如果要說中國古代哪個朝代在今天的影響力最大，相信許多人會選擇漢朝，畢竟那是為漢族、漢字等概念賦予名稱的偉大王朝。可惜的是，由於吏治腐敗等原因，東漢王朝在經歷長期諸侯混戰後走向滅亡，其繼承者蜀漢政權偏安一隅，只堅持了四十三年就被攻滅。然而，在蜀漢滅亡的數十年後，一個匈奴人竟然建立了以漢為號的政權，並尊奉蜀漢後主劉禪，這便是漢趙政權的建立者劉淵。
曹魏嘉平四年（252），劉淵出生於新興郡，也就是今天的山西省忻州市一帶。當初，漢高祖劉邦曾派出一宗室女子與匈奴冒頓單於和親，於是冒頓單於的子孫後代便都以劉為姓，劉淵便是其中一員。東漢末年，南匈奴羌渠單於之子於夫羅率軍協助朝廷平定黃巾起義，後來便一直駐紮在北方邊境。後來，曹操將這股勢力分為五部份，於夫羅之子劉豹統領左部，而劉淵便是劉豹之子。
史書記載劉淵自幼聰慧過人，曾拜入上黨名士崔遊的門下學習儒家經典，與此同時也接觸到了【孫子兵法】等軍事書籍。在閱覽史籍的過程中，劉淵深感過去許多人物生不逢時，沒能施展自己的才華與抱負。於是，他開始習練武藝，史載： 「妙絕於眾，猿臂善射，膂力過人。」 為了把握住一展身手的機會，劉淵將自己打造成了一個文武雙全的人才，其遠見也的確在日後得以應驗。
【晉書】形容長大後的劉淵道： 「姿儀魁偉，身長八尺四寸，須長三尺余。」 如此雄壯的外貌，在當時的確可謂鶴立雞群，也難怪以善於看相知名的崔懿之、公師彧在見到劉淵後便驚嘆道： 「此人形貌非常，吾所未見也。」
作為貴族子弟，長大後的劉淵得以進入曹魏朝廷，並得到權臣司馬昭的禮遇。西晉建立後，劉淵又在王渾的舉薦下被司馬炎賞識，後者甚至將其比作西漢武帝時期出身匈奴的名臣金日磾。然而，就在司馬炎打算委派劉淵鎮守東南時，孔恂、楊珧卻一同勸阻，還說出了那句著名的 「非我族類，其心必異」 。一番斟酌後，司馬炎放棄了對劉淵的任命。
後來，北方鮮卑部落多次叛亂，朝廷難以平定，此時有人推薦熟悉遊牧民族作戰方式的劉淵率軍禦敵，但孔恂又指出如果將劉淵放走那便是 「蛟龍得雲雨，非復池中物也」 。於是，司馬炎再度打消了重用劉淵的念頭。
太康十年（289），司馬炎任命劉淵為北部都尉。次年，司馬炎去世，掌權的外戚楊駿封劉淵為建威將軍、五部大都督。大約十年後，八王之亂爆發，眼看中原陷入戰亂，昔日匈奴貴族紛紛萌生異心，劉淵在他們的擁護下表面上支持成都王司馬穎，暗中卻在為叛變做準備。
永安元年（304），司馬穎在擊敗長沙王司馬乂後官拜丞相，封皇太弟，風頭一時無兩，作為其明面上的支持者，劉淵先後被其封為輔國將軍、冠軍將軍。沒過多久，並州刺史司馬騰、安北將軍王浚起十萬之眾攻打司馬穎，劉淵主動提出召集匈奴五部的兵馬前來援助，於是，司馬穎加封劉淵為北部單於、參丞相軍事。
回到大本營後，劉淵被部下擁立為大單於，並在短短二十天內召集起五萬大軍。劉淵的勢力迅速發展壯大，司馬穎則兵敗逃往了洛陽。見時機成熟，劉淵遷都左國城，正式參與到了爭霸天下的行列當中。為了獲取更多人的支持，劉淵聲稱當年漢高祖與冒頓單於約為兄弟，因此他可以算作是漢朝皇室的外甥。緊接著，他又宣布以漢為國號，並追尊蜀漢後主劉禪為孝懷皇帝。
當時距離蜀漢滅亡不過四十余年，且西漢、東漢四百余年統治的影響還在持續。因此，劉淵打出興復漢室的旗號後，數萬人爭相前來歸附。此後數年，劉淵多次擊敗朝廷派來討伐的官兵，並將勢力範圍擴張到了河東一帶。永嘉二年（308），劉淵正式稱帝，同年進逼洛陽城下，但因為洛陽城防堅固只得撤軍。
永嘉四年（310），劉淵在不慎染病後很快去世，在位僅六年。盡管劉淵死後他指定的繼承人劉和被弟弟劉聰所殺，但漢趙政權並沒有因為這次政變走向衰弱。恰恰相反，三年後劉聰率軍攻破洛陽城，殺害晉懷帝，又於建興四年（316）徹底滅亡了西晉。劉聰死後，大將石勒起兵，並在消滅漢趙後基本統一了北方。
很顯然，劉淵並非真的心存漢室，而是單純利用人們心中對於漢王朝的向往與懷念壯大自身。不過，如果只把他視作亂世中的普通軍閥，他文武雙全、才能出眾，相傳還「每聞諸將屠殺之慘，則深戒諭之」。相比於只為自身利益就掀起戰亂，將整個中原卷入戰亂，最終將祖宗基業拱手讓出的司馬氏諸王，被認為「其心必異」的劉淵或許反而更值得敬佩。
