公元前87年，漢武帝走到了生命的盡頭。在他長達54年的執政生涯中，他成就斐然，諸多壯舉令人矚目。東漢史學家班固曾如此贊譽：「武帝興太學，修郊祀，改正朔，定歷數，協調音律，創作詩樂，舉行封禪大典，尊崇百神，繼承周後遺風，其號令與文章，皆輝煌可述，為後世所遵循，展現出三代之風範。武帝之雄才大略，即便在保持文、景之恭儉以濟世的同時，亦難掩其光芒，詩書所載，恐難超越。」
然而，令人好奇的是，為何在司馬遷的【史記】中，漢武帝被描繪為刻薄寡恩的形象，而在班固的筆下卻成為了雄才大略的明君？
不可否認，漢武帝在位期間，既有「禍在當代、利在千秋」的壯舉，也有司馬遷所批評的迷信神仙、受術士欺騙的過失。司馬光的評價更為嚴厲，稱漢武帝「窮奢極欲，繁刑重斂，內侈宮室，外事四夷，信惑神怪，巡遊無度，致使百姓疲敝，盜賊蜂起，其行為與秦始皇相差無幾」。
特別是漢武帝晚年，他深陷迷信之中，長期居住於甘泉宮、建章宮，遠離長安城，這不僅導致了資訊溝通的障礙，也為身邊投機取巧的宦官與術士提供了可乘之機，進一步加劇了宮廷內外的復雜局勢。
巫蠱之禍
漢武帝的男寵江充，原為趙國邯鄲人，他曾將妹妹送入趙王府，使其成為太子的寵妃，由此可見，江充兄妹皆擁有出眾的美貌。
趙王劉彭祖與太子，皆是紈絝子弟，涉及殺人、亂倫、窩藏罪犯乃至謀反等惡行。江充身處趙王府，對這些醜聞自然了如指掌。
得知江充知曉內情後，趙太子心生殺意，而江充卻提前獲知訊息，逃至長安城。他非但未躲藏，反而向漢武帝告發趙王與太子的罪行，並成功使二人受罰。
因揭發有功，江充得以面見漢武帝。他請求以常服相見，獲準後，身著織絲禪衣，服飾略帶女性化，絲帽上飾以鳥羽，行走間搖冠飛纓，更顯其魁梧偉岸，容貌不凡。漢武帝初見便覺其與眾不同，對旁人道：「燕趙之地，果然多奇士。」經一番交談，漢武帝對江充更為賞識，留於身邊。
在此之前，漢武帝的另一男寵李延年，作為音律大師，建議設立皇家音律坊，並推薦其妹「傾國傾城」的李夫人給漢武帝。漢武帝對李夫人寵愛有加，愛屋及烏，提拔其兄李廣利為大將軍。盡管李廣利軍事才能平平，兩次征討匈奴皆敗，但在漢武帝的庇護下，仍成功奪取貳師城，獲封「貳師將軍」。
公元前99年的李陵事件，與李廣利出兵不利有關。李陵戰敗投降匈奴，漢武帝震怒，李陵家族遭滅頂之災，司馬遷因替李陵辯護而入獄，此事轉移了朝野的註意力。
在李廣利兵敗之際，漢武帝非但未加責罰，反而促成其與丞相劉屈氂結為親家，足見對李夫人一家的偏愛。
若無朝中助力，江充的揭發信難以直達天聽。而江充之所以能獲漢武帝青睞，亦有其獨到之處。回顧江充兄妹的經歷，與李延年、李夫人兄妹頗為相似，皆以色侍人。更巧的是，江充與李夫人皆出自邯鄲，實為同鄉。
隨著漢武帝年事漸高，疑心病重，江充趁機讒言宮中有邪氣。他先從皇帝少有理會的妃嬪查起，逐步牽涉皇後衛子夫，最終將矛頭對準太子劉據。作為漢武帝的男寵，江充深知漢武帝對太子不滿，便與李廣利、劉屈氂聯手，制造了震驚朝野的「巫蠱之禍」。
