有了湯和的介紹，朱重八順利地加入了郭子興的造反隊伍。最初，朱元璋只是起義軍中的一名普通士兵，但由於他機智勇敢，憑著冷靜和過人的外貌，給領導留下來深刻的印象，被留下當親兵。
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一 升職再到自己出來單幹
人才到哪都是耀眼的，朱重八憑著作戰勇猛，有計謀，思慮深遠等優點和表現再加上湯和的關系，很快成了九夫長。在此期間改了名成了朱元璋，娶了老婆（後來的馬皇後），後由於和郭子興不合，挑了包括徐達，湯和，周德興在內的24人跑路開始創業了。
創業的模式很簡單，打下一個地方，收編一個地方的人，先是山寨、後是橫澗山，人數從24到4000多人，再到2萬人，朱元璋的謀略和才能也在這過程中逐漸體現出來，還有朱元璋對人很講情義，慢慢的獲得了手下們的信任。26歲便手擁精兵在濠州立足，後又因為某些原因，跟郭子興又一起打戰了，可能是為了報答之前收留和許配義女的恩情，還大度的給了統帥的位子（這才是幹大事的人），不過郭子興才能和命數都不足，不久後就死了。
後為了所謂的王氣，朱元璋率領部將花了大力氣占領了南京集慶（南京具有王氣，那個時候還是有迷信的）而且毗鄰糧食產區，商業中心，朱元璋也成了該軍的實際統帥改名應天，造反的事業大有起色。
二 兩場戰役
元末的時局也是有很多出色的造反人物的，南京周邊的就有張士誠和陳友諒。當天才、牛人碰到一起的時候，只有更牛更天才的人才會勝出。
張士誠靠賣鹽起家，在當時也不是屬於正規行業，是個好人豪傑，但在亂的世道，豪傑往往難以成功；陳友諒：心黑手狠、膽大妄為，不講義氣的狠人，殺上司（徐壽輝）和拜把子兄弟（趙普勝）毫不手軟，且不以為意，特別厚黑，但很有帶兵才能，是個亂世梟雄，是朱元璋在南京時真正的對手。那時的朱元璋也在慢慢發育，奉行著高築墻、廣積糧、緩稱王的真言。
1、高郵之戰
1355年張士誠率領起義軍攻占高郵，並在此建立了自己的政權。隨後，元軍多次圍攻高郵，試圖奪回這座戰略要地。然而，由於元軍內部的矛盾和張士誠的巧妙指揮，起義軍成功守住了高郵。1360～1366年期間，雖然朱元璋的勢力沒有張士誠的大，但朱元璋還是多次派遣部將徐達、馮勝、常遇春等人多次攻打高郵城。張世成抵擋住了元朝的攻擊，但是沒有抵擋住朱元璋得謀略及手下的猛將，最終朱元璋以少勝多，贏得了高郵戰役，打敗了張士誠，這使得他的勢力變得更大了。
張士誠
但前方還有陳友諒在虎視眈眈。
2 鄱陽湖之戰
陳友諒是個更難對付的大敵，從士兵數量、艦隊裝備來比，朱元璋都比不上陳友諒。但朱元璋有著更高的作戰水平糊更優秀的猛將，而且朱元璋在軍隊是受擁護和信服的，陳友諒則是被士兵恐懼著，缺乏忠誠度。在人和方面，朱元璋已經勝出半籌。
陳友諒為一雪龍灣之戰的失利之恥，養精蓄銳，重新集結力量，並建造了大批的巨型艦船，這種艦船高有幾丈，分上下三層，每層都有走馬棚，下層裝設板房，隔層都聽不見聲音。這種艦船裝備了鑲鐵的船櫓，外面油著紅漆，極為雄偉壯觀。他滿載著兵將、官吏和家屬，號稱六十萬大軍，傾國而出。發動了進攻洪都（今江西南昌）的戰爭。當陳友諒的大軍進攻洪都時，因城墻離江岸三十多步，巨型艦船無法靠近城墻。於是，陳友諒的部隊登陸圍城，鄧愈、朱文正、趙得勝等人分別率兵扼守不同城門，進行了頑強的抵抗。面對這種情況，朱元璋沒有采取硬碰硬的策略，而是決定在鄱陽湖裏與陳友諒決戰，朱元璋親自率領水軍迎戰陳友諒。在鄱陽湖上，兩軍展開了激戰。
由於陳友諒的艦船設計得非常大，這種設計雖然顯得威武雄壯，但在實際戰鬥中卻成為了弱點，中看不中用。船身過大難以靈活應對敵人的攻擊。而朱元璋則采用了小船戰術，讓小船分開編制，穿插攻擊敵艦。這種戰術使得朱元璋的軍隊能夠靈活機動，迅速應對陳友諒的攻擊，同時也能夠對陳友諒的船只進行有效的打擊。
然後朱元璋充分利用了天氣條件。當雙方激戰正酣時，突然刮起了東北風，有時候不得不說這是天意。朱元璋趁機利用火攻，命令小船搭載草人，隨後跟隨火攻的漁舟。當小船接近陳友諒的大船時，便乘風縱火，火勢迅速蔓延，陳友諒的船只被燒得一片狼藉。這一戰術的成功運用，完全扭轉了這個局勢，最終朱元璋的軍隊取得了重大勝利。
