提到蒼鷹郅都，大多數人的反應是酷吏，同時代的人物提到郅都，第一個反應是討厭，第二個反應是忌憚，郅都就像獵犬一樣，一旦你成為他的目標，他就會鍥而不舍的，對你窮追猛打，直到把你的精力耗盡為止。因此，這樣的人，沒有幾個人會喜歡的。郅都自己就曾經說過：「既然入仕為官，就要秉公執法，不徇私枉法，就算是死了，也不能背棄自己的信念，終究沒有精力顧及自己的妻兒了！」他不僅是這麽說的，同時也是這麽做的。
郅都以漢文帝身邊郎官的身份入仕，到了漢景帝的時候，擔任中郎將，負責保護漢景帝的安全。有一次漢景帝到上林苑，被漢景帝寵愛的賈姬如廁，恰好一頭野豬沖了進去，漢景帝示意郅都去救人，郅都不為所動，沒有一點反應。漢景帝做不下去了，自己拿上長矛準備去救人，郅都拉住漢景帝的手，對漢景帝說：「陛下，天下間的美人很多，您失去了一個賈姬，還會有其他人，而天子只有您一個，如果因為救賈姬而損傷了您的身體，就是社稷的不幸，宗廟該怎麽辦？因此臣才阻止您，請陛下三思而後行！」漢景帝認為郅都這個人是忠君之臣，並且敢於大膽直諫，因此開始越來越重視他。
文景之治是建立在「無為而治」的基礎上的，這種寬容的國策，令百姓們可以安居樂業，把精力集中到恢復生產上來，因此民間並沒有太多的作奸犯科之人。但地方上的豪強地主階級的勢力，卻借此機會發展起來，他們勢力強大，藐視朝廷、無視法度，在地方上無法無天。濟南郡就有三百多家大族，他們不守法度，經常和官府對著幹，以前的濟南太守，在循規蹈矩的國策下，拿他們這些人沒任何辦法。面對濟南郡的問題，漢景帝劉啟眼下所需要的，是一個狠人，他想到了郅都，於是郅都被委任為濟南太守。
郅都剛到濟南郡的時候，先是邀請幾家大族的族長赴宴，說是要共同探討濟南郡治安問題。等這些人到了宴會現場，卻沒有發現酒菜，等著他們的，是一個個胖大腰圓的劊子手和郅都那張冷酷無情的臉。不容分說，這些人都被郅都砍掉了腦袋，同時挑頭的幾家大族全部被滅族，這下濟南郡的其他人都老實了，因為他們發現郅都這個人實在太狠了，大家都不得不夾起尾巴做人。郅都僅僅用了一年多的時間，就把濟南郡治理的達到了夜不閉戶、路不拾遺的地步。相鄰的十幾個郡縣的郡守，聽到郅都的名字都十分害怕，他們對待郅都，就像對待自己的上級一樣恭敬謹慎。
漢景帝劉啟廢太子劉榮為臨江王後，不打算就此放過他，準備把栗氏和廢太子劉榮的勢力連根拔起。為此他找到了中尉衛綰，但衛綰沒有搭理漢景帝，因為衛綰很清楚，這件事是個費力不討好的事兒，做的好與不好，都會成為背鍋俠的。漢景帝罷免了衛綰中尉的職務，但這件事還要有人來做，讓誰來做這件事呢？漢景帝劉啟想到了郅都，這個誰都不喜歡的狠人。濟南太守郅都入京，接任中尉掌管北軍，當郅都和衛綰交接工作時，衛綰說：「原來陛下嘴裏的狠人，就是你呀！所有的案卷和北軍的名冊都在這裏，請郅都大人接收過目，我告辭了！」「且慢，衛綰大人還需要把以前的案卷和下官交接清楚！」「我已經是個布衣了，這些事您去問其他人即可，恕不奉陪了！」衛綰不喜歡郅都，因為郅都這個人在他看來，太殘酷不近人情，任何人落到他的手裏，不死也會扒層皮的。
臨江王劉榮因為侵占太廟，為自己修建寢宮的罪名，被郅都傳喚到京城。到了京城後，立刻被帶到中尉府，「郅都大人，我犯了什麽錯？說我侵占太廟，有什麽證據呢？」「臨江王，您進來前是一方藩王，到了我這裏以後，就是中尉府的案犯，在一切沒有查清楚前，您只能受委屈了！」「我要見父皇，我要見父皇，你們在冤枉我！」「帶走！」左右立刻把劉榮架了起來送進了天牢。竇嬰，劉榮曾經的老師，在這個時候，動了「惻隱之心」。他讓人打通環節，給劉榮帶去了紙筆，讓他給竇太後寫一封信，「為什麽是給奶奶寫信？而不是給父皇呢？」這是劉榮心裏的疑問，嘴裏說的話，劉榮這個時候還沒明白，真正要要他命的人，正是他口裏的父皇！
