如果說解放軍的五大野戰軍（加上華北野戰軍）是五個兒子。那麽彭德懷帳下的西北野戰軍無疑是家長的長子，他向來是最懂事，最吃苦耐勞，無論什麽好東西都讓給了弟弟們，卻將最艱苦、最危險的擔子挑在自己身上
綜合將領數量和兵種數量，西北野戰軍無疑稱得上兵微將寡。1947年，胡宗南率領25萬大軍突入陜甘寧邊區，開啟了所謂「重點進攻」。陜北雖然是黨中央的所在地，卻並非我軍重點經營的戰略方向。當時留守陜北的部隊僅有第一縱隊和教導旅，新編第四旅、警備第一、第三旅共1.7萬余人。後來到處扣扣搜搜，也只擴充到2個縱隊、6個旅的2萬多兵馬。
到了解放戰爭後期，第一野戰軍建軍，全軍上下不過15萬人。反觀剛剛入關的東北野戰軍，一個縱隊就有6萬多人馬，兩三個縱隊就能頂一個第一野戰軍。太原戰役後，華北第18、 19兵團馳援西北，才將第一野戰軍的兵力擴充到34萬人，但依然遠遠不能和第三、第四野戰軍相比。
而從將領方面來說，第一野戰軍所出的高級將領也是最少的，一共一位元帥（彭德懷），一位大將（許光達），五名上將（張宗遜、甘泗淇、王震、彭紹輝、賀炳炎）。至於楊得誌、周士第兩位上將，實際是華北野戰軍的。
反觀第四野戰軍，一共出了521位開國將軍，其中高級將領包括2位元帥、3位大將以及19位上將。
一野兵微將寡，所擔負的責任卻絲毫不輕。一方面，毛澤東率領黨中央一直在陜北與國民黨軍周旋，彭德懷必須擔負近衛保護之責。一旦主席有所閃失，後果不堪設想；另一方面，胡宗南部是國民黨軍的戰略預備隊，如果這樣一支強大的軍團殺入華北、華東乃至於中原，都會造成破壞性的後果。
可以說，彭德懷是一肩挑兩擔，哪一邊都不能倒。哪一邊坍塌，都可能造成整個戰局的崩塌。
然而彭德懷手中只有區區數萬人馬，卻要和胡宗南、馬鴻逵、馬步芳等人周旋，這又談何容易，簡直就是在刀尖上跳舞。網友們都說「絕境看彭總」，這句話一點也不過分。
漏屋偏逢連夜雨，山西軍閥閻錫山又插了一腳。閻錫山的晉軍渡過黃河，不斷向陜甘寧方向擠壓，讓彭德懷的西北野戰軍又平添了一份壓力。
對於彭德懷所面臨的困境，毛澤東是看在眼裏、急在心裏，西北野戰軍必須得到增援，必須要得到強有力的支援。於是毛澤東將目光投向了陳賡的太嶽縱隊
在我軍之中，陳賡的地位相當突出，他精明強幹、思維縝密，打起來仗來天馬行空。解放戰爭開始後，陳賡打了一連串的大勝仗，其戰績與華東的粟裕不相上下。在中央軍委的電報中，毛澤東曾兩次向全軍表揚陳賡，而這種待遇曾經只有粟裕享受過。
有鑒於此，毛澤東打算讓陳賡西渡黃河，東扼閻錫山，西擋胡宗南――就做個當陽橋上的猛張飛。這樣一來，又可抵禦胡宗南、保衛黨中央，又可隨時支援彭德懷的西北野戰軍。
早在抗日時期，彭德懷和陳賡就是老相識、老搭檔。彭德懷脾氣火爆，而風趣幽默的陳賡則正好與其互補。太嶽縱隊中，有周希漢、陳康、查玉升、李成芳等一幹猛將，彭總帳下將星黯淡的窘境也必將得到改善，可謂是一舉多得。
1947年7月，中央軍委在小河村召開會議，進一步部署解放軍進行戰略進攻的行動。毛澤東已經做好決定，陳賡在這次會議後將西渡黃河，開赴陜北，參加攻打榆林的戰鬥。
接到會議通知後，陳賡限制讓後勤部門購買了一些木耳、蝦仁、白糖、紙煙、蘑菇、茶葉等土特產帶給中央軍委。陳賡說：
「中央機關在陜北轉戰，非常艱苦，我們解放了20多座縣城，條件比他們好，應該慰勞他們。」
7月19日，陳賡一行到達了小河村。小河村依山傍水，風景秀麗，山頂尚有古戰場遺跡。當時的黨中央就駐紮在山上。
當時的會場很簡陋，就設在毛澤東、周恩來、任弼時等人居住的大院子裏。會場臨時用樹枝搭起一個涼棚，勉強抵禦盛夏的暑氣。
誰能想象，這場決定中國命運的會議，竟然會在這樣一個條件下召開。
