1853年3月，江寧將軍祥厚哀嘆：數千八旗精兵，就這麽被太平軍斬殺，全軍覆沒。祥厚不願意投降，率兵與太平軍巷戰，力戰而亡，是第3個被太平軍斬殺的封疆大吏。
定都之戰，太平軍前後用了40天，15000清軍敗亡，斬殺3位封疆大吏，以及南京城內幾乎所有文武大員，拿下了南京，與清朝隔江對峙。
1853年2月，過完新年，號稱60萬的太平軍順江而下，開始東征。此時，太平軍精銳不是很多，除了數千廣西老兵，主要是6萬從湘南加入了天地會、礦工等武裝，其余都是家屬。
6個月前，太平軍在蓑衣渡遭遇埋伏，南王馮雲山陣亡，太平軍進入湖南後兵馬不到5千人。半年之後，太平軍不但滿血復活，還具備了東征江南的本錢，而清軍毫無招架之力。
太平軍東征，鹹豐皇帝惶恐不安，便急忙下令各路兵馬去防堵。兩江總督陸建瀛、安徽巡撫蔣文慶率兵增援上遊，正面迎戰太平軍。琦善率北方軍團南下，與向榮的追擊軍團合作，兩面夾擊，把太平軍消滅在長江中遊。
三路清軍迎戰，太平軍主帥楊秀清絲毫不亂，林鳳祥、李開芳的陸軍很能打，加上羅大綱水師配合，夾江東征，又具備建瓴之勢，清軍難以抵抗。
武昌之戰後，清軍有了「恐太癥」，陸建瀛率5千兵馬駐紮九江，被林鳳祥正面擊潰，直接撒腿就跑，連安慶也不進去。
蔣文慶駐紮安慶，得知陸建瀛逃走，也沒作戰的信心。但是，作為封疆大吏，安徽巡撫，蔣文慶也不好意思逃走，而是強調自己外出搬救兵，借此機會逃脫。
蔣文慶，還是慢了一步，太平軍拿下九江後，只用6天時間就攻克安慶，將其斬殺。如此，九江、安慶都落入太平軍手裏，可惜都沒有分兵駐防，旋即放棄，清軍又入城。
陸建瀛回到南京，江蘇巡撫楊文定為了逃走，故意挑起「督撫矛盾」。楊文定假裝強硬，要求依托堅城與太平軍決戰，然後自己出去搬救兵，以此逃走。
陸建瀛知道楊文定的想法，他是想讓自己「送死」，便要求督撫一起留下，兩人旋即爭吵起來。楊文定不管這麽多，陸建瀛是總督，他最應該留下。
兩江總督、江蘇巡撫還在爭吵，林鳳祥、李開芳、黃益蕓已經殺來，分別駐紮在儀鳳門、聚寶門。次日，羅大綱的水師也抵達，封鎖江面，準備攻城。
督撫吵架，楊文定溜之大吉，以招兵為由逃到鎮江，再也不回來。江寧將軍祥厚也想讓陸建瀛當炮灰，強調總督要留下來組織軍隊防禦，自己則躲在內城（滿城）。
江寧將軍，清朝駐防八旗在南方的最高軍事長官，與總督平級。但是，一起領銜上奏朝廷時，江寧將軍的名字在兩江總督之前，以此顯示旗人的尊貴。
八旗駐紮南京，從清軍入關開始，兵丁4千余人。如果算上家屬，南京城內的旗人大約是兩萬，數量僅次於燕京，是清軍控制江南的核心力量。
南京城北八旗、綠營，以及團練武裝，總計15000余人。如果堅守城池，齊心協力，太平軍也難以迅速破城而入。但是，清軍戰鬥力虛弱，文武大員之間矛盾重重，且琦善、向榮見死不救，局勢對太平軍相當有利。
林鳳祥、李開芳發起進攻之前，陸建瀛把全部兵馬調入城內，消極應對。在城外與太平軍戰鬥，並造成一定傷亡的，是自發組建而來的數百人「米工」，他們拿著扁擔與太平軍廝殺。
這些「米工」相當能打，但陸建瀛卻破壞了好事，非但沒有支持，還下令清軍開炮轟擊正在戰鬥的「米工」，幫了太平軍大忙。
「米工」怨恨清軍，便丟棄扁擔，各自回家。如此，林鳳祥、李開芳得以從容攻城，挖掘地道，在儀鳳門爆破，殺入城內。
太平軍入城，祥厚、霍隆武率八旗兵退守內城，丟下綠營兵不管，兩江總督陸建瀛被打死，太平軍控制了外城。
太平軍要求旗人投降，給他們兩天時間考慮，祥厚拒絕，八旗婦女也紛紛登上滿城，協助八旗作戰。黃益蕓、吉文元猛攻，八旗體力不支，內城陷落，數千八旗兵被太平軍打死，祥厚、霍隆武陣亡。
從武昌東征到奪取南京，太平軍前後花了四十多天，速度相當快。此戰，包括八旗在內的清軍損失15000余人，向榮、琦善不敢參戰，否則死傷更慘重。
江寧將軍祥厚、副都統霍隆武、提督福珠洪阿陣亡等八旗高級官員被殺。安徽巡撫蔣文慶、兩江總督陸建瀛、布政司祁宿藻、鹽巡道塗文鈞、糧道陳克讓、知府魏亨逵、同知承恩、通判文榮、知縣劉同纓、張行澍均，要麽被打死，要麽自盡。
南京城內的主要清朝官員，幾乎都被太平軍「報銷」。此戰後，太平軍士氣更加旺盛，向榮、琦善兩大軍團不敢來招惹，太平軍乘勝東征，又拿下鎮江、揚州。
局勢一片大好，楊秀清被勝利沖昏了頭腦，認為清軍不堪一擊。因此，楊秀清偏師北伐，派林鳳祥、李開芳率2萬兵馬北上，葬送了這支精銳，也影響了西征。