劉榮把信寫好了，但還沒有發出去，就被郅都的人截獲了。負責看守劉榮的人被治罪，但郅都沒有從這個人身上得到更多的線索，因為這個人落到他手裏的時候，已經是一個死人了，竇嬰這個人做事，是不會留下什麽把柄與人話柄的。「在你中尉府裏，戒備森嚴下，居然可以讓一個犯人，隨便去傳遞訊息，你這個中尉是怎麽幹的！這份奏折我也不看了，你看著辦吧！」郅都從內殿退了出來，他手裏拿著奏折，半路上卻被人攔住了。手裏的奏折被人拿走了，這人臨走前對郅都說：「中尉大人，奏折是誰拿走的，不要對任何人說起，否則你就沒命了！」於是這份奏折就不翼而飛了，不久後，劉榮在中尉府裏自殺，這下子朝野震動。
「你們看怎麽辦？」漢景帝召集了幾個重臣來商議對策，「陛下，聽說臨江王臨死前給太後寫了一封信，可現在這封信不見了，這件事太後那裏不好交代！」竇嬰明知故問的說，「郅都把臨江王逼死了，沒有確鑿證據，就算有證據，這個決策也要陛下來定，他郅都嚴刑逼供，導致臨江王不堪其辱而自殺，這可是大罪，請陛下明鑒！」竇嬰曾經擔任太子太傅，和劉榮師徒情深，劉榮的死令竇嬰恨郅都入骨。
周亞夫對於郅都的做派，也很看不慣，因為郅都這個人和其他人不同，其他大臣見到自己，大多人會行叩拜之禮，享受這個待遇的，除了他條侯周亞夫外，就是魏其侯竇嬰。而郅都不同，見到他和竇嬰，也就是拱拱手，從來都是嘴角上揚，絲毫不把他這個太尉放在眼裏。因此，周亞夫決定來個落井下石。其他的大臣們，都隨聲附和竇嬰和周亞夫的說法，滿朝文武就沒有一個替郅都說話的人。漢景帝劉啟搖了搖頭，嘆了口氣，然後說道：「看來這個郅都呀！是留不得了，這樣，郅都罷官為民，立刻回鄉！」
郅都在回鄉的路上，被漢景帝的特使攔了下來，讓他不用回鄉，而是直接去雁門關擔任雁門太守。在做雁門太守期間，郅都多次主動出擊，打掉了匈奴人的多個據點，令匈奴人談之色變。但好景不長，竇太後發現了郅都還活著，她逼迫下旨逮捕郅都。漢景帝劉啟對竇太後說：「娘，郅都是個忠臣呀！」竇太後回答：「難道臨江王就不是忠臣！」聽了竇太後的話，漢景帝劉啟無話可說了，當使者到達雁門關時，郅都對來接任的雁門太守說：「請轉告陛下，我郅都一生執法不二，殺了很多人，沒有什麽遺憾的，就算到死，我也是個忠臣！」聽說郅都自殺的訊息，漢景帝劉啟用拳頭重重的打了一下明柱，「他們折了朕的蒼鷹呀！」
有人會問漢景帝推崇「無為而治」，為什麽還需要郅都這樣的酷吏呢？同樣漢武帝「罷黜百家、獨尊儒術」，為什麽還要用張湯這樣的酷吏呢？因為作為帝王，他不是個搞學術研究的，學派之爭不重要，為政者要相容並包，無為而治會導致很多人橫行不法，就需要有人執法不二，郅都、寧成這樣的人，就滿足了漢景帝的需求。無為不是不管，而是盡量少幹預，少幹預下面的百姓，但對於地方豪強和宗室，則必須堅決進行打擊，因為他們橫行不法，會動搖統治者統治的根基。
郅都存在的價值，就如漢景帝所說：一個狠人，別人不敢幹的，他敢幹！別人不敢做的，他敢做！當手底下的官吏告訴郅都，有些案件牽涉太多，背後有貴人，怕他得罪不起的時候，郅都說：「貴人？什麽貴人？面子？誰的面子？他尊貴，難道比陛下還尊貴，我郅都只聽命於陛下，你們這些人嘴裏的這個貴人，那個貴人，我郅都了不認識，也不會買他們的帳！」沒有人喜歡被約束，而郅都就是那個為了捍衛秩序，而去約束他人的人，這樣的人可以被人欽佩，但很少會有人喜歡。
一個人的歷史，一家之言。
