生逍遙了幾年，新近被張汧請去做了幕賓。劉傳基心裏有事，只顧自個兒灌酒，很快就醉了，高聲說道："明珠，他是當朝第一貪官。"
張鵬翩忙道："劉兄，你說話輕聲些，明珠耳目滿京城呀！"
劉傳基哪管那麽多，大聲說道："我劉某無能，屢試不第，只好做個幕賓。可這幕賓不好做，得昧著良心做事！"
劉傳基說著，抱著酒壺灌了起來，又嚷道："為著巡撫大人，我在明珠面前得裝孫子，可是我打心眼裏瞧不起他！我回去就同巡撫大人說，三十萬兩部費，我們不出！"
張鵬翩陪著劉傳基喝酒直到天黑，送他回了湖南會館。從會館出來，張鵬翩去了陳廷敬上，把劉傳基的那些話細細說了。
陳廷敬這才恍然大悟，道："難怪朝廷同各省的文牒往來越來越慢了！"
張鵬翩道："現如今我們言官如有奏章，也得先經明珠過目，皇上的耳朵都叫明珠給封住了！陳大人，不如我們密參明珠。"
陳廷敬道："魯莽行事是不成的，得先摸摸皇上的意思。平時密參明珠的不是沒有，可皇上都自有主張。"
張鵬翩搖頭長嘆，直道明珠遮天蔽日，論罪當死。
