乾隆用他的十全武功標榜自己與他的祖父康熙一樣偉大。
尤其屠滅準葛爾部將新疆納入中國版圖的軍事行動，震懾了沙俄、中亞各國以及入侵印度的英國人，他們甚至已經做好了清軍入侵印度北部的心理準備。
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這一軍事行動讓清朝的余威一直延續到1895年。直到甲午戰爭戰敗，才徹底被揭開了它虛弱的本質。在這點上乾隆對清朝是功德無量的。
但從另外一些事看，他又是傲慢和短見的。 就像中國執行了兩千多年的皇權和制度一樣，已經尾大不掉，墨守成規，慢慢腐敗了。
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公元1792年，英國「特命全權」大使喬治.馬嘎爾尼受英王喬治三世的委派，帶上特意精挑細選，代表歐洲最先進科技和藝術的禮物以及喬治三世的親筆信前往中國。
這時的中國在歐洲心目中的形象是非常完美的，它擁有「備受稱贊的制度」，而且社會「極度繁榮」。
馬嘎爾尼此行目的非常簡單，就是是想與中國建立平等的外交關系，開展自由的貿易。 這個在喬治三世的信裏體現的很清楚，他認為商品交換是互利的好事。
經過9個月的航行，喬治.馬嘎爾尼的船到達中國南海，他們此次航行的經費是印度東印度公司贊助的，而東印度公司壟斷了歐洲和中國的商貿。
剛好乾隆大壽，於是他們來到京城給乾隆賀壽，並跟隨皇帝前往承德避暑山莊。
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這期間體現最明顯的就是兩國不同禮儀。 英國人對國王最多就是單膝下跪行吻手禮，而中國官員面對皇帝則要三跪九叩。當中國官員要求馬嘎爾尼按照中國做法行禮時，馬嘎爾尼表示不能接受，雙方為此事拉扯了很長時間，據英國人後面記載說最後乾隆皇帝接受了他們單膝下跪的請求，但這幫「蠻夷」在乾隆心中沒有禮數的印象已經留下了。
馬嘎爾尼本來自信自己帶來的歐洲先進技術成果會引起中國人的註意。 當他展示英國先進的四輪馬車時，卻被來看的中國官員認為不合天朝禮數，因為皇帝坐在這樣的車裏比拉車的車夫坐的要低，而且車夫還背對皇帝，那是大不敬。於是東印度公司想在中國銷售這種四輪馬車的想法徹底破滅。
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但是馬嘎爾尼他們並不死心，認為只要引起乾隆皇帝的註意就夠了。可是他們真的不了解中國社會的執行機制。底下官員的所作所為，哪個不是皇帝的授意呢？
當東西方最強大的兩個國家碰面時，馬嘎爾尼向乾隆皇帝遞交了喬治三世的信，並送了幾塊制作精細的西洋手表，乾隆皇帝回贈了雕刻精美的如意。
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其實馬嘎爾尼帶來的禮物總計有600箱之多包括布料、時鐘、吊燈等生活用品；蒸汽機、織布機、棉紡機等工業機器；榴彈炮、迫擊炮、步槍、碳烯槍，還有一架裝備110門大口徑火炮的「君主號」戰艦模型；天體執行儀、當時最先進的地球儀、氣壓計、望遠鏡以及熱汽球等。
英國人拿出了最大的誠意想開啟中國的市場。 然而乾隆皇帝和大臣們認為這些都是「奇技淫巧」，禮物收下了，但是連包裝都沒拆，就被扔進了庫房。馬嘎爾尼想談的通商事宜一件都沒談成。
當他們離開時給乾隆皇帝留下了很壞的印象。乾隆要求沿途的官員，向他們展示中國強大的軍事實力用以威懾這些蠻夷。而馬嘎爾尼他們卻在這一路上看到了這個所謂繁榮盛世下破敗不堪的一面。其中目睹中國落後現狀，當時只有6歲的斯當東，在47年後英國上下議院辯論要不要向中國派遣遠征軍時，力主出兵。
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當時的英國已經開始了工業革命，國力蒸蒸日上，國家日新月異，科技水平逐步領先，但是身處其間的人們難以預測它未來會帶來什麽影響。
而當時中國自認為地大物博，小農經濟自給自足，加之天朝上國的傲慢自古有之，更加不會清醒的意識到錯過這次搭上世界先進技術革新和工業革命的機遇有多難得。更不會想到短短的四十七年後，當英國人再次前來要求開放通商時，開來了他們最先進的鐵甲戰艦，此時的清朝已經落後於世界，不堪一擊，只能乖乖的簽訂了不平等條約。
這怪不到乾隆頭上，因為當時中國社會制度的影響和經濟發展階段的制約沒有任何條件讓中國能像英國一樣開展技術革新和工業革命。 如果開放和以英國為代表的歐洲自由通商，中國必然會成為西方商品的傾銷地，小農經濟破產，然後在經濟層面上淪為殖民地。此時要想和英國一樣開展技術革新和工業革命，是需要開展從下而上的社會變革的，顯然此時中國沒有這種變革的強大動力。
百年的近代屈辱史實際從這個時候已經開始了！
