1928年，孫殿英盜掘清東陵後，輿論嘩然，譴責之聲不絕於耳，清廢帝溥儀更是上告國民政府，要求嚴查盜陵案，懲辦孫殿英。
面對輿論壓力，時任平津衛戍司令的閻錫山，雖然在名義上組織了軍法會審，實際上卻采取了「不因為遜清的死人而得罪活的孫殿英」的辦法，只象征性地扣押了孫殿英的一個部屬，對其本人則采取了觀望態度。
孫殿英幹這等事，看似野蠻，實則是吃透了世道人心，說到底，他是幹了一件很多人想幹而不敢幹的事，因此，他的臭名昭著實則隱藏著巨大的機會，閻錫山的觀望就是當時一種典型的政治態度。
孫殿英是老江湖，看清當下的情勢後，他一方面將盜陵得到的寶物分送給宋美齡、孔祥熙等當朝權貴，另一方面則把功夫用在了尋找有力靠山上。
當時，蔣介石、馮玉祥、閻錫山、李宗仁、張學良等各軍事集團為爭奪地盤，明爭暗鬥，相互攻訐。這幾方勢力都想拉攏和利用孫殿英，這是另一種四面合圍，孫殿英身處其中，冷靜油滑，非常沈得住氣。
他仔細分析了各方勢力——他曾拒絕過老蔣要他開駐安徽一帶的命令，而且勾結過張宗昌對蔣有過不利行動，如果沒有絕對的籌碼投靠老蔣，投靠相當於主動伸脖子過去，待宰；馮玉祥一向與他有矛盾，且為人奸詐，所以不能依附；張學良、遠在山海關外，桂系李白遠在南方，向無瓜葛，接近無門，實際上對他毫無幫助；看來看去，只有占據平津，此時在北方最有勢力，且在盜陵案中袒護過他的閻錫山，是最為有力的靠山。
1929年10月，閻錫山按照老蔣的命令，親到河南「討伐」唐生智，孫殿英正駐在洛陽一帶。閻錫山抵達鄭州後，獲悉孫殿英無處可靠的處境，認為是收買他的大好時機，於是立即送去了一紙委任狀，任命他為駐河南的一軍軍長。
閻錫山的嫡系如楊愛源、孫楚、趙承綬等人對此很不理解，他們不屑與孫殿英為伍，認為閻錫山此舉太掉價。
然而，閻錫山有自己的理由。
在一次會議上，閻錫山教育一眾嫡系將領：「你們不要小看孫殿英，你們都是軍官學校出身，是靠我給你們發上槍炮，拿上錢，還培養了你們多少年，你們才能領起軍隊，當上高級軍官。人家孫殿英是白手起家，隊伍是自己拉的，槍炮是自己買的，人家是個創業打江山的人，人家能盜東陵，靠賣料面、賭博維持軍隊，你們就辦不了這些事情。再說，咱們不把他收過來，讓蔣先生收過去，也只能增加人家的力量，也會對咱不利。」
亂世就是弱肉強食，誰有獠牙，誰生存。
閻錫山這一席話，算是道出了孫殿英在亂世的價值。
然而，駕馭這樣一頭亂世兇獸，即便是閻錫山，也並非易事。
1930年春天，孫殿英親自到太原向閻錫山「謝委」。借著這個機會，孫殿英施展江湖手段，今天擺酒、明天賭錢，迅速與閻錫山手下的幾個嫡系軍長，互換蘭譜，打成了一片。
經過這一番鉆營，等到中原大戰爆發後，孫殿英撈到了巨大好處，被閻錫山委任為第四方面軍第五路總指揮兼安徽省主席，駐軍皖北，從而將勢力延伸到了安徽一帶。
中原大戰初期，孫殿英為保住安徽地盤，很是為閻錫山出了一把子力氣；等到勢頭不對，眼見閻錫山不行了，他趁火打劫，順勢撤到了山西晉城一帶，名義上接受張學良的改編，實則做起了山大王。
論亂世野蠻生長，孫殿英的確有自己一套東西。
退到晉城以後，孫殿英將師部設在縣城，部隊分駐附近幾個縣，然後就在自己的勢力範圍內設立了三個局，一個是修械局，一個是制造局，一個是印刷局。
這三個局，一個比一個生猛，非常的孫殿英。
修械局，負責偷盜鋼軌，制造武器，孫殿英的部隊有一種號稱「孫殿英」的步槍，就是修械局的傑作；制造局，負責制毒販毒，制造局制造的白面、金丹，大量行銷河南、陜西、河北、山西、平津等地，為孫殿英攫取了大量黑金；印刷局，更絕，它是專門印制假鈔的機構，據說光是河北省銀行的鈔票，孫殿英就仿制了幾十萬之多，甚至山西銀行的票子，他也不曾放過。
就是靠著這一系列的手段，加之不斷到張學良處公關，孫殿英在其眼皮子底下，不斷地發展壯大。
1931年冬，在中原大戰中戰敗的閻錫山，由大連返回山西，這時候，他才發現，孫殿英已經野蠻生長成山西地界上一頭臭名遠揚、桀驁不馴，齜著獠牙的巨大兇獸。
怎樣才能驅逐這頭兇獸呢？
閻錫山想到了借用日本人。
1933年，日軍侵犯關內，熱河抗戰，勢在必行。
閻錫山利用抗日的名義將孫殿英送出山西。就這樣，孫殿英掛上了華北第九軍團長名義，率部開赴熱河前線，歸張學良指揮。
令人大跌眼鏡的是，東北軍湯玉麟、萬福麟等部在熱河再一次不戰而退，全國輿論震驚不已，而孫殿英卻瞅準機會，在熱河打了一兩場比較大的仗，結果不僅洗刷了先前的罪名，而且趁張學良無用之機，又收編了部份東北軍部隊。
老蔣包括閻錫山，原本都以為，借熱河抗戰之名可以搞掉孫殿英，結果反讓他借此壯大了勢力。這讓蔣閻大吃一驚，由此才有了老蔣任命孫殿英為「青海西區屯墾督辦」的戲碼，希望借西北諸馬之手，聯合絞殺之。
當時的孫殿英以為即將走向「西北王」的人生巔峰，殊不知，等待他的是——巔峰即是懸崖。