聽說陳賡來了，毛澤東親自走出窯洞迎接。對於這個陳賡，毛澤東可是愛的不得了。陳賡在軍中是個「活寶」，無論遇到誰都敢耍寶，即使是毛澤東也不例外。一次毛澤東主持會議，陳賡徑直走向主席台，然後拿起主席的搪瓷杯一飲而盡。然而立正報告：「主席，我口渴了，想喝水。」對於陳賡的「犯上」舉動，毛澤東非但不怒，反而哈哈大笑。
在小河村會議上，陳賡並沒有「耍寶」，然而毛澤東卻發了一頓大脾氣。
會議很快就開始了，周恩來首先分析了敵人對山東和陜北的重點進攻，然而又總結了這一時期的經驗和教訓。在會議上，以毛澤東為首的中央軍委提出，要立即發動戰略反攻，將戰火引向蔣管區，像一把尖刀插進敵人的胸膛，讓蔣軍首位不得兼顧。
一連幾天，陳賡都聽得非常認真。據毛澤東警衛員李銀橋所說，往日快言快語的陳賡，似乎顯得很沈默，會議當中他一直低著頭，不時在筆記上記著什麽，一言不發。
李銀橋還發現毛澤東時不時地會看陳賡兩眼，似乎在示意他說點什麽，但陳賡依然不說一句話。
會議很快就進行到了第六天。當天傍晚，毛澤東、周恩來等中央領導在毛澤東的窯洞中舉辦了一場小型餐會，陳賡也有參加。
宴會開始後，警衛員們端來幾盤簡單的飯菜。
「來，陳賡！」毛澤東首先舉杯，直呼其名，「我和恩來請你，一為你洗塵，二為你接風，三為你慶功！」
周恩來也將酒杯舉向陳賡：「來，幹杯！」
陳賡舉杯在手，站起身一飲而盡：「謝謝主席！謝謝周副主席！」
喝完幾杯酒後，陳賡突然放下了酒杯，然後對主席說
「主席，恕我直言——你調我西渡黃河，不夠英明！」
李銀橋當時在場，酒桌前的所有人都為感到一驚，然後又為陳賡捏了一把汗。調陳賡西渡黃河，是早就確定好的戰略規劃。會議都開幾天了，陳賡不在會上說自己的意見，倒是在酒桌上發言了。李銀橋後來回憶當時的想法：這陳賡的膽子比彭老總的膽子也不小啊！
毛澤東並沒有氣惱，而是直言：「說下去，我洗耳恭聽。」
隨後陳賡用手蘸著酒水，在桌子上畫起了地圖。小河村會議決定，由劉鄧大軍挺進大別山，陳粟大軍則在魯西南進行策應。兩路大軍挺進中原，向南可以直逼武漢，向東可以威壓南京，就像兩把刀子插進了反動政府的心窩。陳賡說：
「對於主席和中央軍委的英明決策，陳賡感到非常佩服。」
然而陳賡話鋒突然一轉：「可是全國戰場一盤棋，我這枚棋你卻擺錯了地方。」
陳賡一言，舉座皆驚。質疑毛主席的戰略決策，和毛主席頂牛，這可不是一般人能做到的。毛澤東一邊吸煙，一邊示意陳賡繼續講下去。
陳賡說：
「主席，你不該讓我西渡黃河，保衛陜甘寧；你應該把我拿出去，南渡黃河、東砍西殺，再給敵人的胸口插上一把刀！至於保衛陜甘寧，可以就近考慮；把我調過來，不謙虛地說，實在是大材小用了……我認為讓四縱回師陜北，不是主動進攻，這是消極防禦，是一招險棋。」
聽完陳賡的發言，毛澤東終於發火了。
毛澤東調陳賡進入陜北，可絕不是為了用來保衛自己，而是為了牽制住胡宗南集團，不讓輕易進入中原。
「你們都想在中原遼闊的戰場上躍馬縱橫、殺個痛快，卻不想想陜甘寧的兵力是何等空虛?你讓我就近調兵，我調哪一個？你最近，我都調不動！我曉得你曾救過蔣介石的命，難道這次想把我毛澤東拱手送給老蔣嗎？豈有此理！」
在盛怒之下，毛澤東甚至拍了幾下桌子，這可把陳賡給嚇壞了。
他連忙站起身來說：
「主席，我這只是一己之見……」話說得有些發顫，只見他臉色發白，嘴也不大聽使喚了，「我堅決執行中央的決定……」
看到陳賡如此窘迫的樣子，毛澤東突然哈哈笑了起來：
「陳賡啊，陳賡，說一句玩笑話，嚇你個半死。你怕麽子嘛！跟你說句心裏話，你同中央想到一起了!」
事實上，陳賡所考慮到的，毛澤東也早就想到了，在心裏推演了很久。毛澤東在酒桌上的「憤怒」，不過是和陳賡開個玩笑。事實上，毛澤東和黨中央早就決定改變計劃了。
在全國戰局中，西北戰場充其量也就是個次要戰場。彭德懷雖然兵微將寡，但以其蓋世英才，對付個誌大才疏的胡宗南還是手到擒來的。有彭總這個定海神針在，胡宗南入不了中原。
