1931年9月18日晚，日本駐東北的關東軍突然襲擊沈陽，對中國的東北地區發起侵略，史稱「九一八事變」。這一場事變中，原本的東北軍想要奪回被日軍侵占的土地，但是南京國民政府嚴令讓張學良不得反抗，並讓其率領東北軍退回山海關內。
因為東北軍一槍未開，讓大片國土淪陷，導致國內罵聲一片，紛紛指責他們是賣國，但是面對高層的命令，他們又能如何？
在九一八事變發生之前，中國的東北軍接近30萬人，而日本駐東北的關東軍不到3萬人。而日本對於中國的東北地區覬覦已久，籌劃了這一起事變。
1931年9月18日，他們炸毀南滿鐵路，並將這件事栽贓給東北軍，並趁夜襲擊東北軍北大營。經過一晚的激戰，東北軍的北大營被日軍占領，此戰傷亡300余人，而日軍僅傷亡24人。
因為蔣介石一直奉行「攘外必先安內」的政策，一直致力於剿滅中國共產黨的革命根據地，他對外的政策就是「對於日本的挑釁，不得做抵抗，避免沖突」。正是在他的如此要求下，張學良早就下令，無論日軍做什麽，都不得抵抗，並把槍支存放在庫房之內。就是因為如此，才讓有著近8000名士兵的北大營不敵只有300人的日軍。
隨後，日軍對東北各地開始侵略。面對到如此情景，各地的東北軍並不打算執行張學良的命令，自發組織反擊，但是不敵日軍。最終，長春、吉林等地紛紛淪陷。
日軍如此咄咄逼人，明眼人都看出來他們侵略的野心，張學良於是在錦州集結兵力，打算武力奪回失地。
南京國民政府不會坐看事態擴大，他們一邊制止張學良的行為，一邊派出大使前去交涉，並提出將錦州劃為中立區，並聲稱會讓東北軍結束錦州和山海關。
後來張學良也打算保全自己的實力，表示願意支持這一錦州中立的方案，就決定率軍入關，並在12月初就開始了撤軍事宜。蔣介石雖然不希望張學良抵抗，但是也沒想讓他那麽快就撤軍，萬一日軍出爾反爾進一步進攻，還需要他還抵擋。
果然，日軍在12月開始對錦州發起了猛烈的攻勢，而張學良已經一心想要保全自身，並嚴格執行蔣介石的不抵抗政策，撤回山海關內。就這樣，東北僅僅花費不到半年就將東北地區占領。
雖然蔣介石和張學良等高層堅持「不抵抗政策」，致使東北淪陷，但是還是有許多東北軍沒有跟著張學良離開東北。他們各自為戰，只為抵抗日本侵略者，如馬占山、黃顯生等人，組織起舊部隊日軍發起猛烈的反擊。
在幾年間，日本的關東軍在東北地區損失慘重。根據日本給出的數據，在1931年到1934年的時間內，關東軍就損失了將近2萬人。
由此可見，留在東北的軍隊作戰是多麽勇猛，他們又因此做出多大的犧牲。這些東北軍舊部一直抵抗了14年，盡管缺乏資源，但還是堅持與日本侵略者鬥爭。
而入關的東北軍雖然並沒有經歷那些人的困苦，但是他們所遭受的心理折磨是十分重的。因為一槍不發，就讓東北淪陷，導致東北軍遭到國人的謾罵。張學良雖然一再奉行「不抵抗政策」，但是也是飽受心理折磨。因此在1936年底，對蔣介石發起「西安事變」，促使他停止內戰，全面抗日。
在接下來的幾年間，入關的東北軍為了洗刷恥辱，在前線作戰十分勇猛。長達八年的抗戰中，東北軍就有超過100名將領殉國，東北軍的傷亡率也超過80%。
雖然他們曾因為上司奉行「不抵抗政策」，導致東北淪陷而遭到謾罵，但是他們在後來戰爭中所作出的貢獻同樣是不可磨滅的。
