一、「順便給孫蔚如點顏色看看」
1935年1月23日，紅四方面軍總部突然收到一封標註著「AAAA」號的加急電文，電文的內容很長，但關鍵資訊只有兩個：
第一、 中央紅軍已經明確了要進入四川的戰略目標。
第二、 紅四方面軍應集中全力西渡嘉陵江，突入敵後，以策應中央紅軍北上作戰。
按常理說，紅一、紅四兩大主力會師在即，這應該是天大的好訊息。當作為紅四方面軍的總指揮，徐向前看到這封電文時卻罕見的眉頭緊鎖。
打幾場大仗策應一方面軍入川，這並非什麽難事，但問題就在於要渡過嘉陵江，哪條路都不好走。
嘉陵江中遊以北江窄、水緩、灘淺，最適合大兵團渡江，但過江之後就是劍門關天險，硬打必定吃虧。而中遊往南不僅江闊水急，還駐紮著川軍兩大軍閥鄧錫侯、田頌堯所部的30多個團。
在經歷長達20余年的軍閥混戰後，此時的川軍已經難成氣候，官兵大多都是聲名狼藉的「雙槍兵」，一手土槍，一手煙槍，精神萎靡，缺乏鬥誌，基本上形不成戰鬥力，在和四方面軍的交手中屢戰屢敗，唯一的優點就是逃命一流，根本追不上。
但即便川軍再拉垮，徐向前也不敢頂著川軍火力，直接正面強渡嘉陵江。道理也很簡單，川軍之所以不能打，根源還在於他們本來就「不想打」。川中軍閥各懷鬼胎，面對紅軍都想保存實力，川軍老兵更是早已厭倦內戰。
但眼下是兩大紅軍主力全都湧入四川，這對於把地盤看得比命還重的軍閥來說，是真的到了存亡關頭。川軍通曉地形，善於山地戰防禦，極為難纏，而且一旦被逼上絕路，也會顯示出敢打「絕戶仗」的韌性
嘉陵江北岸長達200余裏的防線，被鄧錫侯、田頌堯搶修了近400座碉堡，灘頭盡是陷阱土雷，在這裏和川軍進行決戰，顯然不是明智之舉。
在廣元蒼溪壩召開的緊急軍事會議上，四方面軍一眾名將就如何強渡嘉陵江的話題爭執不下，硬打怕傷亡太大，偷渡又不能保證隱秘性，討論半天都拿不出一個實質性的辦法。直到最後，卻是徐向前一錘定音：
「先打孫蔚如！」
此話一出，眾人皆驚。
孫蔚如出身西北軍，是楊虎城手下最信任的一員幹將，因為不想打內戰，所以對於紅軍一向是避之不及，算得上「老好人」一個。更何況此時孫蔚如正率部駐紮在陜西漢中，跟四方面軍沒有任何利害關系，為何要主動去惹這個麻煩？
而徐向前的解釋也很簡單：
「調虎離山。」
川軍如今迫切希望把紅軍趕出四川，所以一旦紅軍出擊陜南，嘉陵江一線的鄧錫侯、田頌堯就會派出主力北上，力求把紅軍徹底堵截在四川界外，這就正好就給四方面軍主力搶渡嘉陵江創造了最佳條件。
打陜軍只是幌子，調走川軍才是目的，徐向前這一招聲東擊西可謂十足高明。
另一方面，孫蔚如嘴上一直聲稱要與紅軍「互不侵犯」，但紅四方面軍在反川軍「六路圍剿」期間，陜軍也迫於蔣介石的壓力有過出兵，雖然只是小打小鬧，但同樣造成了不小麻煩。胡宗南的中央軍迫近川陜邊界時，孫蔚如也是完全袖手旁觀，完全坐視紅軍側背受到威脅。
對於這樣一個「劣跡斑斑」的盟友，徐向前認為還是有必要敲打一下，所以出兵陜南有兩個直接目的：
第一、 戰略上為強渡嘉陵江創造戰機。
第二、 順便給孫蔚如點顏色看看。
計劃堪稱完美，但徐向前怎麽也不會想到，這一次一出手就遇到了大麻煩。
二、用老虎「吃掉」老虎
2月上旬，徐向前親率12個團奇襲陜南，攻占川陜門戶寧強後繼續北進，一直打向勉縣。但就在戰情進展最為順利的時候，一則壞訊息卻讓徐向前大為驚訝。
身處前線的紅4軍軍長王宏坤發來戰報：
「紅12師36團進攻受挫，師長徐勛禮、團長、政委全部負傷，全團連以上指揮員大部傷亡，前線只剩下1個連長、兩個指導員。」
36團是四方面軍最能打的一支主力團，怎麽可能剛和敵人交上手就垮了？直到偵察員傳來前線具體戰況，徐向前才意識到陜軍動了真格。
36團迎面撞上的，正是有著「老虎旅」之稱的陜軍第49旅，這也是孫蔚如手下的一張王牌，全旅甲等編制、齊裝滿員，素以善戰著稱，旅長王勁哉更是狂人一個，曾揚言：
「中國只有三個半英雄，一個是蔣介石，一個是毛澤東，一個是汪精衛，半個是王勁哉。」
36團在對敵情估計不足的情況下，硬拼人數、火力全面占優的49旅，能夠撐下來就算得上是英雄了。所以現在擺在徐向前面前的新問題就是：用哪支部隊換下36團？
四方面軍能打硬仗的部隊不少，但要對付狂妄的49旅，最優解卻只有一個—號稱「夜老虎團」的30軍88師265團。