至於毛澤東所率領的黨中央，也是不用擔心的。我軍對陜北的地形了如指掌，而且還有人民支持，根本不怕胡宗南他們的搜捕。況且彭總也不可能讓胡宗南為所欲為。
而閻錫山呢？其麾下晉軍的戰鬥力不強，且又惦記著山西的一畝三分地，不可能大入陜北。劉鄧大軍殺入中原後，主席已經為他安排了對手。剛剛從疾病中痊愈的徐向前。有徐向前在，閻錫山也不足為慮。
因此我軍完全有力量祭出陳賡這把「大殺器」，讓他去中原殺個痛快。毛澤東說：
「劉鄧挺進大別山，搞得敵人手忙腳亂，到處調兵追堵，胡宗南又鉗制在陜北。這樣豫西的敵人不多，是個空子。你師出這裏，有戰略意義；東向配合劉、鄧與陳、粟，西向配合陜北，東西機動作戰，大量殲滅敵人，開辟豫陜鄂根據地」。這樣一來，陳賡就不是西渡黃河，而是南渡黃河了。
毛澤東又問陳賡：「你知道破釜沈舟的典故嗎？」陳賡立即心領神會：「您是要我大踏步前進，只能勝利，不能後退嗎？」
毛澤東點了點頭：「對啦！彈藥不足從蔣介石那裏要；傷員安頓靠群眾，我們從來是這樣辦的。根據地是創造出來的，不是一切搞好了采取革命。你們去好好發動群眾，依靠群眾，把人民革命的高潮推動起來，就一定能勝利。」
會議結束後，陳賡離開了小河村，毛澤東將他送到了村外。陳賡依依不舍地說：「主席，您還是過河吧！河東畢竟要安全一些。」
毛澤東大笑道：「不要擔心，你們打得越厲害，打的勝仗越多，陜北人民的安全越有保障，我的安全也越沒有問題。」
臨行前，陳賡命令他帶的警衛部隊，把繳獲的碳烯槍等好槍全部交給了中央的警衛部隊，讓他們好好保衛中央。
就這樣，陳賡回到了太嶽軍區，開始布置經略中原的事宜。
為了幫助陳賡，毛澤東不僅給了他馳騁於中原的權力，更給了他一支強大的軍隊，除了陳賡原本帶領的第四縱隊外，還給他配備了新成立的晉冀魯豫第九縱隊和光榮加入解放軍的第38軍，一共8萬余人。這支部隊由陳賡當司令員，由謝富治當政委，因此整個大軍被稱為陳謝兵團，或者是陳謝大軍。
這支部隊一度獨立於任何一支野戰軍，可以稱得上是「小野戰軍」或者是中央直屬部隊。這已經是中國唯一可以動用的機動兵團了。毛澤東在處境如此危險的情況，毅然將這支大軍派往最需要他的地區，而不是用來保護自己。堪稱大智大勇、高瞻遠矚。
劉伯承聽說陳謝兵團也要進入中原，高興地說：
「好呀！三只大軍一同出動，即陳粟、陳謝和我們大別山擺成一個鼎足之勢，我們在前面突破，2個梯隊跟著步子……3把錐子向中原錐。」
1947年8月11日，陳謝兵團大舉南征。到了8月24日，陳謝兵團突破黃河天線，殺入河南境內，切斷了隴海線。由於敵人早就被引走了，因此陳賡此行猶如一場武裝遊行，如入無人之境，一連解放了十多座縣城。
這一戰雖然殲敵不多，卻對國民黨方面造成了震撼性的影響。在台灣方面編纂的軍史上，國民黨軍史學家心有余悸地說：
「晉南陳賡部，自八月上旬起，除留置一部繼續騷擾外，親率主力，趁劉伯承穿插南下，彭德懷進攻榆林之機會，分沿太嶽、中條山區逐次秘密南移。並動員當地民眾，大量征集渡具，準備南渡……八月二十三日，陳賡部全面南渡，由晉南進入豫省西北。隴海路西段交通，迅即中斷。鄭州與西安旋告分離，豫鄂皖地區又遭淪陷矣。」
聽聞陳賡南渡黃河，柳亞子高興地寫道：
「十載征誅鐵啷當，陳郎才氣不尋常。中原萬裏縱橫意，會見紅旗下洛陽。」
陳賡在豫西站穩腳跟後，先是利用牽牛戰術，全殲李鐵軍部。而此時，劉鄧大軍在大別山面臨著白崇禧的圍剿，壓力巨大。陳賡又以其深邃的眼光，做出了破擊確山的計劃，稍稍解了大別山之圍。
鄧小平在一封電報中指出：「此次我陳粟、陳謝大破平漢、隴海路，戰績輝煌。」
隨後陳賡與劉鄧大軍頻繁互動，解放了中原重鎮——洛陽，活捉邱行湘。
陳謝、劉鄧大軍的配合，也激發了粟裕的靈感，讓他想出了三支大軍「忽集忽分」的戰法，並將之寫在了自己「鬥膽直陳」的「子養電」中。在此之後，全國戰局終於豁然開朗。
