1961年，彭老總寫信請求去湖南，毛澤東：彭德懷到哪裏去都可以
1959年，八屆八中全會在廬山召開，會議氛圍緊張，緊鑼密鼓進行，持續了數小時，中午亦未放松，與會者留在美廬品嘗包子。全會結束後，彭德懷在軍隊內的職務被撤銷，盡管保留了中央軍委和中央政治局委員的身份，黨內檔仍然按原計劃發放。即便中央政治局舉行會議，他也會被通知，只是彭德懷仍然選擇請假不予參與。
彭德懷隨心所欲，可以到任何地方，哪怕是短短的半年。
在1959年國慶前夕，彭德懷離開中南海，搬進了吳家花園。由於他已經脫離了工作崗位，並與外界保持隔離，那段時間他一直過著閑散的生活。偶爾，曾經與他共患難的烈士後代會前來探訪，每次這樣的存取都能使吳家花園充滿活力。
通常，這些訪客會在上午到訪，然後在彭德懷家裏共進午餐和晚餐，離開時，彭德懷會親自為他們打上手電筒，送他們到公交站。在那個年代，每個家庭都很貧困，能夠吃飽已經是一種奢望。盡管本來彭德懷一個人吃飯已經足夠，但這些「窮親戚」常常前來蹭飯，使夥食費超出預算，炊事員也束手無策。
得知這一情況後，他們再次光顧彭德懷的家，而彭德懷總會提前一天花費自己的錢，購買食材，親自下廚為他們烹製美味。他熱情地招呼大家就座，並將自己收到的水果慷慨地分享給眾人。曾有一次，為了關心丈夫彭老總，夫人浦安修偷偷地在每份水果裏留下了兩個，心疼之情溢於言表。
在吳家花園的日子裏，彭德懷過得一點也不閑。他經常與身邊的警衛員一同耕耘農地，親自動手種植和腌制食材。對他而言，作為農民的兒子，他深信應該與人民同甘共苦，沾染上泥土也毫不在意，全身心地投入其中。
隨著時間的推移，毛主席反復提及讓彭德懷參與工作。有一次，毛主席與楊尚昆商議，提出讓彭德懷擔任農墾部部長的可能性。他希望楊尚昆與彭老總溝通，如果彭德懷同意，就可以替代王震的職務。楊尚昆認為這並不太合適，因為彭老總當時心情不佳，不太可能從事工作，所以一直沒有與他進一步溝通。
到了1961年，彭德懷親自致信毛主席，請求前往農村進行調查研究。他希望中央能夠批準他先回湖南故鄉待上三個月，以了解農村狀況。楊尚昆代為轉交信件給毛主席，不久後，毛主席下令：「彭德懷可以到任何地方去，半年也可以。」
11月1日，彭德懷滿面喜悅地與中央辦公廳派遣的秘書金石、警衛參謀景希珍一同抵達了他一直思念的湖南。
「彭德懷又回到了家鄉」，這個訊息迅速傳播開來。不久後，彭家的廳堂和院壩都擠滿了人群。在故鄉人們的眼中，他是他們的驕傲，大家由衷地歡迎他。男女老少都面帶笑容，有的稱他為伯伯，有的稱他為舅舅，有的稱他為阿公，還有的稱他為彭元帥。
德懷啊，德懷啊，你回來了。
盡管這次行程被保密，但彭德懷回到故鄉的訊息仍然迅速傳播開來。從次日開始，附近的大隊和公社居民紛紛前來拜訪。隨後，鄰近的幹部、工人、教師和農民絡繹不絕，每天平均需要接待100多人。距離彭家圍子20多裏的石潭鎮上的旅店也迎來了湧入的客人。
景希珍剛一醒來就聽到外面傳來嘈雜的聲音，擡頭一看，原來是人民群眾聽說彭老總回來的訊息後紛紛趕來探望。執勤的幹部們一直堅守崗位，試圖阻止群眾進屋，並解釋他們需要進行請示。然而，老百姓並不理會這套程式，直接沖進來，前面的人還沒走，後面的人已經擠上來。