265團是30軍軍長程世才一手打造的「特種兵部隊」，戰士都經過層層選拔，槍法、刀法皆是一流，所有官兵都苦練過夜間作戰，能在伸手不見五指的夜間翻山越嶺、穿插突襲，戰鬥力位居全軍之首。
「夜老虎」有多強？
兩次和川軍交手：第一次在登龍坪擋住一個旅的進攻，午夜時主動出擊，直插敵人縱深，創造一個團全殲一個團的驚人戰績；第二次在毛壩場，夜襲中幹凈利落收拾掉兩個營，並配合後續部隊擊斃敵旅長郝耀廷。川軍兩支增援部隊在夜間因為驚恐過度，甚至自己就打了起來。
只要和「夜老虎」交手，川軍打仗就不敢超過下午三點，特別是要臨近黃昏時，要麽主動後撤，要麽就改變陣型全力防守，生怕睡夢中就成了265團的刀下鬼。
為了拿下49旅，30軍軍長程世才，政委李先念親自向88師師長鄭維山交代任務，李先念率先開口：
「這一回給你們一只老虎，吃得吃不得？」
鄭維山一聽這話，立刻明白了政委的意思，當即表明決心：
「當然吃得，我們還非吃他不可！」
鄭維山放下狠話，徐向前也早已布置好全域，他命令紅30軍擔任正面主攻，紅4軍第10師從兩翼迂回，而最關鍵的一環，就是負責夜襲二郎山主峰陣地的265團。
這是一場堪稱教科書級別的夜襲戰。
265團兵分數路，在黑暗中翻山越嶺，憑借著「竹筒燃香」、「聯絡哨」等獨門訣竅開道指路、分辨敵我，悄悄摸上二郎山主峰陣地外圍，整個過程神鬼不覺。
拂曉時分，約定的總攻時間一到，團長鄒豐明吹響一聲尖銳的竹哨，二郎山主峰七八個險要處同時響起驚天動地的爆炸聲，緊接著便是沖天的喊殺聲。
49旅身經百戰，最出名的就是擅長短兵相接，能做亡命之徒式的死打硬拼，但面對突然出現在眼前的265團一把把明晃晃的大刀，大部份陜軍士兵根本來不及反應，甚至連拿槍的機會都沒有，在慌亂中被打得潰不成軍。
王勁哉到底也算名將，在挨了半天打後，終於意識到情況不對，趕快收攏殘兵，企圖奪回二郎山陣地，但面對風頭正盛的265團，一切攻勢註定只是徒勞。
很快，紅軍後續部隊也圍了上來，把陜軍夾在中間分割包圍，王勁哉知道無力回天，只能扔部隊倉皇逃命。
整個陜南戰役，歷時20余天，紅四方面軍先後殲敵4000余人，令川陜震動。
陜軍挨打之後悻悻而退，胡宗南的中央軍擔心紅軍趁勝進入甘肅，趕忙將進入四川的部隊全部召回，川軍鄧錫侯見胡宗南溜之大吉，只能抽調出5個江防團去填補防線。徐向前這一調，把三路敵人搞得暈頭轉向，而嘉陵江中段的防線漏洞也就此暴露。
三、周恩來的後顧之憂
陜南戰役，是一家歡喜幾家愁，而最不能理解這一仗的，就是楊虎城。
要知道陜軍是和四方面軍秘密簽訂過協定的，約定互不侵犯。但這一次徐向前血拼老虎旅，把王勁哉打得落荒而逃，完全是把雙方的情面撕破了。
對於四方面軍所指出的陜軍「率先違背盟約」，楊虎城更是有苦說不出。
紅軍入川後，孫蔚如確實出兵打過幾次小仗，畢竟要做點文章給蔣介石看，這也提前跟紅軍打過招呼了。至於胡宗南率兵進入川北，也是川軍鄧錫侯主動邀請，孫蔚如一個局外人更是無從插手。
總的來說，楊虎城認為陜軍搞摩擦，那都是有苦衷的，所以紅軍主動出擊陜南，確實讓他極為惱火。一個老虎旅被打殘，這算不得什麽要緊事。但陜南之役後，中央軍便以此為借口，不斷向陜西增兵，真實目的就是監視和架空楊虎城，削弱陜軍實力。
陜軍和中央軍的矛盾徹底激化，這成為西安事變的一個潛在導火索。後來，因為此事楊虎城還專門找到周恩來抱怨：
「要是沒有那件不愉快的事情，也就不會惹出後來這麽多的麻煩事！」
徐向前出擊陜南，動作迅速，行動保密，周恩來當時跟隨中央紅軍長征，根本來不及勸阻，再得知具體情況後，也只能感嘆：
「這仗真不該打。」
這個「不該打」，並非戰略上不該打，而是這一仗很有可能把紅軍、中央軍、西北軍，甚至是東北軍幾大勢力的關系網徹底打亂了。
當然，後來徐向前也特意有過解釋：
「陜南戰役已經相當節制，不過是虛晃一槍。假如我們實打實的要吃掉孫蔚如部，紅軍完全可以打下整個漢中盆地。」
這層意思也很明確，如果說孫蔚如參加「六路圍剿」是做做樣子，那麽紅軍出擊陜南同樣也是做樣子。不論怎麽說，出擊陜南在戰略上都是非常成功，不僅保證四方面軍成功強渡嘉陵江，一舉攻破川軍苦心經營3個月的400裏江防，並最終順利與紅一方面軍在懋功會師。
對於紅軍來說，陜南這一仗是必須打的。至於中央軍增兵陜西和西安事變，這都是後話，事情沒發生前誰也無法預料。
