1929年1月10日，楊宇霆與常蔭槐被高紀毅、譚海率領六名衛士殺害於"老虎廳"，東北的元老楊宇霆居然死在了少帥手裏，這件事情一時間引得全國震驚，也改變了東北的格局，在當時看來，少帥這是成功清算了舊勢力，能夠自己單打獨鬥了。
但是，張學良過九十歲生日的時候，卻對記者說，自己一生犯的最大的錯誤，就是殺了楊宇霆。
人才難得
張學良當年斬殺楊宇霆，不是一件小事，必然經過了深思熟慮才動手，為什麽時隔幾十年，張學良又心生悔意呢？楊宇霆其人並不簡單，他早年間是個讀書人，中過秀才，還去日本留過學，算是中國青年裏最早"開眼看世界"的那一批人，在日本期間，他長袖善舞，結交了不少軍政界的大人物，因此他剛一回國，就在軍隊裏得到了一個職位。
沒過多久，張作霖和楊宇霆結交，當時楊宇霆掌管著軍械廠，張作霖和他偶然聊了幾次，覺得眼前這個人不是池中之物，便大力邀請他來自己身邊任職。楊宇霆也不甘平凡，決心跟著張作霖幹一番經天緯地的大事業，於是欣然赴約，在張作霖麾下當了參謀長。
到了張作霖身邊之後，楊宇霆得以充分發揮自己的軍事才能，他給張作霖獻了四條錦囊妙計。第一條是組建海軍，當時張作霖家大業大，卻只有陸軍建設得比較好，楊宇霆見到張作霖的軍隊如此"偏科"，非常擔憂，他力勸張作霖在東北籌建海軍，並舉了甲午海戰的例子，以近代的局勢而言，只發展陸軍無異於自掘墳墓。不只是提建議，楊宇霆還親自到各地考察，寫了厚厚的一本海軍建設方略交給張作霖，終於在楊宇霆的主持之下，第一支東北海軍建設完成，這支軍隊成為了東北軍重要的力量。
第二條則是發展農耕，當時東三省飽經戰亂，農民流離失所，土地荒廢。沒有農民種地，軍隊就沒有糧草可用，百姓外逃，也會大大削減東三省的實力。所以楊宇霆將荒地統計之後，分配給了流落四處的貧民，鼓勵他們進行荒地開墾，並且他打擊地主劣紳，扭轉了地主圈地占地的風氣，還地於民。百姓得到了好處，自然就擁戴東北軍。
疑心暗鬼
第三條是修建公路，東北早年間被日寇入侵，日軍趁機占據了鐵路的使用權，楊宇霆認為，東北軍和日軍之間必有一戰，但是交通被日軍所鉗制，終究是個定時炸彈，於是他決心不惜一切代價，在東北境內修建公路，來代替鐵路的職能，防止戰爭爆發時己方陷入被動。
第四條是開辦兵工廠，東北軍如果需要長期保持戰鬥力，就必須有足夠多的武器，從四處收購成本太高，倒不如借助東北原有的工業優勢自行制造，很快，奉天兵工廠就拔地而起，每年都給東北軍書輸送大量的槍支彈藥。
楊宇霆的四條錦囊妙計讓東北軍的實力提高了十倍不止，張作霖對楊宇霆愈發欣賞，稱贊他是自己的"小諸葛"，東北軍豐厚的家底也是從那一時期攢下的，東北軍的發展，乃至整個東北的發展，都離不開楊宇霆的奉獻。
就連日本人也對楊宇霆這個小諸葛頗為忌憚，因為楊宇霆過於聰明，對日本人的狼子野心摸得非常清楚，為了防止日本人進占東北，楊宇霆頒布了諸多政策，對日本人嚴防死守，這讓日本人恨得咬牙切齒，覺得楊宇霆是他們占領中國的一大障礙。
但是隨著張作霖死去，少帥張學良上位，"一朝天子一朝臣"的故事免不得要上演，楊宇霆在東北的定位也有了些微妙的變化，從前張作霖在時，楊宇霆是輔佐張作霖的人，但現在張學良年輕稚嫩，他沒有信心轄制父親留給他的一眾舊人。尤其是楊宇霆時常以少帥的"保護人"自居，大有當"攝政王"的架勢，對張學良經常不留情面的批評，這讓張學良非常不滿。
其實楊宇霆未必心懷歹意，只是他性情耿直，一時之間還沒有意識到，眼前的張學良已經是東北的主人，不是從前那個不懂事的"小六子"，二人之間微妙的矛盾被日本人察覺，日本立即抓住這個機會添油加醋，散播謠言，挑撥是非，讓張學良心裏的陰影越來越重。
悔不當初
後來日本人給張學良送去一本【日本外傳】，暗指楊宇霆想要做第二個德川家康，篡位自立，這讓張學良徹底坐不住了，但是他又下不了狠心殺掉楊宇霆，於是他做了一個有些輕率的決定，蔔卦，問天意，說白了就是擲硬幣，結果擲了三次，結果都是"殺"，有些迷信的張學良相信是天意如此，於是決定動手。
張學良給楊宇霆打了電話，邀請楊宇霆來大帥府打牌，楊宇霆不知是計，輕車簡從來到了大帥府，但是剛剛走進廳堂，便遭到衛兵扣押，楊宇霆不知發生了什麽，但張學良已經定下了他的十幾條罪狀，隨後，衛兵便開槍殺害了楊宇霆。
可憐一代"小諸葛"，就這樣不明不白地死於陰謀，殺掉楊宇霆之後，張學良自知理虧，跑到楊家去安撫，楊家十分不滿，但事已至此，總不能再和張學良鬧翻，於是只能選擇不再追究此事，隨後，張學良派兵把楊宇霆的靈柩送回他的家鄉安葬。
當時張學良內心並沒有太多愧疚，畢竟，他的本質依舊是獨裁的軍閥，臥榻之側豈容他人鼾睡，不管殺的是誰，為的都是鞏固自己的地位。但數年之後，熱河失守，張學良後知後覺地意識到自己中了日本人的詭計，若楊宇霆還在，事情絕不止於此，等到東三省也淪陷，張學良徹底悔不當初，自己親手給日本人除去了楊宇霆，也葬送了父親留給自己的基業，但是楊宇霆已死，後悔也來不及了。
