北宋是文人书法最辉煌的时期，「尚意」书风盛行，文人才子们用笔墨来抒发内心情感。在书法领域，「宋人意趣」与「唐人法度」「晋人气韵」并列，形成了独特的审美风格。而能代表这一风格最高成就的，非「宋四家」莫属。
「宋四家」指的是苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄，他们诗文书画无一不精，作品气格超凡脱俗，后人往往只可仰望而难以超越。正因此，谈起宋代书法，很多人也只能想到这四位，或者再加上一个宋徽宗。
不过，在启功先生看来，有两个人完全可以替代苏轼、黄庭坚而入选「宋四家」，他们就是蔡京、蔡卞兄弟。他在【论书绝句百首】中说：「笔姿京卞尽清妍，蹑晋宗唐傲宋贤。一念云泥判德艺，遂教坡谷以人传。」
在启功看来，蔡氏兄弟用笔清劲妍美，学到了晋唐用笔的精髓，足以「笑傲」北宋书坛。可惜人品不佳，被世人唾弃，才导致被东坡和山谷盖过了名气。在「字因人贵」「人品即书品」观念的影响下，即使一个人书艺再高，也很难被推崇。
两宋时期颜真卿的地位越来越高，到南宋末年甚至已经盖过王羲之，而徐浩、苏灵芝、蔡氏兄弟则被刻意「打压」了。启功还说：「昔人评艺，好标榜四家，诗则王杨卢骆，文则韩柳欧曾，画则黄王倪吴，书则苏黄米蔡。」言外之意「宋四家」就是强行凑了四个人，并不见得水平就一定是当世之冠。
蔡京是古代「四大奸臣」之一，还是北宋「六贼」之首，据说「苏黄米蔡」的「蔡」原本就是他，正是由于名声太臭，人们才用蔡襄代替了他。明代张丑就说：「宋人书例称苏、黄、米、蔡者，谓蔡京也。后世恶其为人，去之而进君谟（蔡襄）书焉。」
蔡京的字取法于柳公权、颜真卿、二王，笔法周到严谨，笔画遒媚多姿而不失骨力，用笔方圆兼备，绞转使意、顿挫提按皆精熟无比，宋徽宗都对他佩服有加。当时人称赞蔡京书：「其字严而不拘，逸而不外规矩，正书如冠剑大人，议于庙堂之上。行书如贵胄公子，意气赫奕，光彩射人。大字冠绝古今，鲜有俦匹。」
蔡卞书法也极为精妙，他的字受族兄蔡襄、蔡京影响，也取法柳公权、二王，其字用笔姿媚婀娜，笔画骨肉匀称，丰腴而不失骨力。结字欹侧险绝，中宫紧实，布白疏密得宜。唐玄宗书法【鹡鸰颂】卷后有蔡京蔡卞兄弟二人的题跋，对比一下可知他们取法接近，风格相似，水平也是同一级的。
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