堯母門的迷霧
當江充誣陷太子劉據時，劉據憤然反擊，當場斬殺江充。傳旨的宦官見狀驚慌失措，劉據命其回宮向漢武帝稟報真相：江充誣陷皇後與自己，反被殺。
宦官在逃回途中，竟對漢武帝謊稱太子起兵造反，江充被殺。此舉令人懷疑，宦官與江充、李廣利等人或有關聯。
漢武帝震怒，下令丞相劉屈氂率兵平叛。太子劉據兵敗，無奈自殺，皇後衛子夫亦隨之自盡。漢武帝嚴懲叛黨，牽連甚廣，數萬人因此喪命。
太子劉據離世後，田千秋上書為其鳴冤。漢武帝深感悔悟，建思子宮以表哀思，並著手徹查巫蠱之禍。
隨著調查的深入，丞相劉屈氂及其夫人被揭發參與巫蠱活動，漢武帝下令滿門抄斬。前線將領李廣利家族亦受牽連入獄，李廣利絕望之下投降匈奴。
世事無常，昌邑王劉髆未能如願成為太子，舅父李廣利的倒台更是讓他心灰意冷，最終郁郁而終。
巫蠱之禍愈演愈烈，受牽連者多達五萬余人，令人觸目驚心。而在此期間，漢武帝對早逝的李夫人以皇後之禮厚葬，陪伴他度過巫蠱之禍的則是寵妃趙婕妤。
漢武帝晚年巡遊至河間，偶遇奇女子趙婕妤。此女雙手緊握成拳，年雖長而拳不展。武帝好奇，親自上前嘗試掰開其拳，竟發現掌中藏有小玉鉤。武帝大喜，遂納趙婕妤入宮，寵愛有加，賜號「拳夫人」。
趙婕妤孕期長達十二月，時人聯想到上古聖君堯亦是十二月而生，故稱其為「堯母」。然而，這背後或藏有宦官與趙婕妤的密謀，以迎合武帝迷信之心。
晚年漢武帝被術士、男寵、宦官等投機者所包圍，他們善於揣摩聖意，編造種種神話以博寵信。巫蠱之禍與堯母門的傳說，便是這些投機者操縱下的產物，令人唏噓不已。
立子殺母
漢武帝共有六子，其中太子劉據（衛子夫所生）、昌邑王劉髆（李夫人之子）、齊王劉閎（王夫人之子）已相繼離世。
燕王劉旦與廣陵王劉胥，皆為李姬所出，不受漢武帝寵愛，早年即被遣往封地。二人品行不端，尤其是劉胥，自知無望繼承大統，故未參與儲位之爭。
聞太子劉據自盡，燕王劉旦致書漢武帝，表達欲歸長安伴君之意。此舉反遭武帝厭惡，質疑其是否覬覦儲位。
隨著劉旦出局，僅余趙婕妤之子劉弗陵，年僅八歲，因漢武帝對趙婕妤寵愛有加，劉弗陵遂被立為皇位繼承人。
漢武帝欽定四位輔政大臣：霍光（霍去病之弟，侍君三十載，謹慎無失，深得信任）、金日磾（原為匈奴王子，因養馬有方及忠誠正直，兼以俊朗外貌，成為武帝男寵中獨特存在）、上官桀（因養馬及軍功封侯）、桑弘羊（財稅專家，長期助武帝理財）。
漢武帝早年受制於祖母竇太後及母族，加之嶽母劉嫖與皇後陳阿嬌的幹擾，深知權力鬥爭之烈。為確保劉弗陵順利繼位，他決意消除潛在威脅，包括趙婕妤，最終將其處死，此即「立子殺母」之由來。至於此策由霍光還是金日磾所提，已無從考證，隨武帝離世而成謎。
金日磾在武帝崩後次年亦逝，上官桀與桑弘羊聯合燕王劉旦謀反失敗被殺，四位輔臣僅余霍光，為日後其專權奠定基礎。