無奈之下，彭老總只得前往屋外的禾場與鄉親們交談，鄉親們把他團團圍住，紛紛表達想和他交流的願望。整整一天，彭老總都沒有坐下來，景希珍遞給他一把板凳，可是他根本不肯停下來坐下。一位白發老者一邊走向禾場，一邊高聲喊著：「德懷，德懷，你回來了！你在哪裏？」他們不僅僅想親眼見到他，還要伸手觸摸一下。
盡管這次彭老總帶了司機，當地也為他準備了一輛吉普車，但在外出調查時，他更多地選擇步行。有一次，他要前往景泉公社調查，路程來回需要三十多裏，大家紛紛勸他坐車。然而，他大手一揮，直接挽起衣袖先行出發，邊走邊向隨行人員講述沿途的風景。
對於農村，彭老總懷抱著一份特殊的感情。在數十年的歲月裏，他早已訓練出了健步如飛的身手，這令當地的幹部和群眾們贊嘆不已：「彭元帥已經64歲了，步履依然敏捷！」
一路上，彭老總一遇到村民就展開交談，甚至走訪了幾戶社員的家進行實地調查。等到中午抵達公社機關時，他已對該公社的情況了解透徹。
「我沒出去，就是在休息。」在烏石，一則關於「元帥開田」的傳說一直流傳。在彭德懷故居前面的一片稻田上，矗立著一塊標誌牌，上面寫著「彭德懷親手開墾的稻田」。
一晚，彭德懷正在撰寫調查報告，忽然停下筆，徑直前往黃泥大坪。在月光照耀下，他左右觀察了一番，然後對站在身後的景希珍、侄兒彭康誌等人說：「黃泥大坪這片土地，兩旁都已開墾成田地，唯獨中央的一塊肥沃之地尚未開發，實在可惜。」 於是，他鼓動整個生產隊，使這片荒地變成了肥沃的良田。
次日一早，天剛蒙蒙亮，彭德懷前往烏石峰山下的楠木沖水庫進行考察。回來後，他笑著表示：「水利灌溉沒有問題，黃泥大坪可以進行開墾。」 隨後，他又與生產隊長商討，隊長考慮片刻後表示打算在晚上組織社員大會，共同商議。對此，群眾們是毫不猶豫地舉手贊成。
次日，他帶著侄兒彭康誌和警衛參謀景希珍前往黃泥大坪進行開墾，三人各持一把鋤頭，不停地挖土去除石塊，工作進展得如火如荼。
一些老人對彭德懷用鋤頭開荒感到好奇，詢問：「您曾是軍人，現在使用鋤頭是否習慣？」
彭德懷笑著回答：「我小時候就是拿鋤頭的，一直與它打交道。如今老了，有點力不從心。不過，前幾天我還幫著三嫂子種了一天麥子，也弄得不錯。」 說完，大家一片歡笑。在兩個早晨和一個上午的努力下，彭德懷和侄兒挖掘了大約三四分地。
元帥率先開墾土地的傳說很快傳遍了整個烏石寨，家家戶戶都為之振奮。沒過多久，那片荒廢已久的草木叢生的石坪就被全部墾復，有的地方甚至當年就開始種植麥子。
朱錫這個地方變成了旱澇保收的高產田，而黃泥大坪也早已變成了黃泥大壟。烏石人民感激不忘，將這片稻田命名為「棟梁田」，以表達對彭德懷帶頭墾荒、造福百姓的感激之情。
彭德懷在調查農村的同時，還關心著工人們的生活。他曾抽空到40多米深的石塘坳斜井看望錳礦的井下工人，視察機修車間、錳礦高爐和工人文化宮。每到一個地方，他都會親切地與工人們交談，展現出對工人階級的深厚關懷。
長時間在外進行調查已經嚴重消耗了他的體力。年屆六旬的彭德懷，加上湖南的惡劣氣候，終於被外感風寒所困擾，導致了發燒和咳嗽，不得不病倒了。隨行的工作人員勸告他臥床休息，不要再外出，但他始終不肯停下腳步。如果不是爬起床檢視檔，就是整理調查記錄。服務員小朱送來藥水，看到他仍在工作，勸說他好好休息，而彭德懷只是笑著說：「我沒出去，就是在休息。」
這次湖南之行歷時50多天，最終總結出了5份報告，這些報告被送交到毛主席手中。
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