白居易【憶江南】：
江南好，風景舊曾諳。
日出江花紅勝火，春來江水綠如藍。
能不憶江南？
一幅幅江南水鄉的美景就呈現在腦海中，如烏鎮、周莊、南潯古鎮等江南小鎮美景，小橋流水、粉墻黛瓦、亭台樓閣，那到底哪裏才是江南呢？
白居易生於河南新鄭，童年在江蘇徐州、宿州一帶度過。白居易曾任杭州刺史，修築西湖堤防、疏浚六井等，西湖名聲在外有他一定的功勞。白居易還擔任過蘇州刺史，期間開鑿西起虎丘東至閶門、長七裏的山塘河。上有天堂，下有蘇杭，或許蘇杭在白居易心裏就是江南吧。
江南並非一個固定不變的純地理概念，而是不斷演變並融合了文化因素在裏面。
古代「四瀆」即「江河淮濟」，「江」是長江，江南也就是長江以南，不過最初的江南範圍沒有今天大。
上古時期，帝舜在流放地駕崩，死於蒼梧之野，葬於江南九嶷山（又稱蒼梧山，今湖南永州寧遠縣），史官美名其曰：舜崩於巡狩途中。此時的江南，專指長江雲夢澤以南的地帶，即今湖南的平原地區。
春秋戰國時期，楚國以郢都（今湖北荊州）為中心，向外擴張。此時的江南主要是指楚國江南，還是今湖南的平原地區。屈原【招魂】：「目極千裏兮，傷春心。魂兮歸來，哀江南！」三閭大夫屈原後期的活動區域，就是在湘江的支流汨羅江上。
長江自鄱陽湖口（江西九江）至八卦洲（江蘇南京）這一段，呈西南-東北走向，於是這段長江東南一側即環太湖地區稱為江東，西北一側稱為江西。秦朝在江東設會稽郡，也成為項梁、項羽起兵之地。
劉邦、項羽滅秦後，項羽建都彭城（今江蘇徐州），在當時的江西，因此自稱為西楚霸王。
楚漢戰爭時，垓下之戰，項羽四面楚歌，敗退至烏江入長江處，自覺無顏見江東父老，自刎而亡。生當為人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。
東漢末年，天下大亂，群雄並起，而後天下三分。孫策、孫權建立的東吳，占據江東六郡八十一州，建都建業（南京）。此後江東的地位大幅提高，南京也成為帝都之一。後來的東晉及南朝都以建康（南京）為都，南京逐漸成為南方的中心，江南的地域內涵也逐漸向東，以南京為中心的長江下遊地區轉移。
從南京出發溯江而上，左岸就是江東，因此東晉及南朝時期，稱江東為江左。這段時期五胡亂華，北方大亂，中原士族隨之衣冠南渡，江東（江左）的地位進一步攀升。
627年（唐太宗貞觀元年），將天下分為十道，即關內道、河南道、河東道、河北道、山南道、隴右道、淮南道、江南道、劍南道、嶺南道，每道各轄若幹州（廢郡為州）。
江南道的治所在蘇州，所轄範圍相當大，從西往東包括今：四川和重慶東南部及貴州東北部、湖北東南部、湖南、江西、安徽長江以南、江蘇長江以南、上海、浙江、福建。
江南道實在太大了，管理不便。733年（唐玄宗開元二十一年），在天下十道的基礎上，變成十五道。江南道拆分為三個道：江南東道、江南西道、黔中道。此時的江南，不含武陵山脈及更西的貴州高原，即不含湘西及更西的地區，和今天的江南已經非常接近了。
安史之亂後，江南的日子可比北方舒服多了。韋莊【菩薩蠻】：「人人盡說江南好，遊人只合江南老。」
下面這些地方都有典型的江南特色：江南三大名樓（湖南嶽陽嶽陽樓、湖北武漢黃鶴樓、江西南昌滕王閣）、江蘇南京玄武湖、江蘇蘇州園林、浙江杭州西湖。
黃鶴樓是江南的，武漢自然也在江南。漢江在武漢匯入長江，形成一個丁字水路，將武漢分為三部份，即武漢三鎮。武昌在長江以東，漢口和漢陽在長江以西。黃鶴樓在武昌，漢口和漢陽雖然在長江另一側，但也屬於武漢，理應屬於江南。也就是說，跨長江的城市，北岸或西岸也屬於江南。
此外還有揚州，雖然位於長江北岸，但說它是江南城市，應該不會有疑問。
李白【黃鶴樓送孟浩然之廣陵】：「故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州。孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流。」 就憑這一句「煙花三月下揚州」，沒了揚州的江南總不是那麽完整。
杜牧【寄揚州韓綽判官】：「青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未雕。二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫。」杜牧在揚州說的很清楚，秋盡江南，揚州自然是江南。
清朝初期，將明朝南直隸，改為「江南省」，包括今安徽省、江蘇省、上海市。這個江南省，包括淮河以北的今徐州、連雲港、宿遷、淮北、亳州、宿州等地，與今天的江南差異很大。那時黃河還從淮河入海，幾乎黃河下遊以南就是江南省。
總體來說，江南地區北至長江，西至武陵山脈，南至南嶺、武夷山脈、浙閩丘陵，東至海，此外跨長江城市的北岸或西岸、長江北岸的揚州也算江南。
